Когда карета остановилась, Юджин начали переполнять те же самые сожаления, которые она испытывала перед тем, как отправиться в путь. Ей стало не по себе, и она задумалась, не вернуться ли ей назад.

"Мне вообще не следовало приезжать".

Ей казалось, что для нее слишком рано встречаться с семьей Чжин. Она не была к этому готова.

Теперь она сожалела, что так быстро дала согласие второму брату Чжин, Артуру, который пригласил ее сегодня на ужин, добавив, что все горят желанием повидаться с ней. Это было настолько импульсивное желание, что она сама не понимала, что заставило ее так поступить. Возможно, это было связано с воспоминанием Чжин, которое возникло у нее в голове после того, как она увидела лицо Артура.

[Я знаю, что ты ненавидишь меня. Тебе хотелось бы, чтобы твоей сестрой была не я, а Флора, верно?]

Голос Чжин слегка дрожал, ее лицо выглядело угрюмым. Артур в воспоминаниях Чжин выглядел совсем юным. С сосредоточенным выражением лица, благодаря которому он выглядел взрослее своих лет, Артур сказал:

[Чжин, ты моя младшая сестра. Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.]

Юджин поразилась, услышав этот диалог. Подобные разговоры между братьями и сестрами ей встречались только в романах. Когда ее собственные братья обращались к ней, то все время изрыгали оскорбления или ругательства.

После встречи с Артуром Юджин не могла не проникнуться интересом к другим членам семьи Чжин. Но теперь, прибыв к особняку семьи Арс, она немного струсила и уже всерьез жалела о своем безрассудстве.

Юджин остановила сидевшего напротив нее Кассера, который как раз хотел встать.

— Подожди.

Кассер посмотрел на Юджин и увидел страх на ее лице. Она просто прижалась к нему, не говоря ни слова.

Через мгновение он взял ее за руку и похлопал по тыльной стороне ее ладони.

— Все будет хорошо. Это твоя семья.

"На самом деле это не моя семья".

Подумав об этом, Юджин еще крепче сжала его руку.

— Пообещай мне, что поможешь, если я совершу какую-нибудь ошибку.

— Хорошо, я обещаю.

Кассер никак не мог понять, почему она пытается скрыть от своей семьи тот факт, что потеряла память, и почему так нервничает из-за встречи с ними. Семья Арс никогда бы не стала осуждать ее, какую бы большую ошибку она ни совершила.

Однажды он встречался с ее отцом. Это произошло три года назад, перед их свадебной церемонией. Хотя у них не было возможности провести долгий разговор, Кассер почувствовал глубокую искренность в короткой фразе ее отца, когда тот попросил его хорошо позаботиться о дочери. У него сложилось впечатление, что ее отец считал Юджин очень милой дочерью.

***

У Артура покраснели щеки и вспотели ладони, как только он заметил, что никто из хозяев дома не вышел встречать королевскую чету. Он торопливо спросил у подошедшего к нему дворецкого:

— Где отец?

— Хозяин уехал и еще не вернулся.

— Он не говорил, когда вернется?

— Он сказал, что вернется до темноты.

— Ах! Это плохо.

Артур оказался в неловком положении. Поскольку Енох поручил ему посетить Чжин вместо него, сославшись на срочные дела, отсутствие брата не стало новостью для Артура. Однако он не ожидал, что его отца тоже не будет дома.

Для Артура это оказалось неожиданностью. Все, что его просили сделать — это пойти и спросить у сестры, не хочет ли она прийти к ним на ужин.

Перед встречей с ней он беспокоился, что после стольких лет воссоединение семьи может сопровождаться чувством неловкости. Артур никогда не мог заставить себя изображать дружелюбие, говоря что-то вроде "Моя дорогая сестренка" или "Я очень скучал по тебе", как от чистого сердца говорил Енох. Поэтому он опасался, что Чжин может быть разочарована его визитом вместо Еноха, которого она прежде очень любила.

Однако реакция Чжин оказалась немного иной, чем он ожидал. Она не выглядела ни особо счастливой, ни разочарованной его появлением. Его удивило, что она так быстро согласилась принять приглашение.

Несомненно, его семья ожидала, что Чжин приедет только к вечеру.

— Где матушка?

— Леди сейчас находится в оранжерее.

