Проводив того человека, Марианна вернулась в кабинет и подошла к Юджин. Королева стояла к ней спиной, повернувшись к птичьей клетке, которая стояла на полке у окна. Обитавшая в клетке белка только и дожидалась того момента, когда Юджин откроет дверцу. Она мгновенно выпрыгнула из клетки, проворно вскарабкалась по руке Юджин и удобно устроилась на ее плече.

— Ваше величество, я продолжу поиск других сказителей. Поскольку они обычно ведут бродячий образ жизни, мне потребуется на это некоторое время, — сказал Марианна.

— Похоже, этот человек очень известный рассказчик, весьма искусный в своей области, — заметила Юджин, повернувшись к Марианне.

— Я слышала, что ему известно множество причудливых сказок и историй.

— Возможно, после встречи с его прабабушкой мне все равно понадобится найти других людей. Вам следует продолжать поиски, но не стоит полностью отдаваться этой задаче.

— Да, ваше величество, — кивнула Марианна.

Юджин подняла левую руку к плечу ладонью вверх, и белка быстро перебралась на нее. Она уселась на ладони Юджин, глядя на нее и радостно помахивая своим пушистым хвостом. Когда Юджин опустила руку, хвансу отступил назад к ее плечу. После этого она повторила то же самое правой рукой, пошевелив пальцами, чтобы дать сигнал белке.

Белка быстро поняла, что от нее хотят, и принялась бегать взад-вперед по ее рукам. Юджин весело рассмеялась, довольная этой игрой. Она с восхищением погладила белку по голове, и та прижала свою маленькую головку к ее пальцам, словно упрашивая ее о продолжении.

Марианна стояла, наблюдая за движениями белки. Ее поразило, насколько хорошо королевский хвансу слушается королеву.

— Мои помощницы думают, что эта белка — мой питомец.

После того, как король принес Юджин клетку с белкой, она так и осталась у нее. Юджин не могла себе представить Кассера, играющего с белкой, ведь он призывал Абу только для того, чтобы охотиться на ларков. Сначала клетку поставили в приемной, но Юджин не хотела надолго оставлять ее в одиночестве и поэтому забрала ее в кабинет. До сих пор ее помощницы даже не подозревали об истинной сущности белки, поскольку Юджин никогда не рассказывала им об этом.

— Они никогда не смогут понять, что это хвансу.

— У него красные глаза и рога. Как они могут не догадаться? Признаки же совершенно очевидны.

— Полагаю, они ожидают от хвансу более необычной и сверхъестественной внешности.

— То есть вам кажется, что такая милая белка не подходит на роль хвансу? — словно защищая ее, воскликнула Юджин.

Марианна улыбнулась.

— Если бы вы не сказали мне об этом, я тоже никогда бы не догадалась. Все знают, что хвансу послушен только своему хозяину.

Юджин внезапно подумала об Абу — черном леопарде, который иногда принимал облик огромного рогатого коня. Всем было широко известно, что он является хвансу короля Пустыни. Хотя он совсем не был похож на это маленькое существо, она каждый день играла с тем грозным зверем. В этот момент Юджин стало интересно, что бы подумала Марианна, если бы увидела уменьшенную версию Абу, мурлыкающую у ее ног.

— Как вы думаете, что произойдет, если он сменит хозяина и станет моим? — шутливо спросила Юджин.

Ее удивило, что Марианна мгновенно изменилась в лице, услышав эту безобидную шутку.

— Это вообще возможно? — серьезным тоном спросила Марианна, как бы размышляя вслух.

"Неужели она думает, что я собираюсь украсть у короля его хвансу?"

Юджин немного расстроилась, сообразив, что ее слова могли показаться немного бестактными. Скрывая свои эмоции, она сказала:

— Это была шутка. Хвансу всегда признают своего первого хозяина, как единственного.

Она знала, что Марианна всегда будет занимать сторону короля Пустыни, потому что она сама его вырастила и когда-то была его няней. Юджин это прекрасно понимала. Посадив белку обратно в клетку, она сменила тему разговора.

— Что насчет Молли? — спросила Юджин.

— Она не совершает никаких необычных поступков и ни с кем не разговаривает. Свою работу она выполняет очень хорошо.

Юджин взяла Молли под свое крыло, позволив ей служить в качестве одной из своих горничных. Прежде ей прислуживала только Жанна, а теперь ее личных служанок стало две. Марианна заранее позаботилась, чтобы в качестве меры предосторожности остальных горничных перевели в другое место, ведь королева потеряла память.

Юджин пришлось рассказать, как управительнице, так и Марианне, что Молли была нарочно подослана сюда служителями Мара, чтобы установить связь с королевой.

Она также предупредила их держаться настороже и как можно внимательнее наблюдать за Молли. Юджин было полагаться на Молли, держа ее рядом с собой, несмотря на то, что она хотела убедить ее в своем доверии к ней. В конце концов, она снова решила поручить все важные дела Марианне, оставив для Молли более простые задачи.

— Я понимаю, что управительница просто выполняет свои обязанности, но, пожалуйста, предупредите ее, чтобы она не делала слишком неожиданных изменений в обычном порядке своих действий.

Управительница Сара испытала большое потрясение, когда узнала, что в замок проник некто, затаивший недобрые намерения по отношению к королеве. Поскольку именно она нанимала временных работников для ухода за дворцом, ответственность за такую ошибку лежала на ней. Ей стало так стыдно, что она хотела подать прошение об отставке, но Юджин удалось ее отговорить.

"Это моя вина, ваше величество. У меня нет никаких оправданий. Я непременно все тщательно проверю, чтобы подобное никогда больше не повторилось", — твердо сказала тогда управительница, преисполнившись решимости доказать, что она достойна доверия королевы.

