У них было мало времени, чтобы терять его впустую, поэтому Кассер без промедления отправился засвидетельствовать свое почтение королю Меча, как только ему показали его покои.

Два короля, сидевшие друг напротив друга в Большом зале, представляли собой довольно редкое зрелище, ведь обычно короли редко посещали другое королевство.

Несмотря на это, правители пяти королевств время от времени сталкивались друг с другом, потому что все они, в отличие от короля пустыни, часто посещали Святой город. В таких случаях они встречались за обедом, чтобы вместе поесть и выпить, ведь у них не было причин для вражды. В Святом городе, где правил Небесный король, они были всего лишь гостями, поэтому их дружеское общение на этой территории считалось скорее личным, чем государственным делом.

— С момента нашей последней встречи прошло много времени, король Пустыни.

— Да, это верно. Во время своего последнего визита я был еще мальчишкой. Я очень ценю теплый прием, который мне был оказан в прошлый раз. Я не заслужил такой доброты с вашей стороны.

Эти слова не были обычной вежливой лестью, поскольку Кассер говорил каждое слово от чистого сердца. Когда он в прошлый раз прибыл в королевство Слоан в качестве посланника, ему действительно оказали самый радушный прием. Точно так же, как сегодня, король Меча лично вышел поприветствовать его и устроил в честь его прибытия пышный банкет. К юному принцу, который еще не достиг совершеннолетия, король отнесся с полным уважением, как к главе дипломатической миссии.

После возвращения Кассер непроизвольно выразил свою признательность королю Меча в присутствии своего отца, покойного короля.

[Король Меча оказался поистине добрым человеком.]

Как только эти слова слетели у него с языка, он сразу же осознал свою ошибку. Такое замечание было неуместным, потому что он должен был дать объективный отчет. Более того, со стороны принца было неблагоразумно комментировать поведение короля из другой страны. И все же, покойный король не стал его отчитывать. Вместо этого он произнес:

[Король Меча - действительно порядочный человек].

Покойный король никогда не отзывался о других людях ни хорошо, ни плохо. Поэтому это замечание отца произвело на Кассера незабываемое впечатление. Хотя отчасти он принял это приглашение наперекор Небесному королю, некоторую роль в этом сыграло и благоприятное впечатление, которое король Меча произвел на него в прошлом.

— Вы говорите о себе очень скромно, но простой мальчишка не смог бы с таким совершенством выступить в роли посла. Как отец, я не желал бы ничего другого, если бы мой сын хотя бы вполовину был бы так же хорош, как вы, — с добродушным смехом сказал король Меча.

— Боюсь, что я не заслуживаю такой высокой оценки.

— Вы даже не представляете, как я волновался, что получу от вас очередной отказ. Я даже предупредил воинов о последствиях, которые им грозят, если им не удастся сопроводить вас во дворец. Однако это не означает, что мы в расчете за прошлый раз, — сказал король Меча, напоминая Кассеру о том, как в прошлый раз он отклонил его приглашение.

Три года назад, когда Кассер возвращался в свое королевство со своей молодой женой, он вежливо отклонил приглашение короля Меча остановиться по пути в его замке.

Хорошо зная, что король Меча просто шутит с ним, Кассер с усмешкой ответил:

— Что касается меня, я считаю, что мы в расчете. В конце концов, совсем недавно вы тоже отклонили мое приглашение.

Когда последний активный период подходил к концу, Кассер отправил посла, чтобы официально пригласить в свое королевство принца и принцессу Слоана. Однако его приглашение было отклонено по каким-то причинам с их стороны.

— Так вот оно что? — разразившись смехом, воскликнул Ричард, король Меча.

— Надеюсь, что мой отказ не показался вам оскорбительным. В конце концов, у меня для этого имелась веская причина. Мое решение вовсе не было спонтанным.

— Я вовсе не считаю его оскорбительным. Мне прекрасно известно, что вы не стали бы вести государственные дела, руководствуясь своими личными чувствами.

Глаза Ричарда слегка расширились, а потом он одобрительно рассмеялся, глядя на Кассера. В его голове промелькнул образ юного принца, который напряженно сидел перед ним, отвечая только "да" или "нет". Это напомнило ему о том, как быстро летит время.

Разговор продолжался еще некоторое время. В нем затрагивались такие темы, как ущерб, нанесенный обоим королевствам за последний активный период, но ничего особо важного. Когда во время беседы наступил краткий миг тишины, Кассер бросил взгляд на слуг, которые стояли в углу комнаты, и сказал:

— Могу я поговорить с вами наедине?

Похоже, Ричарда озадачила эта неожиданная просьба. Понимая, что его просьба не из легких, Кассер снова и снова размышлял над этим с первой своей встречи с королем Меча.

