— Ты хочешь сказать, что оставался здесь в течение всего активного периода?

— Да.

— Только этого периода?

— Нет, уже несколько лет.

Хотя Кассер продолжал сохранять молчание, его устремленный на Адрита взгляд становился все более гневным. Ему не давала покоя мысль, что этот носитель скверны запятнал своим присутствием священные земли королевства. Тем временем Юджин продолжала задавать свои вопросы.

— Священные земли довольно обширные. Если бы ты вернулся по противоположному берегу озера, тебя не поймали бы.

— Я не ожидал, что кого-то встречу здесь.

Юджин поняла, что произошло.

"Когда он прятался здесь раньше, то не видел здесь никаких людей".

Если Адрит жил в Священных землях прошлые несколько лет, скорее всего, он знал, что король посещает их только в начале сухого сезона. К этому времени король уже должен был завершить ритуал и вернуться обратно. Тем не менее, они прибыли сюда слишком поздно, поскольку путешествовали с большой группой людей и попали в песчаную бурю. Их появление застало Адрита врасплох, и он случайно попался на глаза зоркому воину.

— Я слышала, что ваш народ обычно не остается в одном месте.

— Да.

— Это значит, что ты нарушил правила своего народа?

— Нет, нам позволено оставаться в убежищах, которые мы обнаруживаем во время активного периода.

— Убежище?

— Те места, куда не приходят ларки, мы называем убежищами.

— Они не приходят в них даже во время активного периода?

— Да.

Юджин бросила взгляд на Кассера, пытаясь понять, знал ли он об этом. По его выражению лица можно было предположить, что он впервые о таком услышал. Даже если Адрит говорил правду, подтвердить его слова было невозможно, потому что в прошлом король посещал Священные земли сразу после начала сухого сезона. Внезапно нарушив молчание, Кассер задал Адриту свой первый вопрос.

— Что именно представляют собой убежища?

— Убежища — это владения сильного ларка. Существуют ларки, которые практически всегда остаются на своей территории. Более слабые ларки не осмеливаются приближаться к ее границам.

Кассер удивленно пробормотал:

— Хвансу...

Ларк, который не покидает свою территорию, был похож на хвансу. В качестве обряда посвящения наследник трона должен был поймать хвансу, который отличался именно таким поведением. Сразу после рождения наследника трона в королевстве организовывался поисковый отряд, который на основе многолетних разведывательных походов выбирал несколько возможных мест, где мог находиться хвансу. Как только принцу исполнялось тринадцать лет, он начинал свою охоту. Принц не мог вернуться домой в течение года. Такой немыслимый подвиг был бы невозможен без предварительного длительного сбора информации.

Кассер, видимо почувствовал, что этот разговор может быть бесконечным, поэтому он закончил допрос и позвал Свена.

— Уведи его отсюда и не спускай с него глаз. Пусть его держат под хорошей охраной, пока я не отдам другой приказ.

— Да, ваше величество.

Когда Адрита утащили из палатки, снаружи послышался еще один голос.

— Ваше величество, мы закончили подготовку к отъезду.

Перед тем, как привели Адрита, Кассер уже успел отдать приказ об отъезде. Он предполагал, что королева хочет посмотреть на скитальца просто из любопытства, и знал, что им следует без задержек отправиться в путь. Но при нынешних обстоятельствах он начал испытывать беспокойство. Прежде во время посещения Священных земель не возникало никаких проблем, но если хвансу посчитают людей угрозой, они окажутся в большой опасности.

— Держитесь настороже.

— Да, ваше величество.

Кассер повернулся к Юджин со сложным выражением лица. В это время она размышляла над словами Адрита.

— Похоже, он не лгал.

— Я тоже так считаю.

— С каких пор Священные земли стали владением хвансу?

— Я не знаю. Возможно, нам следует наведаться сюда во время активного периода...

Короли и Аники обладали способностью чувствовать присутствие ларков, но она не действовала во время сухого сезона. В это время ларки пребывали в спячке, скрывая свои ауры. Юджин пристально посмотрела на Абу. Его странная аура ларка начала исчезать с началом сухого сезона. Сейчас он был похож на обычное животное, если не считать его рога и красных глаз. Похоже, даже после того, как он стал хвансу короля, у него с прошлых времен осталась привычка непроизвольно скрывать ауру, чтобы защитить свои владения.

Понаблюдав за Абу, она внезапно кое-что поняла.

— Ваше величество, ларки ведь демонстрируют свое превосходство друг над другом с помощью размера своего тела?

— Верно.

— Если речь идет о сильном ларке, наверняка он должен быть огромным. Здесь поблизости есть место, где может спрятаться такое существо?

После недолгого молчания они оба переглянулись и одновременно воскликнули:

— Озеро.

***

Прогуливаясь по столице королевства Хаши, Фидес продолжал собирать информацию, как делал это уже несколько дней. Он слушал в тавернах разговоры завсегдатаев и выступления сказителей, которые покупал за монету. В шести королевствах обычно существовало две главных темы для разговоров: сплетни о жизни известных личностей, которые жили в Святом городе, и королевская семья. Хотя пустые слухи было трудно отличить от реальных фактов, он запоминал всю информацию, которая казалась ему достаточно ценной, даже если она могла оказаться ложной.

Тем не менее, обо всех мелочах сразу же забывалось, когда люди сосредотачивались на самой волнующей теме. За последние несколько дней Фидес многократно слышал только одну историю. Вокруг дерева-ларка все время собиралась огромная толпа. Фидес тоже посмотрел на него вместе с другими людьми. Он уже ходил к нему в первый же день, как попал сюда. Перед отъездом он отправился взглянуть на него еще раз.

"Неужели это правда, что ларк превратился в дерево?"

