— Но меня кое-что в этом смущает. Мы с тобой отправимся в Святой город вместе, как пара, а тем дамам придется надолго расстаться со своими мужьями, потому что пройдет не меньше двух месяцев, прежде чем мы вернемся обратно.

Юджин понятия не имела, обрадуются ли те дамы ее приглашению, или они все же не пожелают оставлять своих мужей. Тихо захихикав из-за своего легкомысленного любопытства, она встретилась взглядом с Кассером, который молча смотрел на нее.

Заметив его пристальный взгляд, Юджин нарочно расширила свои глаза, как будто пыталась спросить у него: "Что?".

Тогда Кассер покачал головой с улыбкой на лице.

— Если у тебя что-то на уме, ты всегда можешь просто сказать мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Я часто замечаю, что ты молча смотришь на меня, как это только что произошло, — мягко сделала замечание Юджин, стараясь его не обидеть.

— Правда?

— Если ты ничего мне не рассказываешь, я не смогу догадаться о том, что ты думаешь, потому что не умею читать мысли. Так что, пожалуйста, выскажи мне все вместо того, чтобы подавлять в себе.

Кассер рассмеялся, как будто его позабавили ее слова.

— Я ничего не подавляю в себе.

Юджин бросила на него взгляд с явным сомнением на лице. Она часто ощущала между ними невидимую преграду, потому что иногда ей никак не удавалось понять, о чем он думает про себя. Ей также казалось, что у них немного однобокие отношения, потому что именно он всегда уступал ей вместо того, чтобы вместе все обсудить.

"Но он действительно сильно изменился по сравнению с тем, что было раньше".

Он определенно говорил больше, чем прежде. Его нежное выражение лица и заботливое поведения явно доказывало, что он испытывал к ней особые чувства.

И все же, время от времени Юджин испытывала растерянность. Она подвергала сомнению его бесхитростную преданность ей, задаваясь вопросом, одарял ли он ее своей добротой и любовью только потому, что она была Аникой, способной родить ему ребенка.

Но в глубине души она понимала, что главная причина ее недоверия крылась в ее собственной нечестности. Ей стало стыдно за свои эгоистичные мысли, когда она осознала, что все это время перекладывала свою вину на него.

Как бы она ни старалась вести себя сдержанно и удерживаться от поспешных суждений, рядом с ним она всегда становилась нетерпеливой. Может быть, испытываемое ей чувство все-таки было страхом. Она боялась, что однажды он может ее бросить, когда ему надоест ее терпеть.

Юджин поспешила скрыть от него свои смешанные чувства.

— Тогда я лучше пойду и займусь подготовкой к поездке, чтобы успеть до прибытия рыцарей. Также мне нужно поставить в известность жен чиновников.

Когда Юджин вышла из комнаты, Кассер сделал знак камергеру, который собирался войти в кабинет вместо нее, чтобы он тоже ушел. После этого он снова развернул послание Небесного короля и рассеянно пробормотал вслух написанные в нем слова.

У него возникло странное чувство, когда Юджин упомянула о том, что он отправится в Святой город вместе с ней. Она очень уверенно сказала об этом, хотя он никогда раньше не говорил, что будет сопровождать ее, если Небесный король когда-нибудь призовет ее к себе.

После этого он вспомнил ее реакцию на сообщение Небесного короля. Ее намек на то, что они снова вернутся в столицу после посещения Святого города, и ее отношение к приглашению Небесного короля, как к чему-то "раздражающему", как-то незаметно облегчили его тревогу.

Он слегка вздохнул, проведя пальцами по волосам. Его всерьез беспокоили перепады настроения, которые со временем становились у него все сильнее. Он обнаружил, что теперь реагирует на каждое слово и выражение лица Юджин.

Но ему не у кого было спросить совета, нормально ли то, что с ним происходит.

Ему всю жизнь говорили, что, будучи королем, он никогда не должен терять самообладание. Тем не менее, он ничего не знал о том, как должен вести себя хороший муж, поскольку его отец не был хорошим примером. Честно говоря, его родители никогда не были настоящей семьей.

— Семья...

Он тихо пробормотал это слово, как будто говорил о чем-то таинственном и запретном.

В этот момент он снова ощутил внутри себя то же самое странное чувство, как в тот раз, когда Юджин впервые произнесла слово "пара", и его сердце забилось сильнее.

Он всегда из гордости говорил себе, что сможет прожить и без нее, как это делал раньше. Но теперь он понял, что его желание иметь семью, которое у него было в детстве, с возрастом никуда не исчезло. Все это время он просто хранил его, запечатав глубоко в своем сердце.

Одно было ясно наверняка. Он не сможет просто забыть о своей жене и отослать ее одну в Святой город, как его отец поступил с матерью. Он ни за что не откажется от своей первой семьи, которую наконец-то обрел после всех этих лет.