Артур не стал спрашивать, оповестили ли его матушку об их приезде. Должно быть, ей уже сообщил кто-то из слуг. И все же, вероятность того, что его мать сама выйдет встречать Чжин, была очень небольшой. Он вспомнил, что его мать не сдвинулась ни на дюйм, когда Чжин объявила о своем замужестве и покинула дом со своими вещами.

Также он помнил, как Енох жаловался на то, что он не может понять, почему их мать так холодна к своей единственной дочери. Хотя мотивы Даны Артуру тоже были неизвестны, ему казалось, что он немного понимает, почему его мать держалась на расстоянии от Чжин.

В отличие от Еноха, у которого была семилетняя разница в возрасте с Чжин, Артур был старше Чжин всего на два года, и поэтому он провел с ней большую часть своего детства.

Будучи по характеру сдержанным и замкнутым, Артур никогда не показывал своих чувств другим людям. Поэтому даже когда его ложно обвиняли в проступках, которые совершила Чжин, он принимал любое наказание, не пытаясь оправдаться.

Зная, что Артур никогда не станет ябедничать на нее, Чжин вела себя в его присутствии довольно расслабленно. В результате у Артура было достаточно шансов понаблюдать за ее естественным поведением. Возможно, он был единственным человеком, который видел Чжин без маски притворства.

Однако каждый раз, когда он думал о Чжин, его охватывала тревога. С раннего детства в ней прослеживалась жестокость. Чжин было всего шесть лет, когда она убила свою ручную птицу, швырнув ее на пол, только потому, что та клюнула ее в тыльную сторону ладони. После этого она выгнала из дома ни в чем не повинную горничную, свалив на нее гибель той птицы.

С возрастом Чжин стала хитрее. Она стала притворяться доброй, когда рядом были другие люди. Но после того, как она увидела свое первое осознанное сновидение, Чжин перестала себя этим утруждать и относилась ко всем людям с открытым презрением. Для него было большой загадкой, в кого она такая пошла. В конце концов, он никогда не видел, чтобы его родители плохо относились к кому-то, даже к своим слугам или подчиненным.

Что же делать, если твой самый близкий родственник по своей природе кажется злым?

Их мать, похоже, крайне мало интересовалась поведением своей дочери, а отец считал, что Чжин изменится, если изливать на нее свою безграничную любовь. Енох, в свою очередь, выслушивал каждую ее просьбу и все время старался ей угодить.

Но ничего из этого не сработало.

Что касается Артура, то у него не было своей роли в такой семье, но при этом он не собирался плохо отзываться о своей сестре. Он никогда не испытывал к ней ненависти. Однако его посещало предчувствие, что однажды Чжин пройдет точку невозврата.

Как ее брат, он чувствовал глубокую ответственность. Ему казалось, что он должен остановить ее, пока она не совершила фатальных ошибок, которые невозможно исправить. По этой причине с тех пор он внимательно следил за каждым шагом сестры без ее ведома.

Когда Чжин покинула дом, он почувствовал, что с его плеч свалился огромный груз. Постоянно за кем-то тайно наблюдать никогда не было ему по душе.

Услышав, как открывается дверца кареты, Артур повернул голову и увидел вышедших из нее Чжин и короля Пустыни.

После этого он услышал восторженные восклицания горничных, которые вышли их встречать. Несомненно, с виду казалось, что эти двое созданы друг для друга. К тому же, сочетание их черных и синих волос производило впечатление чего-то неземного. Как будто они принадлежали к другому миру, чем все остальные.

Артур перевел взгляд с Чжин, которая только что спустилась по ступенькам с помощью короля Пустыни, на их руки, все еще соединенные даже после того, как она вышла из кареты. После этого он обратил внимание на нежный взгляд короля Пустыни, которым он смотрел на Чжин, что-то шепча ей на ухо.

"Хм…"

Артур вырос, наблюдая за своими родителями, которые любили друг друга на протяжении всего брака. Поэтому он научился отличать настоящие пары от тех, кто лишь разыгрывал спектакль на светских приемах. Теплая атмосфера, которая окружала этих двоих, показалась ему искренней, как и недавно в особняке.

"Похоже, все это время ты жила хорошо".

Несмотря на беспокойство, которое он испытывал за сестру, Артур никогда не желал ей несчастья.

"Кажется, она немного изменилась"

Возможно, три года брака как-то повлияли на ее жизнь.

Артур подошел к ним обоим.

— Чжин.

— Д-да, Артур.

Юджин испытывала сильную неловкость, обращаясь по имени к брату Чжин.

