Если очертить круг вокруг территории королевства Хаши, то его северо-восточная часть будет граничить со гибельной пустыней. По сути столица находилась за внешней стеной королевского замка, которая обозначала границу между королевством и пустыней.

Хотя в других королевствах столица чаще всего находилась посреди страны, чтобы сохранялся баланс, в королевстве Хаши столица располагалась на его северной границе.

Тот факт, что резиденция короля находилась в самой опасной части страны, свидетельствовал о твердой решимости правителя защищать свой народ от бед, стоя в первых рядах. Поэтому столица была не только самой защищенным, но и самым опасным местом в королевстве.

Обычно, чтобы добраться из королевства Хаши до Святого города требовалось от пятнадцати до двадцати дней. Но на этот раз среди путников были благородные дамы, ехавшие в своих каретах. Поэтому предполагалось, что их путь до Святого города займет более двадцати дней.

Процессия состояла из пятнадцати карет, в которых ехали королева и пятеро других леди в сопровождении своих слуг. Еще пять повозок были доверху загружены багажом и разными вещами. Король ехал впереди на своем хвансу вместе с несколькими десятками воинов, которые окружали повозки со всех сторон оборонительным строем. Когда они двигались вперед, все это производило величественное впечатление. Издавая приветственные крики, люди высыпали на улицы, чтобы проводить в путь королевскую чету.

Юджин уже начала чувствовать скуку и усталость, хотя это был только первый день путешествия. Каждая дама ехала в своей карете, и Юджин не была исключением.

"Без компании ехать неинтересно".

Виды природы за окном кареты, конечно, радовали глаз, но любоваться на них долго не получалось, потому что пейзаж оставался примерно одинаковым на протяжении всей поездки. Кроме того, она чувствовала себя не самым лучшим образом из-за усталости, потому что ей толком не удалось поспать прошлой ночью.

Вскоре, около полудня ее одолела сонливость. Когда наступили сумерки и ее экипаж остановился, она так глубоко спала, что даже не услышала стук в дверцу кареты.

Стоявшая снаружи служанка занервничала и снова окликнула ее:

— Ваше величество, вам пора выходить из кареты.

Бедная служанка довольно долго ждала, пока Юджин ответит стуком, давая разрешение открыть дверцу кареты. Но, к ее разочарованию, королева так и не подала никакого знака. Хотя тишина озадачивала ее, она не могла просто так заглянуть в карету королевы, не получив на то разрешения.

— Что случилось?

Кассер, наблюдавший за происходящим издалека, подошел к карете своей жены. Служанка склонила голову и ответила королю:

— Ваше величество, меня беспокоит, что ее величество не выходит из кареты и ничего не отвечает.

Кассер сразу же, без всяких колебаний, открыл дверцу кареты. Его лицо напряглось, когда он увидел Юджин, прислонившуюся к стенке кареты с закрытыми глазами. Беспокоясь за нее, он быстро забрался в экипаж, чтобы оценить ее состояние. Когда он обнаружил, что она просто спит, то сразу же успокоился.

— Юджин.

Он окликнул ее по имени тихим шепотом, но не затем, чтобы ее разбудить. Напротив, он беспокоился, что может потревожить ее сон. Заметив, что Юджин никак не отреагировала, он принялся тихо наблюдать зачарованным взглядом, как она крепко спит из-за усталости.

"Действительно ли это из-за усталости? Нужно будет проверить, не заболела ли она".

Кассер бережно взял ее на руки и осторожно спустился из кареты.

***

Покинув свои кареты, дамы уже довольно долго стояли рядом с ними, чувствуя себя крайне неловко. Поскольку их королева все еще не соизволила появиться, им трудно было понять, как лучше поступить. Им казалось одинаково неуместным, как устраиваться на отдых раньше ее величества, так и рассаживаться обратно по экипажам.

Чем дольше затягивалось ожидание, тем напряженнее становились их лица. Большинство дам с самого начала не испытывали большого желания отправляться в эту поездку. Им казалось, что у них вот-вот лопнут головы от попыток разгадать тайные намерения королевы, которые скрывались за эти приглашением, не говоря уже о волнении по поводу первого за долгое время посещения Святого города.

— Хотелось бы знать, как дела у леди Нельсон?

Одна из дам заговорила о леди Нельсон, которая отклонила приглашение королевы из-за болезни своего сына.

— Что ж, лихорадка — вполне обычное заболевание для ребенка в таком возрасте. Хотя было бы лучше, если бы она поехала с нами.

— Я согласна. Мы все знаем, как она заботится о своем сыне. Просто меня беспокоит, что она из-за этого в будущем может попасть в немилость к королеве.

