Спустя десять дней пути процессия добралась до гор Анотти, которые представляли собой физическую границу между королевствами Хаши и Слоан. По мере приближения к горному хребту перед ними начали открываться живописные пейзажи.

Примерно прикинув в своем уме их маршрут, Кассер сделал вывод, что им потребуется еще не менее шести дней, чтобы достичь Святого города, ведь при нынешнем темпе продвижения на преодоление гор у них уйдет около трех-четырех дней.

"Скорее всего, весь наш путь в Святой город уложится в двадцать дней... Как я и предполагал..."

Кассер, который скакал на Абу во главе процессии, заметил вдалеке фигуры людей, которых он принял за других путников. Среди всех различных путей, которыми можно было пересечь горы, выбранная ими дорога была относительно широкой, с пологими склонами. При этом им приходилось совершить небольшой крюк, но ради удобства путешествующих дам у них не оставалось другого выбора.

Он неторопливо приблизился к стоящим фигурам и, прищурив глаза, внимательно их рассмотрел, потому что интуиция посказывала ему, что в этой группе людей было что-то необычное. Вскоре он смог понять, кем они были.

После этого он быстро подал знак Свену, который ехал рядом с ним. Получив сигнал, Свен сразу же кивнул, натянул поводья и быстро исчез из виду Кассера, перейдя с галопа на неторопливую рысь.

Вскоре строй воинов вокруг процесии немного изменился. Они разделились на небольшие группы и рассредоточились так, чтобы на некотором расстоянии окружить цепочку карет. Некоторые из них остались охранять карету королевы.

Но сам Кассер продолжил скакать галопом вперед, не сбавляя скорости. Хотя он считал эту встречу нежелательной, ему было прекрасно известно, что эти люди не представляют для них угрозы. Ведь никто кроме рыцарей Небесного короля не носит в любое время и в любом месте серебристые доспехи с характерными красными плащами.

Когда расстояние между рыцарями и двигающейся процессией начало сокращаться, Кассер поднял руку и дал знак замедлить ход, одновременно натягивая поводья Абу. Абу резко остановился. Все ехавшие позади лошади и повозки последовали его примеру.

Сидя в седле, Кассер наблюдал за Фидесом, который приближался к нему. Когда расстояние между ними стало достаточно близким для разговора, рыцарь остановился и поклонился Кассеру.

— Приветствую короля Пустыни.

— Какая неожиданная встреча, сэр Фидес.

— Его святейшество послал нас, чтобы мы сопроводили Чжин Анику в Святой город в целости и сохранности.

В этот момент Кассер бросил взгляд в сторону остальных рыцарей, который стояли поодаль и отметил про себя, что их действительно было больше десятка. Он тихо усмехнулся, удивившись редкому зрелищу. Обычно так много рыцарей никогда не собиралось в один отряд, потому что они выполняли свои поручения независимо друг от друга.

— Полагаю, беспокойство его святейшества совершенно необоснованно. Неужели он считает, что не приму достаточно мер безопасности, чтобы защитить во время путешествия свою королеву?

— Я прошу прощения за любое случайно возникшее недоразумение. Дело в том, что его святейшество беспокоится об Анике только потому, что очень ей дорожит. Поэтому позвольте нам сопровождать Чжин Анику до конца путешествия.

Брови Кассера на мгновение нахмурились, прежде чем снова разгладиться, когда он издал смешок.

— Полагаю, вы кое в чем заблуждаетесь, сэр Фидес. Я проделал весь этот путь сюда вовсе не для того, чтобы ее проводить. Я тоже держу путь в Святой город.

— Прошу прощения?

От удивления Фидес мгновенно вскинул голову, но потом быстро опустил свой взгляд.

— Позвольте мне кое-что прояснить, сэр Фидес. Королеву в Святой город буду сопровождать я и мои воины. Я не собираюсь передавать ответственность за это кому-нибудь другому. Тем не менее, я не запрещаю вашему отряду присоединиться к процессии, учитывая то, что вы прибыли из самого Святого города, чтобы встретить нас.

— Как прикажете, ваше величество.

— Ты говоришь от имени всего вашего отряда?

— Да, ваше величество. Ваше желание — для нас приказ.

— Свен.

Быстро спрыгнув со своей лошади, Свен торопливо подбежал к королю.

— Да, ваше величество.

— Проводи сэра Фидеса к королеве. Он поприветствует ее, как представитель своего отряда.

