— Полагаю, ты уже догадываешься, кем на самом деле является тот торговец информацией.

Когда Кассер порекомендовал Верусу внимательно следить за Кейджем, он не рассказал ему, что в действительности Кейдж был Родриго, высокопоставленным жрецом культа Мара.

Его поместили под наблюдение под предлогом того, что он якобы обманул королеву, а не из-за его принадлежности к еретикам. Кассер держал Веруса в неведении, потому что не хотел, чтобы излишне тщательная слежка заранее насторожила Кейджа.

Но Кассер знал, что это лишь вопрос времени, когда Верус выяснит личность Кейджа.

— Да, ваше величество.

— Как давно?

— С тех пор, как я заметил, что многие влиятельные последователи культа тайно вступали с ним в контакт. Когда он покинул столицу, мои догадки переросли в уверенность.

Кассер кивнул головой. Он этого ожидал, прочитав доклад Веруса по пути в священные земли для проведения церемонии. В докладе упоминалось, что Верусу удалось получить тайную информацию о внутреннем укладе культа Мара сразу после того, как Кейдж покинул столицу, а рыцарь Фидес вернулся в Святой город.

— Согласно полученной информации, он подозревается в участии в тайном заговоре. Также есть предположение, что за ним стоит кто-то еще, отдающий ему приказы.

— Ваше величество, под кем-то еще вы подразумеваете верховного жреца или Святую, насчет которых вы рекомендовали провести расследование?

— Хотя ты говорил, что тебе не удалось обнаружить никаких следов их существования, такие предположения все равно трудно игнорировать. Даже если мы арестуем фанатиков, не думаю, что нам силой удастся вырвать у них правдивое признание. Вместо этого я планирую поймать их на горячем, чтобы узнать их истинные планы. Предполагается, что они сделают свой следующий шаг во время перехода от сухого сезона к активному периоду. До тех пор пусть с них не сводят глаз, но при этом следует вести себя осторожно, чтобы не вызвать их подозрений. Нельзя, чтобы у них возникли какие-то сомнения.

— Я запомню эти слова, ваше величество, — сказал Верус.

— Тогда можешь идти.

Кассер опустил взгляд на один из отчетов, которые принес Верус, и начал читать. Но перед уходом Верус почему-то замялся и, в конце концов, произнес:

— Ваше величество.

— Хочешь еще о чем-то доложить?

— Королева тоже приказала мне провести расследование насчет Кейджа. Я бы хотел спросить, следует ли мне сохранить какую-либо информацию в секрете, когда я предоставлю ее величеству доклад о результатах расследования.

— После того, как он поступил с королевой, мы с ней делимся любой информацией, касающейся этого человека. Тебе больше нет необходимости отчитываться перед ней.

При обычных обстоятельствах Верус лишь порадовался бы тому, что король избавил его от лишней работы. Но не сегодня, потому что перед тем, как прийти во дворец, он получил особое поручение.

Его жена, которую королева пару дней назад приглашала во дворец, на обратном пути заглянула к нему в кабинет с крайне взволнованным видом.

[Что произошло? Что не так? Во дворце случилось что-то плохое?]

Он обеспокоенно поинтересовался у нее, не случилось ли какое-то неприятное происшествие во время ее встречи с королевой. Но, когда Шарлотта заговорила, ее больше переполнял трепет восторга.

[Я вовсе не это имею в виду. Когда ты в последний раз встречался с королевой?]

[По-моему, около месяца назад.]

[Скажи мне точно. Ты действительно беседовал с королевой или просто обменялся приветствиями?]

[Однажды я приходил к королеве, потому что она хотела встретиться со мной.]

[Тогда ты заметил, что с ее величеством что-то не так?]

[Что ты имеешь в виду?]

[Королева кажется совсем другим человеком!]

Хотя Верус почувствовал что-то необычное, когда встретился с королевой около месяца назад, он не придал этому значения. С его точки зрения, эти перемены были не столь значимыми, чтобы вызвать такую острую реакцию у его жены.

Поскольку у него никогда не было долгой беседы с королевой, он считал, что его жена придерживается такого же мнения. Но Шарлотта бросила на него столь пренебрежительный взгляд, что он едва не лишился дара речи.

[Как ты можешь исполнять обязанности канцлера, будучи таким недалеким?]

[Я понятия не имел, что ты настолько дружна с королевой, что наносишь ей визиты.]

[Нет. Прошел почти год с тех пор, когда я в последний раз встречалась с ней. Но разве ты сразу не заметил? Ее выражение лица, манера разговора, даже взгляд стал другим.]

Честно высказав свое мнение, Верус получил от Шарлотты еще одну порцию выговоров за свою слепоту.

