В первую очередь они заметили красные рога на склизкой голове и голубой мох на панцире. После этого на на них уставились красные глаза. Юджин занервничала из-за ужасающих размеров этого существа. Она никогда не считала черепах опасными, но это создание одной только своей величиной заставило ее задрожать.

Хотя черепаха не напала на них, Кассер сохранял бдительность. Он принял боевую стойку, готовясь вступить в бой, если существо предпримет что-то опасное.

Между двумя сторонами воцарилась тишина, которую нарушал только напряженный рык Абу. Черепаха медленно моргнула и снова начала погружаться в воду.

Юджин воскликнула:

— Подожди, не уходи!

Черепаха замерла, приподняв голову. Ей стало любопытно, почему эта дева попросила ее остаться. С трудом придумав, что сказать, Юджин с запинкой произнесла:

— Ты... в этой Священной земле... Я хочу сказать... эти земли — твоя территория?

Юджин ожидала, что это существо ответит ей, как Абу, с помощью языка тела, но произошло нечто неожиданное.

Внезапно прозвучал голос.

[Вы здесь, чтобы убить меня? Я пока не хочу умирать.]

Юджин резко втянула в себя воздух. Взгляд Кассера слегка дрогнул, но он все равно держался настороже, прижав ее к себе еще крепче.

— Ты можешь говорить на нашем языке?

[Я не говорю, а передаю свою волю.]

Юджин уставилась на это существо широко распахнутыми глазами. Ее мысли отчаянно заметались. Она окликнула Кассера:

— Ваше величество.

Сразу после этого до ее ушей донесся его теплый голос, который развеял ее замешательство.

— Я впервые вижу и слышу нечто подобное.

Хотя Юджин знала, что написанное в ее новелле не полностью соответствует реальному миру, она рассчитывала, что достаточно много знает о нем, особенно в отношении хвансу. Тем не менее, говорящие хвансу никогда не появлялись в ее книге.

Черепаха все еще пристально смотрела на нее, поэтому Юджин отложила все свои вопросы на потом.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы тебе навредить. Я приношу прощения, если мы тебя потревожили.

Тогда черепаха задала вопрос.

[Если вы здесь не для того, чтобы навредить мне, тогда не могли бы вы убрать праз?]

Удивившись спокойному нраву хвансу, Юджин похлопала Кассера по руке и посмотрела на него с просьбой во взгляде.

— Ваше величество.

Кассер нахмурился, уставившись на большую черепаху-хвансу. Он все еще относился к чудовищу с некоторым подозрением. Словно прочитав его мысли, окружавшая его синяя змея вытянулась и изогнула свое тело, угрожающе рыча на существо в воде. Увидев это, черепаха медленно начала пятиться назад, увеличивая расстояние между ними. Юджин издала тихий смешок. Ее позабавило такое робкое поведение со стороны огромного зверя.

— Ваше величество, все в порядке, — сказала она, пытаясь успокоить Кассера.

Юджин опустила взгляд на руку, которая обвивала ее талию, а затем перевела взгляд на синюю змею, окружавшую его. Ее внимание привлекла ее чешуя.

"Она и раньше так выглядела?"

В то время, как змея воплощала собой праз Пустынного короля, праз других королей никогда не принимал такую отчетливую форму, а в особенности облик змеи. Праз королей представлял собой нечто полупрозрачное, почти неразличимое, словно аура.

Несмотря на это, окружавшая сейчас тело Кассера змея выглядела слишком реальной. Ее чешуя ярко сверкала на солнце, совсем как настоящая.

Юджин незаметно дотронулась до руки Кассера, чуть ниже тела змеи, чтобы проверить, сможет ли она почувствовать прикосновение к змеиной чешуе. Но нет, ее рука прошла сквозь змею насквозь. Она с облегчением рассмеялась и снова похлопала руку Кассера.

— Пожалуйста.

Немного поколебавшись, Кассер позволил синей змее исчезнуть. Ее сверкающая чешуя исчезла в его теле. Юджин задумалась: "Неужели я укротила зверя, которого боится даже великий хвансу?" Она почувствовала тепло в душе при мысли о том, что Кассер остается рядом и продолжает защищать ее, даже зная, что ларк не навредит Анике. В это мгновение она подумала, как было бы хорошо, если бы он всегда находился рядом с ней.

Через некоторое время она повернулась к черепахе и спросила:

— Существуют ли другие хвансу, которые могут общаться, как ты?

Перед тем, как ответить, черепаха уставилась на нее своими красными глазами.

[Я не уверена, потому что никогда не встречала ни одного хвансу, который был бы больше меня.]

Юджин нахмурила брови.

— Это значит, что все хвансу могут общаться с людьми? Просто не хотят этого делать?

[Нет. Когда-то давно я не умела выражать свои мысли.]

— Но теперь ты можешь это делать? Как это случилось?

[Однажды это просто произошло со мной, после того, как я прожила очень долгое время.]

Неужели, черепаха научилась этому с приходом определенного возраста? Хвансу способны учиться и развиваться, поэтому нет ничего невероятного в том, что они могут научиться говорить. Юджин вспомнила сказки из своего прежнего мира. В этих сказках, прожив долгие века, звери могли научиться вести себя как люди.

Она посмотрела на Абу. Хотя он уже успокоился, но все равно продолжал скалить зубы. Юджин почувствовала гордость за храбрость Абу, которую тот проявил в столкновении с более крупным хвансу. Если то, что сказало существо, было правдой, скорее всего, через некоторое время Абу тоже научится говорить.

После этого Кассер спросил:

— Как давно ты здесь живешь?

Черепаха моргнула и ответила:

[С тех пор, как это место покинули люди.]

