— На что ты так внимательно смотрела, что даже не заметила, как я подошел к тебе? — спросил Кассер, окидывая взглядом окружающие просторы, на которые прежде смотрела Юджин.

Юджин непроизвольно устремила взгляд вдаль, но ее мысли блуждали совершенно в другом месте. Она полностью отключилась от реальности и пришла в себя только после того, как ее окликнул Кассер. Юджин посмотрела на профиль Кассера, изучая контуры его лица, пока он все еще смотрел на пески. Она поняла, что со времени их краткой встречи на мосту прошло уже почти двадцать четыре часа.

Когда они до этого расстались, Юджин не успела толком посмотреть на него, потому что тогда она садилась в паланкин, пытаясь устроиться в нем поудобнее. Хотя перед этим они обменялись парой фраз, вряд ли это мимолетное мгновение можно было считать проведенным вместе временем.

Более того, прошлой ночью она спала одна в своей холодной постели. Кассер послал к ней слугу, через которого передал, чтобы она ложилась спать без него.

Похоже, он был очень занят прошлой ночью, ведь у него немало работы, которую следовало бы выполнить в течение пяти дней их отсутствия. Он так торопился закончить все дела, что провел всю ночь в своем кабинете, занимаясь бумажной работой.

Это была всего одна ночь, но ей казалось, будто она видит его впервые после долгой разлуки. Прошлая ночь показалась ей особенно одинокой. Кровать вызывала у нее недовольство тем, что была слишком просторной и пустой. Ее руки сами собой тянулись к тому месту, где обычно лежал Кассер. Она очень долго крутилась в постели. Ей удалось заснуть только после того, как она нашла удобное положение для сна.

Когда Кассер повернулся к ней, она все еще смотрела на него, поэтому они встретились взглядами. Пока он удивленно размышлял над тем, почему Юджин с такой любовью смотрит на него, она приблизилась к нему, обвила его руками и крепко прижалась всем телом. Она уткнулась лицом ему в грудь и вдохнула его запах, надежно удерживая в своих объятиях.

— Что случилось? — спросил Кассер. Его пальцы вычерчивали беспорядочные узоры на ее спине.

Юджин слегка покачала головой, находя утешение в его нежной ласке.

— Ничего.

После вчерашней встречи с Фидесом тревога Юджин еще больше усилилась, словно полноводная река, готовая прорвать плотину.

Он знал, что Чжин вышла замуж за короля в каких-то своих целях, и ее брак был заключен с условием, что она произведет на свет наследника.

Но если Чжин с самого начала не намеревалась рожать ребенка, если ее интересовала только государственная реликвия, если в действительности она сотрудничала с Небесным королем, то расклад был совершенно другим. В этом случае брак между Чжин и королем был всего лишь обманом, спектаклем предназначенным для того, чтобы одурачить Кассера.

Если бы Кассер получил наследника в обмен на государственную реликвию, он бы это понял. Но если король узнает, что его обманывали с самого начала, то почувствует себя преданным.

В этом случае Кассер наверняка затаит обиду на того, кто заставил его испытать горечь предательства.

Первоначально Юджин считала, что у Кассера холодный и равнодушный характер. Но со временем это впечатление развеялось. Кассер смотрел на нее так мягко и ласково, что Юджин прекрасно могла чувствовать скрывавшуюся за этими взглядами нежность. Кроме того, он вел себя так, словно готов бвл сделать для нее абсолютно все. Он постоянно следил за тем, чтобы ей было хорошо.

Несмотря на это, она никогда не думала о Кассере, как о человеке, который ко всему относится легкомысленно. Когда он сказал, что они начнут все сначала, Юджин увидела проблеск его настоящего характера. Он не был из тех, что в сложной ситуации прячет голову в песок. Он всегда встречал проблемы с гордо поднятой головой. Он всегда двигался вперед, не оглядываясь назад.

"Я не могу ему об этом сказать".

Юджин подумала, что не сможет заставить себя рассказать Кассеру о письме Небесного короля. Вот почему она прошлым вечером даже решила сжечь письмо дотла. Именно тогда она осознала, насколько глубоки ее чувства к Кассеру.

Юджин всегда старалась не завязывать глубоких и серьезных отношений с другими людьми. Ей казалось, что при более близком знакомстве люди проявляют свои недостатки. Она всегда жила приземленно, стараясь держать людей на расстоянии. Такое поведение не позволяло ей обрести как союзников, так и врагов.

Даже после того, как она попала в этот мир и оказалась в теле Чжин, ее отношение осталось прежним. Она решила действовать осторожно, по возможности избегая всяческих недоразумений с королем, чтобы сохранить с ним приятные отношения. Больше всего на свете ей хотелось и дальше хорошо ладить с ним.

