Кассер повернул за угол коридора и остановился. Его губы мягко изогнулись в улыбке, когда он увидел идущую ему навстречу Юджин. Он направился прямо к ней.

Они шли к друг другу, пока не встали лицом друг к другу. Их разделяло меньше фута.

Кассер изучил выражение ее лица. К его облегчению, она выглядела вполне жизнерадостной.

— Куда держишь путь, моя королева?

— Я собиралась пойти на мост, ваше величество.

— Полагаю, тебе захотелось подышать свежим воздухом.

Мост был любимым местом Юджин. На такой высоте часто бывало ветрено, но она все равно часто приходила туда в послеобеденное время, чтобы выпить чаю.

Ей приходилось вести себя осторожно за накрытым столом, потому что во время сильного ветра там могло быть опасно.

"Он подошел ко мне, потому что у него есть ко мне какое-то дело?"

Юджин проглотила невысказанный вопрос и свое любопытство.

— Не желаете пойти со мной?

Она осторожно подбирала слова, помня об окружавшей ее свите.

В прошлом она не слишком задумывалась о приличиях и намеренно выбирала неформальные обороты речи, которыми пользовалась в современную эпоху. Дело в том, когда она выражалась на старинный манер, ей казалось, что она играет роль в какой-то пьесе.

"Если даже король не испытывает никаких возражений, никто другой тоже не будет против", — рассуждала она.

Вот почему она предпочитала говорить так, как это удобно ей самой. Но со временем, наблюдая за своими помощницами, она поняла, что устаревшая на ее взгляд речь является довольно сильным средством для подчеркивания своей власти и сохранения достоинства.

Она решила, что при посторонних людях будет соблюдать все необходимые формальности, а наедине с Кассером держаться проще и свободнее.

— Ваше величество, полагаю, вы необычайно заняты государственными делами. И все же, возможно, вы могли бы сделать ненадолго перерыв, чтобы подышать свежим воздухом?

Кассер на мгновение задержал взгляд на Юджин, а затем спросил:

— Ты хотела бы, чтобы я присоединился к тебе?

— Да, ваше величество. Уверяю вас, чай будет превосходным.

Кассер рассмеялся и шагнул к ней, протягивая руку.

— Поскольку я получил приглашение от леди, то непременно должен составить ей компанию.

Юджин рассмеялась и приняла предложенную ей руку.

Позади них тянулась длинная вереница придворных. Следуя за ними, эти люди украдкой улыбались, купаясь в лучах счастья, которые излучала эта гармоничная молодая пара.

***

Он вздохнул, испытывая тревогу, раздражение и сильное замешательство.

Когда она объявила, что хочет сопровождать его, это привело его в восторг, но со временем он начал беспокоиться.

— Это будет очень трудное путешествие.

— Мне сказали, что обычно ты добираешься туда всего за два дня. Но теперь это время пути увеличится до пяти дней.

Кассер рассмеялся.

— Это нельзя сравнивать.

Как только внезапно объявили об участии королевы в ритуале, наступил полный хаос. Подготовка, необходимая для поездки королевы, совершенно отличалась от тех случаев, когда король путешествовал один.

Если раньше поездка была до предела простой, без всяких излишеств, то теперь она должна была стать одновременно практичной и пышной.

В результате сформировали впечатляющую процессию, в которую вместе с королевской четой вошло почти сто человек. Количество взятого ими багажа увеличилось втрое. Следовало прихватить с собой дополнительные палатки для сна и отдыха, провиант и предметы повседневной необходимости для впятеро большего количества людей.

Когда Юджин спросила у Марианны, не вызвало ли ее решение излишних проблем, Марианна уверенно ответила:

— Вовсе нет, ваше величество.

— Это священный ритуал. Я рада, что он наконец-то совершится в том масштабе, в котором ему и положено, ваше величество.

***

— Я слышала, что по ночам ты обычно спал в палатке?

— Да, — ответил ей Кассер.