Фидес наконец-то вернулся в Святой город. По прибытии он сразу же отправился в молитвенную комнату Небесного короля, чтобы отчитаться о результате поездки. Открыв дверь, он подошел к Небесному королю, который стоял на другом конце комнаты, и опустился перед ним на одно колено.

— Я, рыцарь Фидес, только что вернулся из королевства Хаши после выполнения задания, ваше святейшество.

[Я очень ценю приложенные тобой усилия. Результаты и в самом деле превзошли все мои ожидания. С твоей стороны было отличным решением как можно быстрее отправить мне новости почтовым голубем.]

— Спасибо за щедрую похвалу, ваше святейшество.

[Вот только, боюсь, что не смогу пока вознаградить тебя за тяжелый труд отдыхом. Я вынужден прямо сейчас поручить тебе новое задание.]

— Я всегда к вашим услугам, ваше святейшество. Для меня огромная честь служить воле Махара.

[После прибытия твоего письма я отправил срочное сообщение Чжин Анике, пригласив ее в Святой город. Рыцари сопровождения уже отправились в путь. Я хочу, чтобы ты присоединился к ним для охраны Чжин Аники. Я уверен, что она будет рада, если ты составишь ей компанию во время обратного пути в Святой город, где она не была уже много лет.]

Фидес прекрасно знал о тех чувствах, которые к нему испытывала Чжин Аника. Трудно было не понять намек, когда такая красивая и благородная юная Аника, не отрывала от тебя полный любви взгляд.

К худу или к добру, но их пути со временем разошлись. Когда Фидес пребывал в том возрасте, когда легко поддаться искушению, он сдерживал себя, потому что Чжин Аника была еще совсем девочкой. К тому времени, когда она выросла и стала прекрасной молодой леди, в жизни Фидеса произошло большое несчастье, и он поклялся всю жизнь служить Богу телом и душой, приняв обет безбрачия.

На следующий день после того, как об этом было объявлено, Чжин Аника пришла увидеться с ним. При встрече она всего лишь молча устремила на него долгий взгляд печальных глаз, в которых перед тем, как она ушла, появилась обида. Фидес до сих пор не мог забыть тот взгляд, которым она смотрела на него в тот день.

Вот почему, когда совсем недавно он встретился с ней в королевстве Хаши, она показалась ему совсем незнакомой. Может быть, это было связано с тем, что она теперь была замужем, а может быть, три года оказались достаточно долгим сроком, чтобы изменились чувства, которые они когда-то испытывали друг к другу. Теперь, когда она смотрела на него, он не видел в ее глазах ничего, кроме вежливости.

Хотя он уже понял, что больше ничего для нее не значит, но все равно без всяких жалоб послушно принял приказ Небесного короля.

— Я немедленно отправлюсь в путь, ваше святейшество.

[Что касается присланного тобой письма, помимо случая с деревом-ларком, там не было больше никаких новостей. Ты уверен, что Чжин Аника получила мое письмо?]

— Да, ваше святейшество. Когда она закончила его читать, то попросила меня передать вам в качестве ответа на письмо, что она все еще в поисках.

Небесный король слегка нахмурил брови. Его глаза были по-прежнему закрыты.

[И это все?]

— Да, ваше святейшество.

[Ладно...]

Фидес поклонился, собираясь уйти, но потом внезапно замер и после некоторых колебаний произнес:

— Ваше святейшество, я был бы очень признателен, если бы вы поделились со мной своей мудростью, развеяв одно сомнение.

[Буду только рад.]

— Возможно ли, чтобы что-то иное, кроме семени... ларка, превратилось в дерево?

[Конечно, это возможно. На самом деле, знаменитое дерево на главной площади тоже когда-то было ларком, а не проросшим семенем.]

— Прошу прощения? Но в таком случае...

[Если это станет общеизвестным фактом, во время активных периодов королевства начнут бороться за Аник, чтобы выставить их на острие атаки во время войны с ларками. Но Аники рождаются в этом мире вовсе не для того, чтобы их приносили в жертву ради такой заурядной цели. Более того, не все Аники обладают достаточной силой. Впервые такое чудо совершила Рокси Аника, которая имела сильнейшую рамиту. Среди всех существующих в данный момент Аник, на такое способна только Флора Аника. Но теперь я верю, что Чжин Аника тоже обрела такую же силу.]

Фидес поразился тому, что только что услышал, снова и снова прокручивая в голове полученную информацию. Флора Аника обладала могущественной рамитой, сравнимой с рамитой Рокси Аники, которую считали легендой. Теперь стало известно, что рамита Чжин Аники была ничуть не слабее, чем у них.

[Именно по этой причине я так срочно послал за Чжин Аникой. Как тебе известно, рамита Чжин Аники всегда была слабой, но теперь она каким-то образом эволюционировала. Такого никогда раньше не происходило. Вот почему мне нужно, чтобы ты, Фидес, любой ценой вернул Чжин Анику в Святой город.]

— Да, ваше святейшество. Я приложу к этому все свои силы.