Абу был таким маленьким, что Юджин никак не могла нарадоваться его милому облику, пока щекотала его животик. Похоже, она была единственным, кто испытывал такую любовь к хвансу. Для здешних людей ларки никогда не могли ассоциироваться с чем-то милым.

Абу был знаменитым хвансу, воплощавшим в себе власть короля. Все ожидали, что он будет выглядеть огромным и сильным. Никто, увидев такого миниатюрного Абу, не прочувствовал бы величие короля.

"Кассер — самый уважаемый человек во всем королевстве. Наверняка ему не понравится, если его хвансу не будет выглядеть внушительно и угрожающе".

Юджин вспомнила выражение его лица, когда он впервые увидел Абу в уменьшенном виде. Он тогда был явно недоволен.

"Он ничего мне не сказал, но... может, он был разочарован?"

В то время Юджин не подумала, что внешний вид Абу может так сильно повлиять на настроение Кассера. Тогда она думала, что все в порядке, ведь она заранее получила его разрешение пойти поиграть с Абу.

"Как это было невнимательно с моей стороны", — подумала Юджин. В то время она поступила просто бесчувственно, не обратив внимания на явное недовольство Кассера. Внезапно ей пришла в голову мимолетная мысль, которая позволила ей вздохнуть с облегчением.

"Неужели из-за этого?"

Несколько дней назад Юджин пошутила: "Что, если маленький хвансу сменит хозяина?" Но Марианну ее слова вовсе не развеселили. Она восприняла их слишком серьезно. По-видимому, ее сильно обеспокоила возможность того, что хвансу может сменить хозяина.

Принимая во внимание положение короля, Марианна подумала, что он может расстроиться, если у него отберут хвансу. И все же, это предположение основывалось больше на личной точке зрения Марианны, а не самого короля. Не стоило забывать, что она была крайне предана ему во всем.

Марианна опасалась, что подобная ситуация может обострить отношения между королевой и королем, поэтому она снова и снова предупреждала Юджин тщательно обдумывать свои действия и их последствия.

В течение нескольких дней слова Марианны продолжали звучать в голове у Юджин, из-за чего она чувствовала себя расстроенной и недовольной.

"Это правда, что мне следует вести себя осторожнее", — согласилась Юджин. Она не верила, что Кассер подумает плохое о ее намерениях, но все равно будет лучше не спешить и переосмыслить свои планы, прежде чем все выйдет из-под контроля.

Юджин знала, что положение королевы сопровождается множеством обязанностей, и одна из них — убедиться в том, что у них с королем сохраняются теплые отношения. Следовало также не забывать, что королевские особы окружены множеством людей, не скупящихся на советы. Их слова вполне могут спровоцировать обострение ситуации.

— Абу, — сказала Юджин, убирая руку, которой она гладила леопарда. — Я собираюсь сказать тебе кое-что важное, поэтому тебе следует сесть.

Услышав слова Юджин, лежавший на спине Абу навострил уши. После этого он перекатился на живот и послушно сел, посвятив Юджин все свое внимание. Когда Юджин увидела его внимательные круглые глаза, которые уставились на нее, ей с трудом удалось побороть желание обнять его.

— Давай договоримся об одном. Каждый раз, когда ты будешь становиться маленьким, чтобы поиграть со мной, нужно убедиться в том, что нас никто не видит, хорошо? Хотя в присутствии своего хозяина ты тоже можешь это делать. В любом случае, не нужно уменьшаться в размере в присутствии других людей, понятно? — строго сказала Юджин.

Абу ошарашенно уставился на Юджин, как будто хотел спросить у нее причину, по которой ему нужно контролировать себя. Он явно ничего не понимал. Тогда Юджин решила дать ему более подробное объяснение.

— Абу, я хочу, чтобы все остальные думали, что ты большой и сильный хвансу. Никто не станет воспринимать тебя всерьез, если увидит, как я обнимаю тебя в маленькой форме, ведь люди привыкли смотреть свысока на маленьких животных. Ты понимаешь меня?

Абу фыркнул в знак того, что понял ее. Он знал, что размер хвансу важен не только в мире людей, но и в мире ларков. У всех в голове давно отложился факт, что размер хвансу напрямую относится к его силе.

Умный ларк понял, что Юджин говорит это из заботы о нем. Он склонил голову набок и пристально посмотрел на нее, как будто предлагая продолжать. Увидев, что Абу так смотрит на нее, Юджин не удержалась и притянула Абу в свои объятия.