— И ты не останавливался на отдых, даже в самое жаркое время суток, когда солнце стояло в зените?

Кассер кивнул.

— Понятно. Когда придет время, мы возьмем с собой еду и воду, чтобы ей можно было охладиться. В этом нет ничего сложного, — пробормотала она достаточно громко, чтобы ее услышал король.

Кассер посмотрел на нее, пытаясь прочесть ее мысли. Она выглядела такой уверенной.

Он попытался вспомнить, как вела себя королева во время того единственного ритуала, на котором она присутствовала, в первый год их брака.

В то время размер процессии был примерно таким же, как и сейчас.

Самая большая разница была в том, что в предыдущий раз он поручил все приготовления подчиненным. На этот раз он держался не так отстраненно, стараясь сделать путешествие как можно более гладким для Юджин.

В прежнее время королева никогда не покидала свой шатер. Во время путешествия они ни разу не спустилась со своего особого паланкина на спине верблюда. Когда же ей пришлось ступить на песок, она потребовала, чтобы на нем сначала расстелили ковер.

Когда он смотрел на нее после потери памяти, у него возникало странное чувство, как будто она была знакомым ему человеком, но в то же самое время им не была.

Кассер повернулся к подошедшему к нему камергеру, который обратился к нему, склонив голову.

— Ваше величество.

— В чем дело?

— Прибыло письмо от его святейшества. Рыцарь просит у вас аудиенции.

Кассер нахмурился.

Прежде он получал письмо от Небесного короля при наступлении сухого сезона, через день или два после возвращения с ритуала. На этот раз оно пришло немного раньше обычного.

Он повернулся к Юджин и сказал:

— Мне пора идти. Отдохни немного, а потом спускайся.

— Да, ваше величество.

Юджин встала, чтобы проводить короля, а после его ухода снова села на место.

"Рыцарь..."

Она задумалась, не был ли этот рыцарь одним из знакомых Чжин.

Человек в ярких доспехах склонил голову.

— Рыцарь Фидес. Приветствую ваше величество.

— Давно не виделись, сэр Фидес.

— Да, ваше величество. Прошло уже много времени.

— Какое у тебя ко мне дело?

Те девяность девять рыцарей, которые охраняли Небесного короля не имели официального разделения по рангам, но между ними все же существовала определенная иерархия. Она зависела от порядка старшинства, относительно того времени, когда их посвящали в рыцари. Каждый из этих девяноста девяти рыцарей имел свой номер. Когда самый старший рыцарь выходил в отставку, освобождалось место для новичка.

Небесный король многие годы сохранял свою молодость, но рыцари вокруг него постепенно старели и сменялись. И все же, даже если рыцарь изначально имел относительно невысокий ранг, он мог повыситься, если заручался особым доверием Небесного короля.

Рыцарь Фидес был молодым рыцарем, особо приближенным к Небесному королю. Вот почему было бы очень странным, если Небесный король прислал его только для того, чтобы доставить обычное письмо.

— Я привез вашему величеству письмо от его святейшества Небесного короля.

Слуга принял у Фидеса письмо в золотом конверте и передал его Кассеру.

Кассер бросил на Фидеса подозрительный взгляд, сломал печать на конверте и достал письмо. После этого он быстро пробежал глазами его содержание. Это было обычное церемониальное письмо, которое он получал регулярно.

"Мы не оставим вас в трудную минуту. Наши врата всегда открыты для вас. Также передаю наилучшие пожелания Чжин Анике".

Кассер задержал взгляд на особо раздражающей последней фразе и поднял голову, чтобы посмотреть на Фидеса.

— Его святейшество послал мне только это письмо?

— Да, ваше величество.

— Он хочет передать еще какое-то послание?

— Больше никаких других посланий для вас, ваше величество. Тем не менее, он поручил мне выполнить один приказ.

Кассер приподнял брови. Он подумал, что примерно представляет, что сейчас может сказать Фидес.

— У меня есть послание от его святейшества, которое я должен доставить Чжин Анике. Пожалуйста, позвольте мне встретиться с нашей Аникой наедине.

