Марианна низко опустила голову, чувствуя угрызения совести из-за своей несдержанности.

— Я прошу прощения за свою бестактность, ваше величество.

Юджин понятия не имела, что ей следует ответить на заявление Марианны. Она просто уставилась на нее, не проронив ни слова. Всплеск эмоций Марианны можно было с легкостью истолковать как уловку, с помощью которой она пыталась поссорить короля и королеву. Марианна знала, что занятая ей позиция может поставить ее в затруднительное положение, но все равно высказалась в надежде, что королева ее поймет.

Поскольку Юджин достаточно доверяла Марианне, она знала, что та говорила без всякого злого умысла, от всего сердца.

— Я понимаю, что вы пытались этим сказать, — через некоторое время сказала Юджин.

Юджин хотелось бы ей возразить, что Кассер вовсе не такой мелочный, но интуиция подсказывала ей, что она может недостаточно хорошо его знать, ведь они провели вместе всего около двух месяцев. В отличие от нее, Марианна воспитывала короля с самого его детства. Вот почему ее представление о характере короля должно было заслуживать больше доверия, чем взгляды Юджин.

— Вы считаете, что мне следует с этим повременить?

Марианна покачала головой, не осмеливаясь переступить черту.

— Ваше величество, как я могу вмешиваться в ваши планы? Я вовсе не заставляю вас прислушиваться к своим словам. В конце концов, я всего лишь старая женщина.

Юджин резко пришла в себя, как будто на нее вылили ведро холодной воды. Благодаря здравому совету Марианны она осознала, что ей следует на некоторое время отступить и переосмыслить свои шаги.

— Теперь я понимаю.

Когда комнату заполнила тишина, Марианна посчитала, что ей следует удалиться. Королеве требовалось некоторое время побыть одной, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

— Я больше не буду беспокоить вас своим присутствием.

Марианна вежливо поклонилась и вышла из комнаты.

Снова оставшись наедине с собой, Юджин шумно вздохнула. Разочарованно глядя на потолок, она пробормотала:

— Я не настолько наивна, как тебе кажется.

Она сделала все возможное для того, чтобы выжить в этом совершенно чуждом для нее мире. Ей удалось легко приспособиться к новой жизни.

С другой стороны, в разговоре с королем она скрыла то, что ей было известно о Поппи, служанке, которая покончила с собой по приказу Чжин. Она боялась, что Кассер может посчитать ее преступницей, если ему станет известно, что действия Чжин привели к гибели Поппи. Этот ее поступок доказывал, что она действительно действовала, опираясь исключительно на свой инстинкт.

С ее стороны было очень эгоистично скрыть все злодеяния Чжин под предлогом потери памяти. Когда ей пришла в голову эта мысль, она начала понимать, почему Марианна считала ее глупой и наивной.

"Власть".

В исторических сериалах и фильмах, которые Юджин когда-то смотрела запоем, король и королева использовали любые возможные средства для того, склонить большинство придворных на свою сторону. В борьбе за власть они манипулировали и пытались подчинить друг друга.

Даже когда королевская чета заключала брак по любви, со временем эгоистичная алчность брала над ними верх, приводя к разрыву их отношений, поскольку они постоянно предавали друг друга и устраивали заговоры.

Подумав о своих отношениях с королем Пустыни, Юджин внезапно вспомнила народную сказку о девушке, которая резко изменилась, получив благосклонность короля. Она позволила жажде власти полностью овладеть собой.

"Неужели я тоже когда-нибудь изменюсь?"

Юджин не хотела превратиться в такого же жаждущего власти монстра, но алчность всегда находит путь к сердцу человека. Она постепенно развращает тебя, пока ты этого не замечаешь.

***

Сразу после захода солнца Молли вышла из замка и, как положено, показала свое разрешение.

— Ты должна будешь вернуться завтра утром. Если появишься здесь после полудня, то уже не сможешь войти во дворец. Поняла? — предупредил ее дворцовый стражник.

— Да, я знаю, — ответила Молли. Она забрала назад свое разрешение и положила его в карман.

— Следующий, — произнес стражник, обращаясь к людям, стоявшим позади нее. Многие люди покидали дворец после завершения рабочего дня. Каждый из них держал в руках такое же разрешение, как у Молли.