Но теперь ее сердце, как будто перевернулось на сто восемьдесят градусов. Ее внезапно начала пугать мысль о том, что она может потерять этого мужчину. Она стала трусихой. Появление чувств к нему вовсе не входило в ее планы.

Кассер нежно гладил ее по спине вверх и вниз, еще теснее сжимая в своих объятиях.

— Юджин, что-то случилось?

Она до сих пор не сказала ему ни слова. Ее молчание невероятно беспокоило его.

— Нет, — покачала головой Юджин. — Я просто чувствую себя странно, оказавшись так далеко от замка.

— Ты устала? — спросил Кассер, внимательно осматривая Юджин в поисках каких-либо признаков утомления.

— Поездка проходит намного лучше, чем я думала. Мне было совсем не тяжело, но, честно говоря, довольно скучно, — честно ответила Юджин.

— У меня есть хорошая новость и плохая. Какую ты хочешь услышать первой?

Юджин приподняла голову с груди Кассера.

— Я хочу услышать только хорошую новость. Вполне уверена, что насчет плохой ты непременно что-то придумаешь. Мне нет нужды об этом знать, — пожала плечами Юджин.

Кассера рассмешил ответ Юджин.

— Песчаная буря оказалась настолько сильной, что дорогу полностью занесло песком. Но нам повезло, мы нашли новый путь. К тому же, склоны барханов там более пологие, поэтому тебя будет меньше качать внутри паланкина.

"Так вот почему он ездил разведывать дорогу", — подумала Юджин.

— В чем тогда... заключается плохая новость? — спросила Юджин.

— Я думал, что ты не хочешь этого знать? — насмешливо ответил Кассер.

— Я передумала.

— Кто мог ожидать, что ты такая непостоянная, — усмехнулся Кассер.

Юджин несколько раз моргнула, а потом кокетливо надулась.

— Значит... тебе это не нравится?

Кассер изо всех сил пытался устоять перед желанием накрыть своими губами ее милый ротик. Он знал, что после того, как поцелует ее, уже не сможет остановиться.

Кассер улыбнулся.

— Ни капли не возражаю.

Его сейчас вообще не волновали всякие мелочи. Когда он увидел, как решительно она взбирается на песчаную дюну, его начал переполнять восторг. Он почувствовал себя таким счастливым, что это нельзя было выразить никакими словами. Ему казалось, будто сбылась его мечта — он может идти по пустыне бок о бок с ней.

— Плохая новость заключается в том, что новый путь — кружной, поэтому путешествие займет гораздо больше времени, чем ожидалось.

— Сколько потребуется времени? — спросила Юджин.

— Примерно на день больше.

Юджин кивнула. К пятидневной поездке добавится еще один день. Это было не так уж плохо.

Они все еще нежились в тесных объятиях друг друга. Кассеру хотелось бы остаться вот так, в окружении ее тепла, навсегда. К сожалению, им следовало продолжать путь согласно намеченному маршруту.

— Юджин.

— М-мм, — промурлыкала Юджин.

— Если мы хотим отправиться дальше в запланированное время, нам нужно поесть и отдохнуть, — тихо произнес Кассер.

Юджин внезапно почувствовала, что воображаемый пузырь, который в последние несколько минут отделял их от окружающего мира, внезапно лопнул. Придя в себя, она подняла голову и напряглась всем телом. Покосившись в сторону, она увидела, что Свен и Жанна стоят в нескольких метрах от них. Скорее всего, все это время они прекрасно видели, что происходит. Когда Юджин повернула голову и встретилась с ними взглядом, они торопливо отвели глаза. Внезапное осознание того факта, что все это время за ними наблюдали, заставило Юджин помрачнеть.

В отличие от обитателей дворца, которые часто видели минуты нежности между королевской четой, присутствующие здесь чиновники не привыкли к подобным сценам. Они с открытыми ртами уставились на короля и королеву, заключивших друг друга в любящие объятия.

Юджин мысленно вскрикнула. Она отпустила Кассера и шагнула назад.

"Почему я всегда попадаю в такие ситуации?"

Она совсем забыла, что находится в таком месте, где на нее устремлено множество взглядов. Юджин снова смутилась и обхватила щеки руками, почувствовав, как к ним прилил жар. Кассер рассмеялся, увидев ее растерянное лицо. Она выглядела так, словно хотела провалиться сквозь землю.

***

После столь необходимого отдыха процессия продолжила путь, неторопливо двигаясь по бескрайним пескам в течение еще нескольких часов, пока не зашло солнце. Луна выплыла над горизонтом, сменив своим собственным теплом палящее солнце. Пришло время располагаться на ночлег. Рабочие начали доставать и устанавливать упакованные в дорогу шатры.

