— Нет, господин.

Небесный король пристально посмотрел на стражников своими красными прищуренными глазами. Он отвернулся, только убедившись в том, что в их поведении нет никаких отклонений от нормы.

“Пришло время укрепить наложенное на них заклинание”.

Эти два стражника принадлежали к числу тех, кого называли “Таня”. Поскольку их с помощью заклинания вводили в гипнотическое состояние, они повиновались каждому слову и приказу своего господина, даже если выполняемое ими задание ставило под угрозу их собственную жизнь.

Но заклинание не держалось слишком долго, потому что подсознание человека продолжало сопротивляться и со временем пробуждало разум, постепенно разрушая заклинание. Именно поэтому заклинание приходилось накладывать регулярно через определенные промежутки времени, чтобы держать разум этих людей под постоянным контролем.

Небесный король шагнул в проход, ведущий в подземелье. Когда он скользил вниз, в темноту, в его движениях не было заметно никаких признаков нерешительности. Он быстро спустился по ступеням узкой и длинной винтовой лестницы, которую не освещал ни единый луч света. И свет, и тьма были для него одинаково бессмысленными.

У подножия лестницы его полупрозрачное тело с легкостью просочилось сквозь тяжелую железную дверь, которая была крепко закрыта. Скользя дальше по безлюдному коридору, он миновал разделительные решетки, которые повстречались ему на пути, и оказался в комнате за очередной железной дверью.

В отличие от других мест в этом подземелье, эта комната не была окружена кромешной тьмой, но при этом здесь не было никаких ламп. Вместо них от геометрического узора на полу исходил тусклый свет, которого едва хватало, чтобы различить стены от пола.

Внутри на стене виднелись колеблющиеся очертания силуэта молящейся фигуры, которая сидела посреди сияющего геометрического узора.

— Будет ли когда-либо услышана твоя молитва?

Пожилая женщина, которая бормотала себе под нос слова молитвы, замолчала и склонила голову в ту сторону, откуда послышался звук. Со следами усталости на лице она с трудом медленно приподняла свои морщинистые веки и бесстрастно уставилась на Небесного короля.

— Полагаю, ты не сидела бы здесь с таким тревожным видом, если бы уже получила ответ на свою молитву. Когда твой Бог собирается снизойти к твоей молитве? Твой так называемый всемогущий Бог, который даже не может исполнить твое желание умереть?

"..."

Альбер молчала, как бы он ни провоцировал ее. Она знала, что ее ответ лишь заставит его еще больше осыпать ее своими насмешками.

Его частые провокации в последние годы были для нее хорошим знаком, так как нетерпеливое поведение Небесного короля отражало его душевное беспокойство. Было очевидно, что его планы рушатся, помимо его воли.

— Что с заклинанием?

— Пока еще не совсем готово, — ответила Альбер.

— Прошло уже много времени с тех пор, как я обеспечил тебя всем необходимым для работы над этим заклинанием. Я бы не стал на твоем месте еще больше испытывать мое терпение!

— Я вовсе не пытаюсь испытывать твое терпение. Мне кажется, я уже не раз говорила тебе, что для этого конкретного заклинания требуется продвинутый уровень колдовства. Оно принципиально отличается от всех остальных заклинаний, которым можно научиться, просто зная соответствующую магическую формулу. Чтобы узреть будущее, нужно, чтобы дверь распахнул сам Бог.

— Бог?! И где же сейчас этот твой Бог?

— Бог пребывает как везде, так и нигде.

— Я здесь не для того, чтобы играть в словесные игры! — воскликнул Небесный король таким громким голосом, что он громом пронесся по всей комнате. Его свирепые красные глаза сверкали зловещим светом, когда он смотрел на Альбер.

— На твоем месте я не стал бы так задаваться. Помни, ты всего лишь расходный материал. Возможно, ты вела бы себя намного сговорчивее в компании своих людей, которые могут присоединиться к тебе здесь, в этой самой темнице? — пригрозил ей Небесный король.

Альбер, которая до сих пор ни разу не утратила самообладания, впервые за все время нахмурилась.

— Ты дал мне слово, что не станешь вмешивать в это дело моих людей!

Услышав это, Небесный король скривил рот.

— Это было не обещание. Мы заключили сделку. Если я ничего не получаю от тебя, у меня нет никаких причин держать свое слово.

— Я сделала все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. И вот как ты мне отплатил после всех тех лет, во время которых ты пользовался предсказанными мной пророчествами? — возмущенно воскликнула Альбер.

Небесный король с прищуром посмотрел на Альбер, наблюдая за ее эмоциональной реакцией, а потом с отвращением фыркнул:

— Если подумать, большинство твоих пророчеств за последние несколько лет были вполне заурядными. Например, ты предсказала рождение двух Аник после десятилетнего перерыва. Но ведь такое утверждение мог сделать любой человек, независимо от его способности заглядывать в будущее, поскольку со временем Аники все равно должны были когда-то родиться. Что еще важнее, именно твое пророчество удержало меня от уничтожения Мара и его последователей. Это вызывает у меня подозрения, что все это время ты могла плести заговор у меня за спиной. Возможно, ты намеревалась помочь Мара обрести силу, чтобы он вступил в борьбу со мной.

— Я бы никогда не решилась провернуть такой жалкий трюк, когда на кону стоит будущее моего племени. Если бы я лелеяла в своей голове какие-либо тайные планы, то с самого начала не отдала бы тебе сокровище нашего племени.

Даже Небесный король не мог этого отрицать, ведь той самой силой, которая позволяла ему обрести богоподобный вид, чтобы все это время править глупыми людишками, он был обязан чудесным иллюзиям, созданным древним заклинанием, позаимствованным у Альбер. До сих пор он извлекал из этого заклинания огромнейшую пользу.