[Я прекрасно знаю, что сейчас она предпочитает, чтобы к ней обращались, как к королеве, но мне кажется это таким странным. Ты же знаешь, что прежде она всегда настаивала на том, чтобы ее называли Аникой. Я уверена, что ты помнишь в какие инциденты вылилась тогда ее настойчивость.]

[Да, я помню.]

[Кроме того, она необычайно любезно вела себя с леди Вайс. Хотя это было довольно давно, я видела, что прежде она обращалась с леди Вайс совсем по-другому... В любом случае, должно быть какое-то объяснение внезапным переменам в ее поведении. Но что бы это могло быть? У ее величества нет особых причин возобновлять отношения с леди Вайс, которая больше не имеет значительного влияния в высшем обществе.]

Пока Верус наблюдал за своей женой, которая начала что-то бормотать себе под нос, у него возникло нехорошее предчувствие.

Графиня Шарлотта Оскар всем была известна, как женщина с уравновешенным характером и несколько отстраненной манерой поведения. Внешне она выглядела очень сдержанной и почти не проявляла своих чувств. Однако у нее имелась и скрытая сторона, о которой знала только ее семья. Шарлотта почти не интересовалась происходящим вокруг, но если ее что-то заинтриговало, она могла быть очень напористой.

Из своего опыта Верусу больше всех было известно о ее напористом характере. В год своего совершеннолетия он познакомился с Шарлоттой, которая была старше его на пять лет, и не успел опомниться, как оказался с ней у алтаря.

[Ты можешь придумать какой-нибудь благовидный предлог, чтобы я смогла снова встретиться с королевой? Не на аудиенции, а в более непринужденной обстановке... Почему бы тебе не попробовать устроить встречу?]

[Как?]

[Просто придумай какой-нибудь хорошую причину. Например, совместный ужин. Звучит вполне неплохо.]

Его жена испытывала такое твердое желание увидеться с королевой, что Верус погрузился в раздумья.

[Ужин?]

Несмотря на испытываемое им чувство преданности, присутствие короля всегда как-то пугало его. Поэтому он вполне был доволен их нынешними отношениями, когда он просто неукоснительно выполнял приказы короля и при необходимости приходил с докладом.

Что он будет делать, сидя напротив короля в течение всего ужина, если он не может придумать тему для разговора даже за ужином с собственным отцом?

Но даже у Веруса Риксена, прозванного Железным канцлером, имелась неожиданная сторона. Он был самым настоящим мужем-подкаблучником, который никогда не осмеливался перечить своей жене, Шарлотте. Еще до того, как они поженились, она полностью взяла на себя инициативу. В этом отношении ничего не изменилось даже после свадьбы.

Верус был предан Шарлотте так же сильно, как и королю, только в другом смысле. Сегодня вечером ему нужно было доложить ей о результатах.

Он долго ломал голову и, в конце концов, решил предложить устроить ужин во время своей аудиенции у королевы. О том, чтобы обратиться с такой просьбой к королю, не могло быть и речи. Но его так называемый план провалился еще до того, как он попытался воплотить его в жизнь.

"Мне не следовало болтать лишнего".

Теперь он никак не сможет нанести визит к королеве, потому что король сам сказал ему, что в этом нет необходимости.

— Ваше величество, у меня срочный доклад.

Снаружи послышался голос камергера. Когда ему разрешили войти, он сразу подошел к королю и поставил ему на стол круглый футляр.

— Это срочное послание из Святого города, доставленное почтовым голубем. Похоже, в нем содержится секретная информация.

Лицо камергера застыло от напряжения. В конце концов, они впервые получили секретное сообщение из Святого города.

Кассер незамедлительно открыл футляр и развернул сообщение. Его брови хмурились, пока он бегло просматривал короткое послание. Когда Кассер поднял взгляд, собираясь отдать приказ камергеру, ему на глаза попался Верус, который все еще стоял неподалеку.

— Ты можешь идти.

— Да, ваше величество.

Хотя Верусу было любопытно, он сразу же покинул комнату. Он прекрасно знал, что его и так поставят в известность, если это то, что ему нужно знать. В любом случае, никакие дела, касающиеся Святого города, не входили в его полномочия. Он шел по коридору с легким сердцем, потому что теперь у него было приемлемое оправдание для Шарлотты.

Камергер торопливо выбежал наружу, чтобы по приказу короля пригласить королеву. Вскоре Юджин прибыла в кабинет короля в сопровождении камергера. Как только она вошла в комнату, все остальные сразу же оттуда вышли.

Когда они остались в кабинете наедине, Кассер показал Юджин послание от Небесного короля.

