— Родриго, мой верный слуга, — произнес голос.

— Родриго, служитель Мара, готов выслушать слова Великого, — с рвением в голосе ответил Родриго, низко склонив голову. Это было великое чудо — возможность передавать свою волю с помощью постороннего объекта. Сердце Родриго переполняла вера в Мара. В эту минуту, даже если бы верховный жрец приказал ему прыгнуть в пылающий огонь, он не стал бы колебаться.

Родриго стал сиротой еще в раннем детстве. Он вырос скептиком, который доверял только увиденному и услышанному своими глазами и ушами. Этот молодой торговец, обладавший очень сильным характером, со временем превратился в фанатика, увидев представшие перед ним чудеса. Его подозрительный и жадный нрав не претерпел изменений, но каждый раз, когда Родриго лицезрел силу великого бога, его вера становилась все сильнее.

— Родриго, он позвал меня. Он сделал меня глухим и слепым, чтобы его великие слова не подвергались влиянию или изменениям. Когда он выражает свою волю, то не терпит никакого постороннего вмешательства.

Сейчас Родриго слышал вовсе не тот резкий колючий голос, которым верховный жрец разговаривал некоторое время назад. Этот голос был чистым и ясным, почти мелодичным.

— Ах, верховный жрец, я этого не знал. В последнее время я отчаянно вас искал. Должно быть, мое легкомыслие вызвало его гнев.

— Мара милосерден.

— Его дитя склоняется перед богом, чтобы выразить свою благодарность, — проговорил Родриго.

— Он сообщил мне, что произошло некое благоприятное событие. В чем дело, мой верный слуга? Расскажи мне.

Родриго немного растерялся и поднял голову.

— Благоприятное событие? Я не понимаю, о чем идет речь, верховный жрец.

Все произошедшее за последние дни было далеко не благоприятным, а скорее тревожным. Родриго как раз хотел поделиться с верховным жрецом своими беспокойствами и опасениями.

— Ты хочешь сказать, что Мара солгал? Я доверил тебе важное задание, но, похоже, ты даже не замечаешь, что творится вокруг тебя!

Родриго задрожал, когда его голову заполнил гневный голос. Он встряхнул головой, пытаясь пробудить свою память. После этого ему действительно вспомнилось одно событие, произошедшее в последнее время, хотя его вряд ли можно было назвать благоприятным.

— Я не смею оспаривать слова Великого. Недавно действительно произошел неприятный случай, имеющий отношение к святой.

— Неприятный случай? Давай, говори!

— В день вашего визита в центр города прорвался ларк, который устроил беспорядки. Говорят, что святая превратила этого ларка в дерево.

Ярко-красные глаза стоявшей перед Родриго мыши ярко засияли. Казалось, они пытаются заглянуть в душу Родриго.

— Ну конечно же. Должно быть, эта восхитительная энергия и пробудила меня.

Родриго не понял, что имел в виду верховный жрец. Он подумал, что это всего лишь образное выражение, и не понял всей важности только что услышанного.

— Родриго, я просил тебя договориться со святой о месте встречи. Как с этим обстоят дела?

— Я уже встретился с ней, но не смог передать вам послание, поскольку мой голос был не в состоянии достичь вас.

— Это весьма прискорбно.

Родриго почувствовал, что у него все сжалось внутри, когда верховный жрец заговорил о святой, королеве Чжин. Всякий раз, когда попытки Родриго связаться с верховным жрецом терпели неудачу, он испытывал тревогу. Королева никогда не испытывала большого интереса к их культу.

— Верховный жрец, могу я осмелиться задать вопрос? Почему то, что святая воспользовалась своей рамитой, может считаться благоприятным событием? Эта сила ведь дарована злым богом.

Глаза крысы ярко засияли. Казалось, они обладали своей собственной энергией. Родриго почувствовал на себе пристальный взгляд крысы, несмотря на то, что его взгляд был устремлен в пол. Он услышал, как верховный жрец неодобрительно прищелкнул языком.

"Типичный человек", — подумал верховный жрец.