Фидес не знал, насколько правдивы эти слухи, поскольку они казались ему сильно преувеличенными. Он усмехнулся, услышав о том, что ларк превратился в дерево после того, как королева приказала ему так сделать. И все же, эти истории были слишком нелепы, чтобы их можно было списать на искусственные попытки поднять репутацию королевской семьи. Выходит, дерево появилось либо из семени, либо из ларка.

"Даже если дерево родилось из семени, как оно могло в одночасье вырасти таким большим?"

Он не мог представить себе, какого ранга должна быть рамита, чтобы сделать возможным такое свершение. Единственное дерево-ларк, которое видел Фидес — это старое дерево на площади. У него не было других примеров для сравнения, ведь это дерево было крайне необычным. Тем не менее, он все равно не мог понять, как именно Чжин Анике удалось совершить это чудо.

"Неужели рамита Чжин Аники обладает такой неизмеримой силой?"

Хотя ранги рамиты Аник держались в секрете, кое-какая информация все равно становилась известной. Люди могли делать свои предположения на этот счет, опираясь на разные источники. Таким образом, хотя подробности о снах, которые Аники видели при пробуждении своей силы, оставались неизвестными, упорядочить Аник в соответствии с рангом их рамиты было вполне возможно.

"Слухи о ранге рамиты Чжин Аники можно было разделить на два типа".

Люди по-разному оценивали рамиту Чжин Аники. Одни считали ее слабой, а другие сильной, совсем как Флора. Большинство склонялись к первому мнению, потому что Чжин Аника не совершила ничего, доказывавшего высокий ранг ее рамиты. Поскольку Чжин всегда любила пустить пыль в глаза, люди утверждали, что в этом отношении ей нечем похвастаться.

"Если она действительно создала из ларка дерево... слухи о ее слабой рамите оказались ложными".

Фидес уже закончил свои дела и собирался возвращаться в Святой город, но примерно через полдня он передумал. Чтобы добраться до Святого города, даже если он будет торопиться изо всех сил, ему понадобится более десяти дней. Фидес решил, что информация о дереве-ларке слишком важна.

Таким образом, он вместо этого направился в центр управления почтовыми птицами. Коротко изложив собранную им информацию, он отправил в Святой город срочное сообщение с помощью почтовой птицы. Небесный король получит его через несколько дней.

***

После того, как приготовления к отъезду были закончены, королевская чета отправилась в сторону озера в сопровождении одного хвансу. Хотя никто не смог ничего возразить, Юджин подумала, что всех удивил их поступок. К озеру вела только одна дорожка, выложенная плитками из плоских камней. Даже если за ней никто не ухаживал, крупные камни образовывали вполне удобный путь посреди буйно растущей зелени.

Вскоре они добрались до озера. Там они увидели плавучее деревянное сооружение, облегчающее добычу пресной воды. Это были мостки с прикрепленным к ним приспособлением для зачерпывания воды. Они дошли до самого края мостков. Абу следовал за ними, осматриваясь вокруг.

— Даже если здесь есть озеро, это место находится посреди пустыни. Почему королевство было основано именно здесь?

— Говорят, что в древние времена это озеро было намного больше, и пустыня не была такой бесплодной.

— Но теперь она совсем непригодна для жизни.

Юджин опустила взгляд. С высоты мостков дна озера не было видно.

— Как ты думаешь, здесь может быть хвансу?

— Я не знаю.

Юджин протянула руку, посмотрев на Кассера.

— Дай их мне, я хочу попробовать.

— Думаю, будет намного лучше, если я приеду сюда снова во время активного периода, — сказал Кассер.

— Это случится спустя долгие месяцы.

— Мы можем подождать.

— Но мне слишком любопытно.

— Как ты можешь быть такой безрассудной? — ворчал он. — Мы ведь даже не знаем, какой именно хвансу может появиться.

— Если бы он был враждебно настроен к людям, то уже давно напал бы на нас, — сказала она, снова протягивая к нему свою руку. — Быстрее.

Юджин тряхнула протянутой рукой. Еще до того, как они пришли к озеру, она придумала выманить хвансу с помощью своей рамиты и сразу же уговорила на это Кассера. Вот только она не знала, как воспользоваться своей рамитой без посредника в виде семени или ларка. Кассер принес с собой несколько семян в качестве корма для своего хвансу, и теперь она просила дать ей их. Нахмурившись, Кассер достал мешочек, так как он уже заранее согласился на это.

Идея Юджин опиралась на то, что ларк не станет нападать на нее, Анику. Кассер достал завернутые в тонкую ткань семена и положил их ей на ладонь.

Юджин сначала собиралась развернуть их, но потом просто обхватила их рукой и закрыла глаза. Она сосредоточилась, направляя в них свою силу, а потом с удивлением раскрыла ладонь, почувствовав исходящую от нее теплую ауру.

Юджин внимательно наблюдала за процессом, поскольку впервые заставила прорасти семена. Маленькие семена на ее ладони зашевелились, и из под тонкой ткани выстрелили вверх длинные ростки. Вскоре они поднялись до уровня ее глаз, и ее взгляд вслед за стеблем устремился вверх.

— Абу!

Юджин почувствовала странное ощущение, от которого у нее по всему телу побежали мурашки. Она посмотрела на озеро. В это время Кассер окликнул Абу и притянул Юджин к себе. Кассер отступил назад, все еще держа ее в своих объятиях, и призвал свой праз, подняв его до максимального уровня. Его зрачки сузились и засияли синим светом. Вокруг него появилась призрачная синяя змея. Абу выбежал и встал перед ними, а потом вздыбил шерсто и зарычал. Спокойная поверхность озера закачалась, и по ней побежали волны.

В следующее мгновение посреди озера возник водоворот, и оттуда начало подниматься огромное существо.