— Только посмотрите на этого очаровательного мальчика. Абу, почему ты такой милый? — ворковала Юджин, потираясь щекой о голову леопарда. Она бормотала всякие детские глупости, слегка пощипывая и сжимая лапы Абу. Абу издал раздраженное ворчание. Похоже, он чувствовал себя крайне неудобно из-за выходок Юджин. Хотя обычно ему нравилось, как она ласкает его, иногда его раздражало, когда она заходила слишком далеко.

Маленькая пухлая передняя лапка, толкнулась в лицо Юджин, пытаясь освободиться от ее цепких рук. Она рассмеялась и посадила Абу обратно на землю.

Юджин выпрямила свою спину и лениво потянулась, позволяя ветру ласкать лицо. Ей было немного жаль возвращаться во дворец, когда снаружи стояла такая прекрасная погода. Опустив взгляд на Абу, она ласково улыбнулась и предложила:

— Абу, давай прогуляемся. Хорошо?

Абу высоко поднял хвост, радостно виляя им. Черный леопард последовал за Юджин, и они вдвоем отправились на прогулку, шагая бок о бок.

***

Королевство Слоан предложило заключить договор. Во время активного периода подобные соглашения между двумя соседними странами подписывались заранее. В том числе обговаривались вопросы, касающиеся охоты на ларков и защиты мирных жителей. Королевство Слоан было единственным, которое имело общую границу с королевством Хаши.

Это была обычная рутинная процедура, ничего выходящего за рамки. Кассеру оставалось только поставить на документах в знак одобрения печать и подпись. Сделав это, он с отсутствующим видом замер, держа в руках бумаги, потому что ему внезапно вспомнилось обещание, которое он дал королеве.

"Она просила меня пригласить принцессу Слоана. Пришло время отправить туда посланника".

Оторвавшись от своих мыслей, Кассер резко поднял голову. "Абу?" — подумал он, ощутив легкое прикосновение к своим нервам. Кажется, его звал Абу. Король и его хвансу обладали способностью подавать друг другу сигналы через нервную систему, хотя это не работало в том случае, когда их разделяли многие мили. До сих пор Абу никогда его не звал.

"Что случилось?"

Он не думал, что в замке произошло что-то плохое, но зов Абу все равно пробудил в нем беспокойство, потому что такого раньше никогда не происходило. Он положил документы на стол и торопливо встал. Отлетевший назад стул со скрежетом поцарапал пол. Как только Кассер встал, к нему сразу же подошел его слуга, но король отослал его взмахом руки.

Кассер открыл балконную дверь и посмотрел вниз. В то же мгновение он встретился взглядом с Юджин, которая смотрела на него снизу.

Пока Юджин гуляла вместе с Абу, она принялась размышлять, который из бесчисленных балконов, украшающих стены замка, является балконом кабинета короля. Хотя она уже успела запомнить примерный план замка, но снаружи все выглядело по-другому, поскольку она не могла разглядеть внутренние помещения, глядя на стены со стороны.

Когда она спросила у Абу, где находится его хозяин, тот привел ее в определенное место, как будто ему твердо было известно местоположение короля. Балкон был находился довольно высоко, поэтому он не смог бы услышать ее голос, если бы она позвала его. С другой стороны, она все равно не собиралась этого делать, потому что это было бы неуместно в ее положении.

Юджин попросила Абу позвать своего хозяина и принялась ждать. Абу не стал рычать или издавать какие-либо звуки. Он всего лишь пристально уставился на балкон кабинета. Через несколько мгновений стеклянная дверь открылась, и оттуда наружу выглянул Кассер.

— Абу, это было просто удивительно.

Похвалив Абу, Юджин помахала руками королю. Он на мгновение задержал взгляд на Юджин, а затем молча вернулся в свой кабинет.

— Должно быть, он очень занят, — сказала Юджин, улыбнувшись маленькому Абу. После этого она снова подняла взгляд, и при виде представшего перед ней зрелища у нее широко распахнулись глаза.

Пока Кассер стоял на балконе, его тело обвила синяя змея и плавно потянула его вниз, туда, где стояла Юджин. Это происходило очень естественно, и Кассер вовсе не выглядел потрясенным тем, что внезапно начал спускаться по воздуху вниз. Он приземлился на землю с мягким толчком, почти не издав никакого звука.

Юджин ошеломило это зрелище несмотря на то, что она уже видела это несколько раз. Синяя змея развернула свои кольца, охватывающие тело Кассера, и быстро устремилась навстречу Юджин. Когда та отступила назад, змея поблекла и исчезла, так и не успев коснуться ее.