В результате он пришел к выводу, что за таким советом может обратиться только к "королям". При этом из всех пяти человек в мире, которые могли бы ответить на его вопрос, без сомнения, самым достойным его доверия был сидевший сейчас перед ним король Меча.

— Я полностью осознаю свою дерзость, обращаясь с такой неожиданной просьбой, но я хотел бы спросить совета по поводу королевского праза.

Ричард, который молча смотрел на Кассера, кивнул и сказал:

— Если речь идет об этом, тогда нам действительно не нужны поблизости лишние уши.

Повинуясь жесту Ричарда, слуги торопливо вышли из зала. Вскоре в опустевшем зале остались только два короля.

— Как вы понимаете, мы не можем себе позволить долгий разговор, король Пустыни.

Встречи наедине между королями могли привести к деликатным дипломатическим проблемам между двумя королевствами.

— Я понимаю. Это не займет много времени.

— Тогда скажите мне, что вас интересует?

— Я слышал, что праз обычно стабилизируется после того, как король восходит на трон. Мой опыт тоже подтверждает это. Пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь.

— Нет, нисколько. Вы абсолютно правы. У меня произошло то же самое.

— Тогда случалось ли вам после этого испытывать какие-либо изменения в празе?

— Изменения в празе? — переспросил Ричард, поглаживая подбородок.

После этого он что-то задумчиво пробормотал себе под нос и спросил:

— Вы можете поконкретнее объяснить, что понимаете под изменениями?

— У меня возникает такое ощущение, что мое тело переполняет энергия, которая стала намного обильнее, чем раньше.

Кассер не стал упоминать более мелкие детали, потому что ему еще только предстояло оценить все происходящие с ним изменения.

— Имеются ли у вас какие-то предположения по поводу того, что могло бы вызвать эти изменения?

— Что ж...

Кассер не мог подобрать нужных слов, потому что не знал, как лучше это объяснить. Он же не мог просто сказать, что все произошло после того, как он переспал со своей женой.

— Это произошло... после того, как я женился.

— Женился? — озадаченно повторил Ричард.

Но как только он краем глаза уловил обеспокоенное выражение лица Кассера, возле его глаз появились морщинки. Ричард издал смешок, а Кассер смущенно опустил взгляд.

— Насколько я вижу, пока что вы получаете немалое удовольствие от брака, король Пустыни. Вы практически сыплете мне соль на старую рану.

Это напомнило Кассеру о том факте, что король Меча уже очень давно лишился своей жены. В то время Кассер был еще очень юн, поэтому он не знал всех подробностей. Однако он слышал, что король Меча так сильно переживал, что государственные похороны в королевстве длились почти месяц.

В прошлом он считал это не более, чем слухами. Но теперь он подумал, что наконец-то понимает, как тогда должен был чувствовать себя король Меча. Одной мысли о том, что ему придется навсегда расстаться с Юджин, было достаточно, чтобы повергнуть его в отчаяние. Кассер упрекнул себя за неосмотрительность, потому что, как выяснилось, он без всякой необходимости повернул нож в ране короля.

Поскольку Кассер выглядел очень растерянным, Ричард быстро махнул рукой и сказал:

— Я просто пошутил. Это произошло уже очень давно. И все же, я могу с полной уверенностью заявить, что в первые годы брака вполне естественно чувствовать себя полным жизненной энергии. С другой стороны, полагаю, вас уже нельзя считать молодоженами, ведь со дня вашей свадьбы прошло уже три года...

Хотя они состояли в браке три года, прошло всего три месяца с момента их настоящей женитьбы. Поэтому сейчас они практически были молодоженами. Но Кассер придержал язык, потому что не мог объяснить Ричарду всех тонкостей.

— Тем не менее, я считаю, что это дело для вас достаточно важно, раз уж вы решили спросить у меня совета. Должно быть, вы заметили какие-то значительные перемены.

— Да, это действительно так.

Еще немного подумав, Ричард сказал:

— Я думаю, мне потребуется некоторое время, чтобы над этим поразмышлять. Все это было очень давно.

— Я не собирался торопить вас, но если вам что-то придет в голову, пожалуйста, дайте мне знать.

— Непременно.

После этой беседы Кассер удалился, поскольку до вечернего банкета ему еще предстояло встретиться со многими людьми. Среди множества желающих получить у него аудиенцию были представители разных организаций и остановившиеся в королевстве Слоан купцы.

Когда Ричард обернулся, провожая взглядом уходящего Кассера, на его лице появилось озадаченное выражение. Он пристально уставился на дверь, через которую только что вышел Кассер. После этого его глаза сузились, и он пробормотал:

— Изменения... Значит, я был не единственным, с которым произошло подобное? Это не было совпадением?