Молли натянула на голову капюшон своего плаща. Она неторопливо шла, пока не миновала городскую площать и не оказалась на улице, застроенный невысокими простыми домами. Она остановилась перед одноэтажным домом, который выглядел еще более незамысловато, чем остальные, и постучала несколько раз в деревянную дверь. После недолгого ожидания дверь открыла пожилая женщина.

— Молли! — с воодушевлением поприветствовала ее женщина, мягко ее обняв. Они выглядели в точности, как воссоединившиеся после долгой разлуки члены семьи. Молли вошла внутрь, и дверь закрылась позади нее.

Прежде этот дом принадлежал Поппи. После ее смерти здесь поселилась новая семья. Их старшая дочь, которую звали Элли, погибла в результате некоего происшествия, после чего ее семья переехала в другое место. Молли и ее бабушка стали третьей семьей, живущей в этом доме.

— Тебе следует поужинать, — сказала ей бабушка. Она предположила, что Молли могла проголодаться после долгого рабочего дня.

— Сначала я должна встретиться с ним.

Молли вошла с небольшую комнату, служившую кладовой. Зная, что она собирается делать, бабушка принесла длинное полотенце. В это время Молли шарила на полке, разыскивая флакон, старательно спрятанный среди баночек с приправами и специями. Молли взяла полотенце из рук бабушки и откупорила флакон. Смочив полотенце содержавшейся в нем жидкостью, она обернула им лицо так, что остались видны только глаза.

После этого она слегка присела, нащупала край ковра, который покрывал весь деревянный пол в этой комнате, и потянула его в сторону. Под ним обнаружилась потайная дверь. Когда Молли открыла ее, в квадратном проеме не было видно ничего, кроме темной бездны. Она повернулась и начала медленно спускаться, шаг за шагом, в беспроглядно-черную пустоту.

— Осторожно, не оступись, — напомнила ей бабушка, с тревогой глядя ей в след.

— Не волнуйся, я довольно часто это делаю, — успокоила ее Молли.

Когда фигура Молли почти исчезла во тьме, ее бабушка закрыла дверь, натянула на нее ковер и тщательно разгладила на нем все складки. Теперь пол выглядел точно так же, как и несколько минут назад.

Молли неторопливо спускалась по длинной лестнице, прекрасно понимая, что может сильно пострадать, если случайно оступится, ведь под ней была пропасть высотой в рост трех человек. Если она упадет, то ее с большой вероятностью ожидает смерть, поскольку она разместила здесь множество высушенных ядовитых трав, чтобы помешать проникновению незваных гостей.

Добравшись до конца лестницы, она почувствовала терпкий запах трав, который достигал ее носа, несмотря на полотенце, закрывавшее нижнюю часть ее лица.

Молли перепрыгнула последнюю ступеньку и мягко приземлилась на землю. Вздохнув с облегчением, она раскинула руки в стороны, осторожно продвигаясь в темноте. Она слегка покачивала руками, время от времени касаясь стены, которая привела ее к подземному проходу. Он был настолько узким, что в нем даже проползти было бы сложно. Молли достала деревянную доску с прикрепленными к ней колесами и поместила ее рядом с небольшим проемом. После этого она легла на нее, изо всех сил оттолкнулась от земли ногами в сторону прохода и потянула за висевшую сверху веревку, используя ее для управления движением, пока колеса несли ее дальше.

Подземный переход наконец-то закончился. Руки Молли дрожали от усталости, когда она приподнялась на локтях с деревянной доски. Она ползком пробралась еще немного дальше, пока не наткнулась на каменную стену. После того, как она толкнула ее изо всех сил, камень медленно откатился в сторону, пропуская слабый свет.

Молли протиснулась дальше, двигаясь на свет, пока не оказалась в гостиной со старым камином. Она осмотрела тихую комнату, взяла лежавший на столе колокольчик и позвонила в него несколько раз. Сделав это, она устало рухнула на диван.

Вскоре Молли услышала тихий звук открывающейся и закрывающейся двери. Она не оглянулась, поскольку уже знала, что ее присутствие заметили, и теперь ей остается только ждать.