— К тому же, строго говоря, Мара стал неизбежным следствием твоего собственного просчета. Не перекладывай вину на меня.

Отмахнувшись от ее слов, Небесный король продолжил:

— А может быть твои способности просто достигли своего предела? Возможно, пришло время подыскать тебе замену.

Альбер стиснула зубы, почувствовав внезапный прилив гнева, который вскоре сменился отчаянием. Она с тоской закрыла глаза.

— Неважно, кого ты выберешь из моего племени на замену, вне всяких сомнений пройдут годы, прежде чем моя замена станет тебе полезна. Поступай как хочешь, если можешь позволить себе такое долгое ожидание. Для меня это тоже последняя капля.

Небесный король молча уставился на Альбер. По своему опыту он уже знал, что люди обладают великой способностью выходить за пределы своих возможностей, когда сталкиваются с каким-либо тяжелым испытанием в своей жизни. Но при этом он также знал, что в конце концов они могут достичь такого состояния, когда просто впадут в оцепенение.

Несмотря на всю свою злость, он понимал, что с его стороны будет неразумно рисковать, загоняя ее еще дальше в угол. Когда ее спина будет прижата к стене, нельзя гарантировать, что в порыве отчаяния она не восстанет против него, даже поставив под угрозу безопасность своего племени. Если она полностью откажется сотрудничать с ним, именно он окажется в убытке.

— Тебе не следует заставлять меня слишком долго ждать. Должен предупредить тебя, что я не самый терпеливый человек.

После того, как он издал предупреждение, в котором прозвучал намек на угрозу, его призрачная фигура начала исчезать. Но перед тем, как он полностью пропал из виду, его голос прозвучал снова, как будто в последний момент в его голове промелькнула какая-то мысль.

— Заклинание на стражниках снаружи скоро перестанет действовать. Я пришлю их к тебе вниз, чтобы ты укрепила его.

Альбер нерешительно ответила:

— Почему бы не прислать кого-то еще? Слишком рискованно для них так долго пребывать в состоянии гипнотического транса.

Повторяющееся воздействие гипноза на человека было достаточно серьезным, чтобы разрушить даже самый сильный и дисциплинированный разум.

— Ну и что с того?

Что станет с этими людьми, никогда не волновало Небесного короля. С его точки зрения они были не более чем расходным материалом.

— Но ведь я не прошу у тебя слишком многого.

— И все же, это довольно обременительное одолжение.

— Нельзя считать спасение драгоценных человеческих жизней чем-то обременительным.

С интересом понаблюдав за Альбер, Небесный король презрительно усмехнулся. Все те годы, что они были знакомы, он так и не смог ее понять. Как ей приходит в голову заботиться о других людях, когда она сама находится в таком сложном положении? Ее не должны были волновать посторонние незнакомцы.

— Я считаю твою просьбу довольно нелепой. Наверное, ты совсем забыла, откуда взялось это заклинание. Позволь мне любезно напомнить тебе, что это именно вы, люди, создали его ради того, чтобы поработить своих сородичей.

Усмехнувшись напоследок, Небесный король бесследно исчез, оставив в одиночестве Альбер, которая не могла найти нужных слов.

Альбер довольно долго сидела в оцепенении, пока не разразилась горестным плачем. Она выла от боли как зверек, которому в шею вцепился хищник, и с силой била себя в грудь кулаком, не в силах даже издать крик отчаяния.

"Боже всемогущий, что же мне делать с содеянными мной грехами?"

Если бы только она могла повернуть время вспять. Альбер отчаянно желала вернуться в те дни, когда она еще не повстречала это чудовище. Она с радостью заплатила бы любую цену и отправила свою душу в вечное путешествие, если бы это помогло исполнить ее желание.

Она упрекала себя за свою прежнюю глупость. Все, что для нее было важно в молодости — это благополучие ее племени. На все, что ее напрямую не касалось, она закрывала глаза. Девушка с врожденным колдовским даром возгордилась и преисполнилась тщеславия, когда ей стали удаваться даже те заклинания, которые казались недостижимыми.

Она негодовала на весь мир, сокрушаясь по поводу уединенной жизни, на которую было навеки обречено ее племя. В конце концов, в качестве своего протеста она помогла монстру достичь совершенства. Все это она сделала ради своего племени или, по крайней мере, тогда она так считала. Она считала, что предпринимает взвешенные поступки ради будущего своих людей, в жилах которых текла кровь древних провидцев. Но на самом деле она понятия не имела о своем ближайшем будущем, в котором у нее возникнет желание перерезать свое собственное горло.

Чудовище, призванное предками, теперь правило миром с помощью их потомков. Ее чувство вины со временем только усиливалось, придавливая ее грузом собственных грехов.

Но именно тот кусочек будущего, который ей случайно удалось увидеть, давал ей силы, необходимые для противостояния нелегкой судьбе. Хотя во всем этом была некоторая доля неопределенности, так как существовало почти неограниченное количество вариантов будущего, которые мог увидеть колдун с помощью заклинания, она все же смогла найти ниточку надежды.

Все, что могла делать заточенная в этом уединенном подземелье Альбер — это пытаться скрыться от внимательного наблюдения этого монстра и усиливать сигналы, генерирующиеся каждый раз, когда она применяла колдовство, чтобы заглянуть в будущее с помощью заклинания.

Альбер молилась, чтобы снизошло чудо. Она возлагала свои надежды на тот мизерный шанс, что эти сигналы достигнут разумов ее одаренных потомков, которые увидят то, что она узрела в будущем, и найдут в себе достаточно воли и мужества, чтобы осуществить пророчество.