— Значит... он просит меня приехать в Святой город. Ты ожидал, что это случится не ранее, чем через месяц.

— Да. Я думал, что рыцарю потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Святого города, а потом снова вернуться сюда с приказом Небесного короля. Но, похоже, рыцарь Фидес отправил письмо в Святой город еще до своего отъезда.

— И, как только Небесный король получил от него известие, то сразу же отправил это письмо.

"Во имя Махара..."

Такова была первая строчка послания. Это означало, что Небесный король является единственным правителем мира, поскольку "воля Махара" фактически считалась императорским указом. Ослушаться его было немыслимо, если только в твоих планах не стояло окончательно разорвать с ним все отношения.

Небесный король просил королеву отправиться в путь сразу же после прибытия рыцарей, которых он послал для сопровождения Чжин Аники в Святой город. Возможно, в этом был виноват формат короткого послания, но его просьба больше походила на приказ, потому что слова были подобраны очень сухо и лаконично.

— Часто ли Небесный король вызывает к себе людей с помощью голубиной почты? — спросила Юджин.

— Иногда, но только в редких случаях. Вообще-то, это очень необычно, что он таким способом пригласил к себе Анику. Обычно для сопровождения Аники в течение всего путешествия посылается отряд из более чем десятка рыцарей.

— Неужели происшествие с деревом-ларком действительно показалось Небесному королю настолько серьезным, что он прибег к таким исключительным мерам? Я не понимаю, почему он поднял столько суеты по этому поводу...

Кассер заулыбался при виде того, как Юджин ворчит себе под нос.

— Конечно же, это было серьезное событие. Ты единственная, кто с этим не согласен.

Он усмехнулся, вспоминая тот момент в священных землях, когда Юджин прорастила семя, чтобы выманить из озера хвансу. Ни одна Аника в мире не стала бы использовать свою рамиту так, как это делала Юджин.

Когда из семени проросло небольшое деревце, она огляделась вокруг, присела на корточки и принялась копать в земле небольшую ямку, чтобы посадить растение. Закончив с этим, она непринужденно отряхнула руки и ушла прочь. Зато он, уходя вместе с ней, несколько раз оглядывался назад, потому что не мог оторвать взгляд от этого дерева.

Дерево, выращенное Аникой из семени, считалось священной реликвией, содержащей в себе силу Бога. В мире нашлись бы многие тысячи людей, пожелавших обменять все свое состояние на священную реликвию, чтобы приобщиться к ее святости.

Юджин несомненно была Аникой, обладавшей невообразимо могущественной рамитой. Но ему это по-прежнему казалось нереальным, да и сама Юджин пока не до конца осознавала свою силу.

Находясь постоянно в окружении золота, со временем перестаешь его ценить. Точно так же ее безразличие к своим собственным способностям, постепенно оказывало влияние и на него.

Всего несколько дней назад он видел, как всю спальню заполнила неосязаемая вода. Но больше всего в то время он удивился самому себе, потому что чувствовал себя относительно спокойно, когда у него прямо на глазах происходили такие чудеса.

— Но это не значит, что я могу сразу же уехать только потому, что получила срочное сообщение. У меня есть и свои дела.

— Бесполезно жаловаться. Скорее всего, рыцари Небесного короля прибудут не позже, чем через два дня.

— Два дня?

Юджин надула губы, как будто это раздосадовало ее.

— Что-то не так?

— Нет... просто все, что я запланировала на этот сухой сезон во время активного периода теперь пойдет прахом, потому что ему заблагорассудилось устроить мне поездку в Святой город. Это очень раздражает. Честно говоря, я и так собиралась поехать туда, когда придет подходящее время.

Кассер, словно завороженный, смотрел на озабоченное лицо Юджин, пока она тихо бормотала, выражая свое недовольство. С того момента, как она затихла, задумавшись над какими-то мелькавшими в ее голове мыслями, до той минуты, как она встретилась с ним взглядом, и на ее лице появилась улыбка... Кассер не мог оторвать от нее взгляда даже на мгновение.

Когда она упала в его объятия, Кассер опустил взгляд на ее лицо и поймал себя на том, что бездумо кивает головой.

— Как ты смотришь на то, чтобы я взяла с собой в Святой город еще несколько человек?

— Кого ты хочешь пригласить?

— Я подумываю пригласить жен чиновников, которые долгое время не имели возможности посетить Святой город из-за своих мужей. Совсем недавно я встречалась с шестью дамами. Мне кажется, им понравилась бы моя идея. Это можно считать своего рода наградой за то, что им приходилось долгое время воздерживаться от поездок, хотя никакие правила не запрещали им посещать Святой город.

— Звучит, как отличная идея. Делай, как хочешь.