***

Сидя за столом, установленным на мосту, который соединял две башни дворца, Юджин любовалась раскинувшимся перед ней пейзажем и пила чай. У нее осталось всего несколько дней, чтобы порадоваться хорошей погоде. "Прошло уже два месяца".

С тех пор, как Юджин впервые открыла свои глаза в этом мире, прошло два месяца. Она до конца своей жизни не сможет забыть этот активный период. Он ознаменовал для нее новую жизнь, заставил ее почувствовать себя так, будто она родилась заново.

В последние несколько недель у нее совсем не было свободного времени. В эти суматошные дни она была настолько загружена работой, что ей некогда было приходить сюда. Но теперь она могла спокойно пить свой чай, не испытывая такого чувства, будто за ней кто-то гонится, как это было прежде. Перемещение в этот совершенно чужой для нее мир было самым лучшим, что могло случиться с ней. Юджин хотелось бы поблагодарить того, кто предоставил ей возможность начать эту новую жизнь, будь то бог или демон. Пока она с отсутствующим видом потягивала из чашки чай, ее голова была заполнена самым разными мыслями.

— Госпожа.

Этот голос вернул Юджин к реальности. Она опустила свою чашку, повернула голову и увидела стоявшую рядом Молли.

— Ты доставила сообщение? — спросила Юджин.

— Да, госпожа.

Юджин велела Молли доставить сообщение Родриго, в котором говорилось, что она желает встретиться с ним за пределами замка. Молли ушла прошлым вечером и вернулась рано утром. Юджин решила поговорить с ней здесь, подальше от людских глаз.

— Что он сказал?

— Он хотел бы встретиться с вами на несколько дней раньше назначенного дня, если это возможно, — ответила Молли.

Юджин предлагала ему устроить встречу через неделю после начала сухого сезона. Только тогда у нее появлялось свободное время, ведь она собиралась отправиться в пустыню для проведения ритуала.

— Он хотел бы встретиться через четыре дня, потому что ему срочно нужно вам что-то сказать, — продолжила Молли.

— Как это самонадеянно с его стороны, — холодно произнесла Юджин, раздосадованно прищелкнув языком. Хотя она вполне могла уступить и перенести встречу, ей было прекрасно известно, что настоящая Чжин никогда не согласилась бы на такую просьбу. Юджин всегда старалась вести себя как Чжин в присутствии Молли, поскольку была уверена, что та рассказывает Родриго обо всем увиденном и услышанном.

— Кто он такой, чтобы принимать решение о нашей встрече? Я освободила для него время, и вот что получила от него взамен?! — возмущенно воскликнула Юджин.

Услышав гнев в ее голосе, Молли быстро опустилась на колени и низко склонила голову, почти касаясь ей земли.

— Пожалуйста, не сердитесь. Он сказал, что будет ждать ваше величество в святилище через четыре дня, независимо от вашего решения. Он умоляет, чтобы встреча состоялась как можно быстрее, — дрожащим голосом произнесла Молли.

Юджин с притворной холодностью посмотрела на стоявшую на коленях Молли.

"Почему Родриго так торопится? Это потому, что я лишила его денежных средств?"

То, что Родриго был заинтересован во встрече, показалось ей хорошим знаком. Если он чем-то обеспокоен, это может дать ей преимущество в разговоре.

— Можешь идти, — сказала Юджин, повернувшись к Молли.

Четыре дня. Он хотел встретиться с ней через четыре дня, то есть до начала сухого сезона. Хотя Юджин уже подумывала о том, чтобы согласиться с предложенной Родриго датой, она не сказала Молли о своем решении, просто отослав ее с глаз долой. Она испытывала смешанные чувства насчет переноса встречи с Родриго на несколько дней раньше намеченного срока, поскольку чувствовала себя воином, готовящимся к великой битве.

На мгновение оторвавшись от своих мыслей, Юджин обратилась к следовавшим за ней горничным.

— Я хочу прогуляться в одиночестве. Не ходите за мной.

— Да, ваше величество.

Она направилась прямо к тому месту, где обычно встречалась с Абу. Она позвала его, и леопард сразу же подбежал к ней, улегся у ее ног и перевернулся животом вверх.

— Абу.

Юджин улыбнулась, нежно поглаживая мягкий мех кончиками своих пальцев. Она ласково теребила зверя, пока тот непрерывно мурлыкал.