"Ну конечно".

В его душе начали бушевать неприятные эмоции. Бесцеремонное требование Фидеса остаться наедине с Юджин, и то, что он назвал ее Аникой, а не королевой, привело его в ярость.

Кассер едва не выплеснул свои эмоции, но ему удалось взять себя в руки. Положив смятое письмо обратно в конверт, он спокойно ответил:

— Нет никакой необходимости получать разрешение для того, чтобы встретиться с королевой и передать ей слова его святейшества. Камергер!

— Да, ваше величество? — мгновенно откликнулся камергер.

— Проводи сэра Фидеса в зал для встреч и сообщи королеве, что рыцарь Фидес просит у нее аудиенции.

— Да, ваше величество.

Опустив голову, Фидес поднял одну руку к груди, отдавая честь.

— Да пребудет с вами слава Махара, ваше величество.

***

Когда Юджин спустилась с моста, она столкнулась в коридоре с камергером, который шел в кабинет. Он в точности передал ей слова короля.

Рыцарь Фидес. Так звали того, кто хотел с ней встретиться.

Зная о ее потере памяти, Кассер хитроумно выиграл для нее время, отправив рыцаря подождать в зале для встреч, вместо того, чтобы сразу проводить в ее кабинет.

— Когда-нибудь рыцарь из Святого города уже просил меня о встрече? — спросила она у камергера.

— В первый год после вашей свадьбы рыцарь прислал поздравительное письмо королеве, но оно было доставлено вам через служанку. До этого вас ни один посторонний человек, не говоря уже о рыцаре, не просил встретиться с ним наедине.

— Что же могло послужить причиной таких перемен? — спросила Юджин.

Лицо камергера сразу же стало серьезным. Последующие слова он подбирал с большой осторожностью, оценивая нынешнюю ситуацию.

— На этот раз приехал не тот же самый рыцарь, который бывал здесь все предыдущие годы.

— Значит, до этого вам не приходилось встречаться с рыцарем Фидесом?

— Да, ваше величество.

В этот момент в голове Юджин прозвучал голос из воспоминаний Чжин. Похоже, причиной этому послужило имя рыцаря.

— Аника, рыцарь Фидес желает с вами встретиться.

— Аника, рыцарь Фидес доставил тебе подарок от Небесного короля.

— Аника, рыцарь Фидес ждет вас.

Она не знала, кому принадлежал этот голос — может быть горничной, или кому-то еще. Но, судя по всему, рыцарь Фидес часто навещал ее, когда она жила в Святом городе!

— Передайте рыцарю Фидесу, что я занята другим делом. Ему придется немного подождать.

Камергер слегка поклонился.

— Я сделаю все так, как прикажете.

Юджин отправилась в свой кабинет. Она принялась мерить его шагами, пытаясь упорядочить свои мысли. Почему Небесный король на этот раз прислал другого рыцаря? Неужели он заметил, что в теле Чжин теперь поселилась другая душа? Если Небесный король в этом мире обладал такими же сверхъестественными способностями, как и Небесный король в новелле Юджин, он вполне может почувствовать такие вещи на расстоянии.

Хотя его появление оказалось неожиданным, этот рыцарь приехал, чтобы передать послание от Небесного короля. У нее не было никаких причин отказываться от встречи с ним.

Она впервые должна была встретиться с человеком, который был хорошо знаком с Чжин. Очень немногие в этом королевстве знали, какой на самом деле была Чжин. Именно поэтому, несмотря на то, что Чжин прожила в этой стране три года, Юджин смогла находиться в ее теле, не вызывая подозрений у окружающих.

"Я не смогу вечно избегать этого".

Приняв решение, она покинула свой кабинет. Если рыцарь заметит что-то необычное, она всегда может заявить, что потеряла память или заболела. Пока что лучше скрывать тот факт, что она не является настоящей Чжин, ведь она пока не планировала встречаться с Небесным королем.