Они боялись, что королева может воспринять как оскорбление твердый отказ леди Нельсон. Вслух беспокоясь о ней, про себя они считали, что королева намеренно заставила их стоять у дороги, чтобы продемонстрировать свое превосходство над ними.

Переговариваясь между собой вполголоса, три дамы мельком взглянули на Шарлотту и Дарлин. Пусть у них не было официальных рангов, негласно дамы оценивали друг друга в соответствии с должностью, которые их мужья занимали в королевстве. Нет нужды говорить, что жены канцлера и генерала обладали наибольшим влиянием среди них пятерых.

Поэтому, когда те двое не выразили никакого желания присоединиться к их маленькой дискуссии, остальные трое тоже закрыли рты и умолкли.

Через некоторое время они увидели, как король сам поднялся в карету королевы. Спустя мгновение он снова оттуда вышел, держа королеву на руках. Дамы в изумлении расширили глаза, поскольку появление королевской четы в таком виде застало их врасплох.

Более того, после того, как король отдал распоряжение служанке, они заметили выражение нежности в его глазах, когда он опустил взгляд на свою жену, мирно спящую у него на руках. Они ошеломленно наблюдали, как король уносит вдаль королеву, пока тишину внезапно не нарушил чей-то голос.

— Вот это да.

Эти простые слова точно соответствовали мыслям, которые все сейчас думали про себя.

На следующее утро во время завтрака Юджин размышляла о том, как сделать это "монотонное путешествие" более приятным. Она содрогалась при мысли, что ей придется просидеть в своей карете еще не меньше половины месяца. Все это время ей будет нечего делать, кроме как смотреть на один и тот же пейзаж, виднеющийся из окна кареты.

Она бросила взгляд на Кассера, который завтракал, сидя напротив нее, но вскоре снова опустила глаза.

"Я не могу попросить его ехать со мной в карете только потому, что мне скучно..."

Если не считать пожилых людей, раненых или рабочих, которые ехали на повозках с багажом, по обычаю мужчинам не положено было путешествовать в каретах, особенно знатного происхождения. Юджин не хотела, чтобы он стал объектом всеобщих пересудов только из-за ее прихоти.

Но ее служанки не подходили на роль спутниц, потому что ей хотелось, чтобы беседа была непринужденной.

"Может быть, мне стоит попросить жен чиновников поехать со мной?"

Юджин вспомнила о пяти дамах, которых она пригласила в это путешествие. Они отлично подходили на роль ее спутницы, но она не знала, как ей обратиться к ним с такой просьбой. Если она отправит к ним служанку, это определенно будет похоже на приказ.

Она не хотела, чтобы ее слова оказывали на них давление, потому что искала не развлечения, и не лести. Она просто хотела узнать их получше во время путешествия, потому что это казалось отличной возможностью для того, чтобы познакомиться с дамами поближе. Хорошенько обдумав эту идею, она осторожно спросила совета у Кассера.

После небольшой паузы, он ответил ей:

— Пригласи к себе графиню Оскар и поделись с ней своими мыслями. Потом она сообщит об этом остальным дамам.

— Ты хорошо знаком с графиней Оскар?

— Нет, не слишком. Просто встречался с ней несколько раз во время официальных мероприятий, вот и все.

— Значит, так обычно принято делать, просто я об этом не знаю?

— Насколько я знаю, нет.

— Тогда почему ты советуешь мне обратиться к графине?

— Дело в том, что обычно всеми проблемными делами вместо меня занимается канцлер.

Юджин сначала опешила от такой простой причины, которая, по всей видимости, была следствием его упрощенного мышления. Но, поскольку у нее не было других вариантов, она послала утром за графиней, как и посоветовал ей Кассер. В результате его совет оказался очень подходящим.

Когда в полдень процессия остановилась, чтобы они могли пообедать и отдохнуть, Шарлотта пришла к Юджин, чтобы сообщить ей об итоге их совместных обсуждений с другими дамами.

После этого Шарлотта передала Юджин документ и дала краткие пояснения, пока та просматривала таблицу, в которой были указаны имена дам и назначенное время.

— К сожалению, наши экипажи недостаточно большие, чтобы в них ехало несколько человек, но карета вашего величества выглядит вполне просторной, чтобы с легкостью вместить по меньшей мере три человека. Поэтому нам следует разделиться по парам, чтобы попеременно ездить с вашим величеством в послеобеденное время, — сначала одна пара, а потом другая.

Юджин непроизвольно воскликнула: "О!" и удивленно кивнула головой.

— Отлично. Это действительно очень хорошее предложение.