Кассер неподвижно замер. Внезапно осознав, что священные земли его королевства превратились в гнездо чудовища, он почувствовал, как у него все перевернулось внутри. Хотя столица королевства уже давно была перенесена в другое место, он не ожидал, что здесь поселятся ларки. Юджин обеспокоенно посмотрела на него, поскольку понимала, что он сейчас чувствует.

"Хвансу никогда не покидают территорию, которую посчитали своей", — подумал Кассер.

Единственный выход — это устроить на него охоту. Тем не менее, в данном случае это будет сделать крайне сложно, поскольку глубина озера дает хвансу преимущество. Более того, у короля имелись и более срочные дела. Сейчас было сложно выделить достаточно ресурсов для продолжительной охоты.

"Нам остается только признать, что пока эта земля останется владением хвансу, и попросить его не доставлять неприятностей... или..."

Юджин внезапно схватила Кассера за плечо и повернулась к черепахе.

— Пожалуйста, выслушай нас! Эта земля очень дорога нашему народу. Если ты нам поможешь, мы оставим тебя в покое".

Пока Юджин говорила, она повернулась к Кассеру и бросила на него многозначительный взгляд. Блеск в ее глазах пробудил у Кассера любопытство, и он коротко кивнул.

***

Королевская чета вернулась в лагерь примерно после полудня. Поскольку для отъезда было уже слишком поздно, Кассер объявил, что они отправятся в путь на следующий день.

Когда солнце начало опускаться за горизонт, он послал за Адритом, а потом в присутствии всех объявил:

— Проливать кровь на священных землях — дурной знак. Особенно в этот раз, когда мы прибыли сюда для проведения ритуала. Тем не менее, при виде такого порочного существа королева решила, что священное озеро сможет смыть подобную скверну.

После этого Кассер повернулся к Свену и подозвал его к себе.

— Да, ваше величество, — откликнулся Свен.

Кивнув в его сторону, Кассер сказал:

— Я поручаю это дело тебе. Упокой его в водах озера, но убедись в том, что их не запятнает его кровь.

— Конечно, ваше величество.

После этого король повернулся к остальным.

— Если кто-то из вас желает стать свидетелем казни, можете проследовать к озеру.

После этого королевская чета вошла в свою палатку, а воины начали готовиться к казни. Некоторые чиновники и придворные дамы направились к озеру. Когда шум вокруг начал стихать, Юджин наконец-то выдохнула, прижав руку к груди.

— Надеюсь, все пройдет по плану.

Кассер повернулся к королеве и успокоил ее.

— Так и будет.

— Что, если скиталец не послушается моих слов? Вдруг он решил мне солгать? Что, если он сбежит? — спросила Юджин, придвинувшись чуть ближе к Кассеру.

— Это будет не твоей виной, — ответил он. — Даже если мы просто так отпустим скитальца, ничего страшного не случится.

Юджин посмотрела на него, а затем обвила Кассера руками и прижалась лицом к его груди.

— Спасибо, что выполнил мою просьбу.

Кассер лишь улыбнулся и тоже обнял ее.

Юджин пробормотала:

— Я знаю, что пойти против воли Небесного короля может быть очень рискованно.

"..."

Неприязнь, которую Кассер испытывал к скитальцам, отличалась от того, что чувствовали другие. Скорее, он разочаровался в них за то, что они держали в секрете способ, позволивший бы спасти множество жизней, чем просто ненавидел их. При этом он не испытывал никакого беспокойства насчет того, что нарушил приказ Небесного короля.

В этот момент Кассеру вспомнился вопрос, который недавно задала ему Юджин.

[Неужели ты никогда не сомневался в словах Небесного короля?]

"Всегда сомневался", — мысленно ответил он. Но он не мог откровенно проявлять подобные чувства, ведь Небесный король оставался воплощением бога. Он обладал абсолютным влиянием, и поэтому Кассер обязан был прислушиваться к нему, особенно как правитель королевства.

Внезапно Кассер вспомнил последние слова покойного короля.

Он подозвал к себе Кассера, который стоял рядом с его смертным одром, и прошептал слова, которые мог расслышать только он.

[Сынок, не доверяй Махару.]

Этои слова фактически стали завещанием, потому что отец Кассера больше не приходил в сознание и скончался через несколько дней. Кассер так и не понял до конца, что означали эти слова — совет не полагаться на Бога в достижении своих целей или что-то еще. Покойный король считался непредсказуемым человеком, поэтому Кассер не придавал этому большого значения. Но, возможно, благодаря этим словам, он непроизвольно сохранял дистанцию между собой и Небесным королем.

"Возможно, меня заставили это сделать эмоции, а не какие-то сложные рассуждения", — горько усмехнулся Кассер. Слова его отца все еще звучали в его ушах, хотя он и пытался относиться к ним спокойно. Если быть совсем честным, только одно слово продолжало снова и снова повторяться в его голове.

[Сынок.]

Это был первый и последний раз, когда его так назвали. Впервые он почувствовал себя ребенком, которого любят. "Какое ребячество с моей стороны быть настолько одержимым таким обращением", — подумал он. И все же, сейчас Кассер невольно поддался сентиментальности. Возможно, потому, что они сейчас находились в священных землях, символизирующих долгую историю королевства.

Он еще крепче прижал к себе Юджин. Отчасти он сожалел, что не сможет познакомить отца с этой женщиной.

***

Голову Адрита накрывал кожаный мешок. Его руки и ноги были связаны тугими узлами. К связанным лодыжкам прикрепили мешок, заполненный большими камнями. Какие бы козыри Адрит не прятал в рукаве, у него не было никаких шансов сбежать. Как только его бросят в озеро, ему останется жить не больше десяти минут.