— Боюсь, что отец и Енох отлучились по каким-то срочным делам. Я уверен, что они дождались бы тебя, если бы знали о твоем приезде.

— Все в порядке. Я могу их подождать.

— А… тогда хорошо.

Беспечный ответ Чжин застал Артура врасплох, потому что он ожидал услышать от нее резкий упрек. Насколько он помнил, она терпеть не могла, когда ее заставляли ждать, и никогда не проявляла терпимости, если ее не ставили на первое место. Сейчас в ней явно что-то изменилось.

— Но мама, кажется, дома. Ты хочешь пойти поприветствовать ее?

Если бы только Артур имел хоть малейшее представление о вчерашней шумихе, то ни в коем случае не стал бы ей это предлагать. Вместо этого он предпочел бы дождаться возвращения Еноха или отца. Однако он никак не мог знать о случившемся, поскольку Енох попросил его отправиться за Чжин сразу же после того, как он вернулся.

— Да…

У Юджин не было никаких правдоподобных оправданий, чтобы отказаться от встречи с матерью Чжин. Поэтому она подняла взгляд на Кассера, словно обращаясь к нему за помощью. В ответ на ее молчаливую просьбу, Кассер еще крепче сжал ее руку и сказал:

— Я тоже хотел бы вместе с ней выразить свое почтение хозяйке дома. Так получилось, что у меня не было возможности представиться ей должным образом.

Артур почувствовал, что они обменялись друг с другом какими-то сигналами. С любопытством изучая их лица, он ответил:

— Как пожелаете. Я уверен, что матушка тоже заинтересована во встрече с вами.

С этими словами Артур проводил их в оранжерею. По дороге он украдкой бросал взгляды на них обоих. Его удивило, что Чжин все время держалась очень близко к королю Пустыни, как будто была ребенком, который боится потерять свою мать.

С другой стороны, ему было жаль сестру, которую все еще пугала встреча со своей собственной матерью. Несмотря на то, что ей было очень трудно сблизиться с Даной, Чжин всегда стремилась привлечь ее внимание.

Любовь матери. Скорее всего, это было единственное, чего не хватало Чжин в ее идеальной жизни.

Когда они встали у входа в оранжерею, первым в нее вошел дворецкий. Через мгновение дворецкий снова вышел и склонил перед ними голову.

— Леди говорит, что вы можете войти.

Когда Артур кивнул в ответ, в его голове промелькнула мысль: "На самом деле это хорошо, что с нами пошел король Пустыни".

Он надеялся, что матушка хотя бы в присутствии своего зятя попытается быть добрее к своей дочери.

Все трое вошли в оранжерею. Вход в нее был заставлен высокими растениями в горшках, между которыми оставалось не так много места для того, чтобы могли пройти люди. Поскольку проход был слишком узкий для троих, Артур пошел впереди, а Юджин и Кассер последовали за ним.

Когда Артур прошел вглубь комнаты и отошел в сторону, Юджин увидела стройную женщину средних лет, которая стояла перед столом и расставляла в вазе цветы. Взглянув на профиль этой женщины, он ахнула.

Ее профиль был ужасно знаком Юджин. Вскоре ее осенило, что эта леди была вылитой копией Чжин. В этот момент Юджин еще глубже осознала реальность встречи с Чжин, чем при первой встрече с Артуром. Более того, сейчас у нее возникло странное чувство, суть которого она никак не могла понять.

Воспоминания Чжин наложились на лицо этой леди. В этом воспоминании Чжин просто смотрела на лицо своей матери, не говоря ни слова. Этот настойчивый взгляд каким-то образом передавал ее отчаяние, в то время как сама леди ни разу не взглянула на Чжин.

— Матушка.

Дана подняла голову только после того, как ее окликнул Артур. Посмотрев на лицо своего сына, она с некоторой неохотой перевела взгляд на остальных людей.

"Ничего себе…"

Юджин поразила элегантное движение этой леди, когда она повернула голову в ее сторону. Такие утонченные манеры, похоже, глубоко запечатлелись в характере дамы. Юджин беспомощно уставилась на Дану, когда та встретилась с ней взглядом. Невозможно было отрицать, что эта женщина была матерью Чжин. Хотя ребенок обычно похож на обоих родителей, ни одна мать и дочь не выглядели более похожими, чем Чжин и ее мать.

Когда Дана встретилась взглядом с Юджин, ее глаза расширились. Невозмутимый вид резко сменился волнением, и она с недоверием покачала головой.

— Ты…