— С тобой все в порядке? — спросил Кассер, посмотрев на обеспокоенную Юджин.

— Да, все хорошо. Но почему вдруг такое произошло? Я думала, что твоему празу не нравится мое присутствие, — спросила Юджин.

— Нет, иногда такое бывает. Не обращай на это внимания, хорошо? — успокоил ее Кассер.

"Не нравится ее присутствие? Полагаю, все как раз наоборот".

Кассер вспомнил, как праз оживленно плавал и резвился в созданной ей иллюзорной воде. Тогда он явно получал от этого немалое удовольствие.

С тех пор, как Кассер стал королем, он никогда не терял контроль над своим празом, но в последнее время тот часто действовал своевольно. При этом Кассер, как ни странно, не чувствовал никакой опасности. Он знал, что не может винить праз за то, что тот опустил его вниз, потому что ему самому настолько не терпелось увидеться с ней, что он даже отложил встречу, запланированную еще вчера.

— Что-то случилось? — спросил Кассер.

Юджин отрицательно покачала головой.

— Но я слышал, как Абу позвал меня.

— Это я попросила Абу позвать тебя, — робко произнесла Юджин.

Кассер перевел взгляд на стоявшего перед ним зверя. Он пристально уставился на него, как будто пытался общаться с ним глазами. Он всегда считал, что Абу позовет его только в том случае, если окажется в опасности или под угрозой смерти, ведь тот всегда вел себя очень независимо.

В детстве Кассер видел хвансу другого короля. Тот хвансу не отступал от своего хозяина ни на шег. Он повсюду следовал за королем, отказываясь покидать его даже не секунду. Именно поэтому Кассер всегда думал, что тоже сможет образовать тесную связь с таким зверем, когда со временем у него появится свой хвансу.

Но тот хвансу, которого он получил, все время держался на расстоянии и приходил только тогда, когда его звали. Это не настолько сильно беспокоило Кассера, как он ожидал. Постепенно он понял, что эта дистанция приносит им только пользу. Наверняка, его стало бы раздражать, если бы хвансу постоянно находился рядом с ним.

— Прошу прощения, — сказала Юджин.

Когда Кассер перевел свой взгляд с Абу на Юджин, она продолжила:

— Хочу извиниться за то, что заставила Абу сделать это. Хвансу ведь зовут своих хозяев только при особых обстоятельствах, верно?

— Это не имеет большого значения. Он все равно делает то, что хочет, — ответил Кассер.

— Дело не только в этом, — пробормотала Юджин, отвернув голову в сторону. — Поскольку Абу — это твой хвансу, возможно, мне стоит соответственно относится к нему и держаться подальше от него?

Кассер добродушно рассмеялся над переживаниями Юджин. Он наклонился к ней и прикоснулся к ее губам легким поцелуем, заставив ее от неожиданности смутиться.

— Мне нравится, что ты хорошо ладишь с Абу. Тебе не стоит волноваться попусту. Просто поступай так, как обычно, — пожав плечами, сказал Кассер.

Юджин улыбнулась, обратив внимание, как спокойно Кассер воспринял ее слова. Похоже, его это нисколько не беспокоило.

Через некоторое время Юджин снова задумалась, и ее улыбающееся лицо стало серьезным. Она попыталась привести свои мысли в порядок, чтобы спросить у него совета, ведь она больше всего доверяла суждению Кассера.

— Молли пришла ко мне после того, как она встретилась с Родриго.

Юджин уже обсудила заранее с Кассером все необходимые шаги. Она планировала встретиться с Родриго только после того, как расскажет ему все, что нужно было знать.

— Он хочет встретиться со мной как можно скорее, — продолжила Юджин.

— Когда?

— Через три дня.

— Три дня... Не слишком ли это рано? — спросил Кассер.

В его голосе прозвучало беспокойство, потому что его тревожило, что Юджин отправится на встречу с Родриго без всякого сопровождения. Он напряженно размышлял, пытаясь придумать способ обеспечить безопасность своей жене, не мешая выполнению ее планов. К сожалению, если исключить воинов, он не мог обеспечить ей надежных сопровождающих. Его не интересовало, в чем будет заключаться разговор Юджин и Родриго. Все, чего он хотел — это чтобы она вернулась к нему целой и невредимой.

Опустив взгляд, он увидел черного леопарда, положившего голову на свои передние лапы. И тогда его внезапно осенило, и ему в голову пришла прекрасная идея.