Юджин беспокоилась, что если порядки во дворце резко изменятся, Родриго может что-то заподозрить.

— Я буду осмотрительна. Вам не стоит волноваться, — успокоила её Марианна.

Юджин кивнула. Она вполне доверяла Марианне, особенно когда та говорила с такой уверенностью.

Пока они беседовали, в небе внезапно взорвались сигнальные огни. Обе женщины вздрогнули от резкого звука. Подобное их вовсе не удивляло, поскольку желтый сигнал в последние несколько дней подавали довольно часто, а синий вспыхивал каждый раз, когда на место происшествия прибывал король. Для активного периода это было вполне мирное время, ведь пока всего лишь немногие получили ранения, да и те были легкими. Юджин подняла взгляд, и ее глаза расширились, когда она увидела рассеивающийся в небе дым.

— Красный сигнал!

Юджин внезапно вспомнила тот день, когда она столкнулась с ларком в виде огромной крысы. Она вспомнила, как вооруженные длинными копьями солдаты пытались окружить ларка, но все это было безуспешно. Хотя в тот день никто не погиб у нее на глазах, ей сообщили, что в других местах были жертвы. Она не могла сидеть сложа руки при мысли о том, что где-то могут быть ранены или, что еще хуже, убиты люди.

— Я должна идти.

— Куда вы собираетесь, ваше величество?

Не став отвечать на ее вопрос, Юджин торопливо прошла мимо Марианны, но в следующее мгновение она остановилась. Ей пришло в голову, что когда она доберется до кабинета короля, скорее всего, к тому моменту он уже перемахнет через стены замка верхом на Абу.

Марианна подошла к застывшей Юджин и окликнула ее:

— Ваше величество.

— Что произойдет, если ларки снова появятся повсюду, как в прошлый раз? — спросила Юджин.

— Такое редко случается, ваше величество.

— Я могу помочь, если их будет слишком много, — твердым голосом произнесла Юджин.

Королева явно собиралась отправиться в город, но Марианна не могла позволить ей покинуть дворец.

— Пока был всего один сигнал. Пожалуйста, подождите еще немного. Доверьтесь его величеству.

Юджин осталась стоять на месте, глядя на небо. Когда появилась синяя вспышка прошло всего несколько мгновений, но ей показалось, что она ждала несколько дней. Юджин глубоко вздохнула, только сейчас осознав, что все это время она стояла, затаив дыхание.

— У меня есть идея, — пробормотала Юджин, пока на ее глазах в небе медленно рассеивался дым.

Юджин посмотрела на Марианну, тщательно наблюдая за выражением ее лица, и продолжила:

— Я могла бы последовать за ним сразу после того, как он отправится на место отправки первого сигнала. Если их будет больше, я смогу помочь в других местах. Сразу справиться со всеми сигналами будет нелегко. Возможно, я могла бы это делать только в том случае, если они будут красными...

Марианна выглядела немного сбитой с толку. Похоже, ей хотелось объяснить Юджин, насколько абсурдной была ее идея. Тщательно подбирая слова, она сказала:

— Ваше величество, вашей обязанностью является защита замка, особенно в отсутствие короля.

— Что ж... это верно, — неохотно согласилась Юджин. Она знала, что ей следует взять на себя полную ответственность за дворец, пока короля нет рядом. Бывали моменты, когда Юджин нуждалась в напоминании о своей роли королевы и о тех обязательствах, которые были с этим связаны.

— Вы сказали, что в течение активного периода красный сигнал бывает всего лишь два или три раза.

— Да, эти данные указаны в записях.

— Тогда все решено. Я буду покидать замок только в таких случаях.

Сделав паузу, Юджин еще раз обдумала свое решение.

— Мне нужно будет обсудить это с королем и поинтересоваться его мнением, — добавила она.

— Ваше величество, — мягко произнесла Марианна. В ее голосе чувствовалась нерешительность.

— Все в порядке. Говорите, — подбодрила ее Юджин.

Прежде чем продолжить, Марианна глубоко вздохнула.

— Пожалуйста, выслушайте то, что я сейчас скажу, поскольку я говорю все это из моей преданности вам. Я полностью понимаю ваши добрые намерения, но это не принесет ничего хорошего. Боюсь, что это будет рассматриваться, как превышение полномочий с вашей стороны.

— Что вы имеете в виду? — спросила Юджин.

— Его высочество охотится на ларков, чтобы не пострадали мирные жители. Именно это он делает лучше всего. На власть короля ни в коем случае нельзя покушаться.

Юджин сначала не поняла, на что намекала Марианна. Она была бы благодарна, если бы баронесса сразу донесла до нее свою мысль, а не тянула с этим, заходя издалека.

— На чью власть я покушусь, если отправлюсь охотиться на ларков?

Марианна замолчала, пристально посмотрев на нее, и тогда Юджин внезапно осенило.

— Его величества? — чуть не расмеялась Юджин. — Баронесса, но ведь он никогда бы... он...

Увидев застывшее выражение лица Марианны, Юджин так и не договорила.

— Ваше величество, мне не стоило бы говорить с вами о таких вещах, но вы сильно изменились после потери памяти. Вы всегда действуете, будто следуя инстинкту, и не задумываетесь о последствиях своих поступков. Если бы вы относились ко всему проще, всем было бы намного спокойнее. Ваш статус предполагает, что вы находитесь у всех на виду. Ваша доброта может быть неправильно истолкована. Вам должно быть хорошо известно, что недоразумения всегда начинаются с пустяков.