Юджин вошла внутрь своего шатра. Днем ей удалось хорошо отдохнуть. Предназначенный для нее шатер оказался намного удобнее, чем она ожидала.

Подобные шатры Юджин когда-то видела на фотографии, на которой было изображено походное жилище какого-то племени. Внутри оно тоже представляло собой круглое помещение с куполообразным верхом. Но в этом шатре было не так просторно, поскольку половину места занимала кровать, а другую — стол и два стула. Места для ходьбы здесь не было.

Кассер вошел в шатер Юджин, чтобы вместе поужинать. Сидя лицом к лицу, они ели в тишине, наслаждаясь тем недолгим временем, которое могли провести вместе. Сразу после ужина Кассер ушел в свой шатер, чтобы заняться делами. Поскольку их маршрут изменился, Кассеру нужно было убедиться, что это внесено в записи.

Жанна вошла в палатку Юджин.

— Моя королева, мне приготовить для вас ванну?

Когда Юджин услышала этот вопрос, ее лицо сразу же просияло.

— Да, у меня все тело чешется.

— Хорошо, моя королева. Я сейчас же все подготовлю.

Служанки принесли из каравана переносную ванну и наполнили ее горячей водой. Она была совсем маленькой, только для одного человека, но это все равно было роскошью, ведь они сейчас находились прямо посреди пустыни.

Юджин опустила в ванну кончик ноги, проверяя температуру воды, а затем медленно опустилась в нее. Она глубоко вздохнула, наслаждаясь теплом воды после бесчисленных часов, проведенных в пустыне. Юджин легонько потерла свою кожу, дочиста смывая с нее остатки песка. После ванны она переоделась в удобную одежду, и ее настроение улучшилось еще больше.

Служанки вынесли наружу ванну и поставили на ее место жаровню. К этому моменту Юджин стало немного холодно, но исходящее от жаровни тепло сразу же прогрело шатер.

— Хорошая работа. Ты, наверное, тоже устала. Иди отдыхать, — сказала Юджин.

— Да, моя королева, — сказала Жанна. Она низко поклонилась и покинула шатер Юджин.

***

Юджин пододвинула стул и села поближе к жаровне. Она рассеянно наблюдала за угольками внутри пылающей жаровни, которые потрескивали, отдавая тепло.

Посидев некоторое время рядом с жаровней, Юджин согрелась и решила немного прогуляться. Воздух снаружи показался ей прохладным. Палящий жар от солнца бесследно исчез.

— Вам что-то нужно, моя королева? — спросил Свен, охранявший шатер Юджин.

— Могу я немного прогуляться?

Свен ничего не ответил. Заметив его нерешительное поведение, Юджин добавила:

— Ничего страшного, если нельзя.

— Ночи в пустыне полны опасностей, моя королева. Там темно, поэтому вы можете провалиться в какую-нибудь расщелину. Также по пути вам могут встретиться дикие звери, — объяснил Свен.

Юджин понимающе кивнула. Она вернулась обратно в свой шатер, не желая создавать проблем. Усевшись на кровати, она принялась раздумывать, что бы ей поделать. Несмотря на усталость, ей сейчас не хотелось спать.

"Может мне поиграть с Малышом?"

Скорее всего, клетка сейчас находилась в шатре короля. Немного ранее в этот же день помощница Юджин осторожно спросила у нее:

— Моя королева, та белка, которую вы держите у себя в кабинете — это хвансу короля?

Сначала Сэнди говорила, что клетка должна находиться в шатре королевы, но, как только она узнала о настоящей сущности этой белки, то сразу же пошла уточнить это у королевы. Юджин улыбнулась, вспоминая ошеломленное выражение лица Сэнди.

Пока она пребывала в глубокой задумчивости, внезапно послышалось тихое мурлыканье, которое заставило Юджин посмотреть в сторону. И тогда перед ее взглядом предстала не белка-хвансу, а Абу, сидевший в уголке ее шатра.

— Мяу.

— Абу!

Когда Абу подбежал к Юджин, она с улыбкой протянула к нему свою руку. Он улегся животом вверх прямо у ее ног, а Юджин присела рядом и начала ласково гладить его мех.

— Как ты попал сюда, Абу? Снаружи сторожат воины.

Она приподняла руками мордочку Абу, глядя прямо ему в глаза.

— Ты нарочно стал меньше, чтобы проскользнуть сюда? Чтобы тебя не поймали?

Зверь отвернул голову в сторону, словно пытаясь избежать ответа на ее вопросы. Юджин расхохоталась и потерлась носом о мех Абу. Она вспомнила тот случай, когда Абу пришлось уменьшиться до размеров котенка, чтобы поместиться в корзине. Тогда он выглядел очень расстроенным, но теперь Абу снова уменьшился, чтобы тайком пробраться в ее шатер.