С людьми было очень тяжело иметь дело. Когда они начинали сомневаться, это приносило проблемы. Стоило их выпустить из поля зрения, как они резко глупели и теряли способность думать самостоятельно. Верховный жрец понял это благодаря бесчисленным встречам с людьми на протяжении многих веков. Люди отличались от ларков. Они не умели слепо подчиняться или оказывать доверие. Самый эффективный способ заставить их уважать и почитать себя — это не демонстрировать свою сверхъестественную силу, а подкрепить их уже существующие убеждения с помощью лжи.

— Родриго, поскольку ты самый преданный из всех моих слуг, я открою тебе сокровенную тайну этого мира.

— Это будет честью для меня. Я внимательно слушаю всем своим сердцем.

— Рамита — это не сила злого бога.

— Простите, что? — не смог скрыть своего удивления Родриго.

— Аники принципиально отличаются от псов Махара. Псы Махара — проклятые инструменты, которые преданы Махару всем своим существом. Между тем, Аники — это священные сосуды, вмещающие в себя силу бога.

— Сосуды?

— Сосуды, которые могут вмещать в себя что угодно. Вот почему королева Аника получила статус святой.

Родриго потрясенно застыл. То, что он услышал, невероятно удивило его, поскольку противоречило всему известному ему ранее.

— Это значит, что Мара может ступить на землю, одолжив тело королевы?

— Да.

И снова верховный жрец подумал: "Типичный человек". Почему люди испытывают необходимость отстраняться от реальности, гоняясь за незримыми таинственными источниками силы? Почему такие глупые существа созданы для того, чтобы бродить по миру, и от них зависит выживание всех остальных? Верховный жрец никак не мог этого постичь.

"Сам бог?" — подумал верховный жрец, насмехаясь про себя над Родриго. Как будто нечто подобное существует. "Гости" вроде Мара никогда не смогут играть роль богов на этой земле.

— Понятно...

Родриго вздохнул, чувствуя, что не в силах выразить словами свои мысли. Сможет ли он своими глазами увидеть бога? Богу достаточно оказать ему совсем небольшую милость, и Родриго станет самым могущественным человеком на земле. Стоило Родриго только представить такой вариант развития событий, и по всему его телу пробежала приятная дрожь.

В конце концов Родриго удалось подобрать нужные слова.

— Верховный жрец, это глупое дитя не понимает, почему эта информация хранится в секрете. Не следует ли нам сообщить об этом всем верующим, чтобы тем самым они смогли еще больше приблизиться к истинной вере в бога?

— Есть причина, по которой это следует держать в тайне. Бывали случаи, когда некоторые нетерпеливые служители решались на всякие глупости, обладая такой информацией. Запомни мои слова, Родриго. Ни с кем не делись этим секретом. Непременно спрашивай у меня указаний и строго следуй им во всех вопросах, касающихся Святой. Ты единственный, кому я доверяю тайное знание и важные поручения.

— Я никогда не разочарую вас, верховный жрец.

Родриго склонил голову, испытывая необычайное волнение. Он знал, что со стороны выглядит, как сумасшедший, простираясь ниц перед маленьким грызуном. Но он действительно был фанатиком, безумцем.

— Святая должна сама проявить желание стать сосудом. Вот почему я приказал тебе не идти против ее воли. Служи ей всем своим сердцем, пока она полностью не вручит себя объятиям Великого.

— Слова верховного жреца всегда несут в себе глубокий смысл, поэтому я непременно запомню их. Ваша воля важна для меня.

Исходя из того, что ему сказал верховный жрец, Родриго следовало активно работать над тем, чтобы королева почувствовала расположение к культу Мара. Прежде Родриго никогда не прикладывал усилий в этом направлении.

В присутствии королевы он всегда вел себя приниженно и угодливо. Родриго всегда считал ее своего рода богатым клиентом. Он думал, что верховный жрец поручил ему признать королеву Святой только ради того, чтобы скрыть его личность Кейджа. Он продавал королеве информацию по очень высокой цене. Она никогда не скупилась, платя цену, даже когда знала, что понесет большие расходы.

"Жаль, что мне не рассказали об этом раньше", — подумал Родриго. Разве он совсем недавно не встречался с королевой, чтобы откровенно попросить у нее денег? Родриго заметил презрение в глазах королевы, когда она швырнула ему мешочек с драгоценностями. Мысленно посмеявшись над собой, он подумал: "Я всего лишь торговец, который разбирается только в деньгах". Такое качество не вызывало симпатию у других людей.

Более того, королева отказалась ему говорить, в чем заключалась проблема с Таней, которую он ей прислал. Он понятия не имел, почему она потеряла расположение королевы.

На спине Родриго выступил холодный пот.

— Верховный жрец, когда я в последний раз встречался со Святой, то поговорил с ней о церемонии, а также сообщил ей, что вы желаете встретиться с ней.

Родриго хотел подчеркнуть свои достижения, чтобы скрыть свои ошибки. Он не знал, что Молли сейчас заперли в темницу, где она находится под строгим наблюдением. Он верил нарочно распространенной повсюду новости, что она покинула замок, отправившись вместе с ритуальной процессией в пустыню.

— Если верховный жрец желает увидеться с ней, Таня передаст ей сообщение... О, сейчас Таня отправилась в пустыню вместе со Святой. Как только она вернется...

Родриго сразу же умолк, как только его перебил голос.

— Пустыню? Святая отправилась в пустыню?

— Да. Она собирается присутствовать на ритуале начала сухого сезона.

— Родриго, на данный момент я не могу сменить свое местоположение. Тщательно подготовь все к ритуалу, как ты делал это прежде, и почитай Святую всем своим сердцем.

— Я непременно сделаю то, что вы мне говорите.

После этого красный свет погас в глазах крысы, которая все это время стояла на своих задних лапах. Обычная черноглазая крыса судорожно вздрогнула и ускользнула обратно в щель в стене.

Родриго, опустивший лицо к полу в низком поклоне, еще немного подождал, но голос верховного жреца больше не было слышно. Его посланец уже исчез.

***

Прошло два дня. Во второй половине третьего дня процессия прибыла в священные земли.

Юджин спустилась с верблюда и посмотрела себе под ноги. Вокруг нее росла трава.

"Даже не верится, что я нахожусь в пустыне..."

Священные земли выглядели совсем не так, как это представляла себе Юджин. Это были вовсе не руины старого замка, наполовину погребенного под песком, а зеленый оазис в пустыне, играющий всевозможными красками.

Она повернулась направо и устремила взгляд к горизонту, пытаясь найти песчаные дюны, которые непременно должны быть видны на окраине. И действительно, там возвышались сверкающие на солнце горы желтого песка. Она снова посмотрела налево, поразившись тому, какой резкий контраст с песчаными дюнами представляли озеро и пышная зелень на его берегу. Ей казалось, что она стоит на границе двух разных миров.

Юджин покачала головой и обратила внимание на происходящее вокруг. Рабочие старательно суетились, устанавливая палатки. Несмотря на спокойную атмосферу, Юджин чувствовала у всех вокруг приподнятое настроение. Люди широко улыбались друг другу и обменивались добрыми словами, продолжая заниматься своей работой. Казалось, этот зеленый пейзаж вселял бодрость в каждого, кто пришел сюда. Юджин тоже почувствовала прилив сил, несмотря на только что проделанный долгий и трудный путь.

Ей сказали, что ритуал начнется утром, с первым лучом рассвета. Сегодня уже было слишком поздно, поэтому она решила пойти в свое временное жилище сразу после того, как совершит подношение в храме.

— Сэр Свен, ты говорил, что уже был здесь раньше. Это правда?

Свен, который ждал неподалеку, быстро ответил:

— Да, моя королева.

— Это место считается священными землями?

— Да. Священные земли — исток королевства. Точное место его возникновения можно увидеть на берегу озера.

— Это далеко отсюда?

— Придется немного пройтись.

— Я успею вернуться до захода солнца?

— Да, конечно. Это не настолько далеко.

— Ты проводишь меня туда, Свен?

— Конечно, моя королева.

Свен знал, что королева не впервые оказалась здесь. Но он подумал, что она могла забыть дорогу, потому что вернулась сюда спустя долгое время.

Когда они пошли к озеру, Свен заметил краем глаза какое-то движение. Обернувшись назад, он увидел, что за ними следуют еще четыре воина. Они держались от них на некотором расстоянии, сохраняя дистанцию.