Пока Свен показывал дорогу, Кассер не сводил глаз с Фидеса, идущего рядом со Свеном. Он так настойчиво смотрел на него, что даже немного повернулся в его сторону, чтобы не упускать его из виду. Если бы сейчас своего господина увидел проницательный Верус, он бы непременно провел тайное расследование относительно Фидеса. Для Кассера было крайне необычно проявлять открытую враждебность по отношению к какому-то человеку, потому что на его лице редко отражались эмоции. Но сейчас он даже не пытался скрыть неприязнь в своих глазах.

Почему-то его без особой на то причины беспокоило присутствие Фидеса. Фидес считался одним из самых доверенных рыцарей Небесного короля. С тех самых пор, как он доставил Юджин личное письмо от Небесного короля, Кассер чувствовал, что этот человек действует ему на нервы.

"Предполагалось, что он останется в Святом городе. Зачем было утруждаться, снова проделывая весь этот путь?"

Появление Фидеса означало только то, что Небесный король поручил ему новое задание сразу же после того, как тот закончил предыдущее. Намерение Небесного короля сделать Фидеса их сопровождающим, не дав ему времени даже перевести дух, вызвало у Кассера подозрения. Несмотря на то, что эта странность заставляла его чувствовать себя так неуютно, словно ему в рот попала крупная песчинка, он не мог придумать никакого разумного объяснения.

Ощутив приближающееся к нему чужое присутствие, Кассер быстро оторвался от своих размышлений и повернул голову. Он увидел перед собой кланяющегося ему незнакомого воина. Похоже, это был один из тех воинов, которые совсем недавно стояли рядом с рыцарями Небесного короля. Их одежда отличалась от той, которую носили воины королевства Хаши, поэтому Кассер сразу же понял, что они прибыли из королевства Слоан.

— Для меня большая честь передать приветствие королю Пустыни. Я — Тайрен, тень Слоана.

— Тебя прислал сюда король Слоана?

— Да, ваше величество. Нам поручили обеспечить наилучшую охрану королю и королеве Хаши во время их путешествия по нашему королевству.

Чтобы попасть в Святой город, было необходимо пересечь королевство Слоан. Если бы речь шла об обычном путнике, то в соответствии с договоренностью между двумя королевствами ему достаточно было бы получить пропуск. Но в случае с королем требовалось соблюсти различные уровни формальностей. Обычно процедура включала в себя обмен дипломатическими документами с просьбой и разрешением на проезд.

Но, поскольку времени для того, чтобы послы обменялись дипломатическими сообщениями, было недостаточно, процессия отправилась в путь сразу же, как только известие об этом отправили в королевство Слоан. Кассер знал, что это не создаст им проблем, ведь вызов Небесного короля был вполне уважительной причиной, чтобы сделать исключение.

— Как так вышло, воины Слоана оказались здесь вместе с рыцарями? Вы случайно встретились с ними по пути?

— Вскоре после того, как приехали послы королевства Хаши, в замок прибыли рыцари из Святого города с просьбой об аудиенции у его величества. Когда рыцари заявили, что они собираются пересечь горы Анотти, чтобы встретить вашу процессию, его величество попросил нас отправиться вместе с ними и поприветствовать почетных гостей. Таким образом, мы хотели бы попросить у вашего величества разрешения сопровождать вас отсюда до замка.

Если они сделают остановку в замке, им придется в качестве ответной любезности задержаться там по крайней мере на одну ночь. Это означало, что их путешествие затянется на этот период времени. Внезапно в голове Кассера промелькнул образ Небесного короля, который, должно быть, с большим нетерпением дожидался прибытия Юджин в Святой город. Поддавшись своему чувству раздражения на Небесного короля, Кассер охотно принял приглашение.

— Сердечно благодарю за гостеприимство. Я с радостью приму ваше предложение.

— Как пожелает его величество.

***

Путешествие через горы отличалось от их прошлых поездок, когда они передвигались только по равнине. Интервалы для отдыха были сокращены до минимума, чтобы сэкономить время в пути. В течение дня они старались продвинуться столько, сколько могли, а на закате останавливались, чтобы подготовиться к ночлегу.

Вдоль дороги на определенном расстоянии друг от друга размещались выровненные открытые площадки, поскольку это был хорошо проторенный маршрут. Но теперь процессия заметно увеличилась, потому что к ней присоединились рыцари Небесного короля и воины Слоана. Места для того, чтобы разбить лагерь, на всех не хватало.

В первую очередь установили шатры для короля и королевы, а также для знатных дам. После этого на свободных местах поставили палатки для их слуг. Некоторым пришлось спать в каретах или даже под открытым небом.

Когда помощнику короля доложили, что шатер для его господина уже готов, он вошел в него, чтобы внимательно осмотреть. Не увидев внутри ничего, кроме стола, он сразу же отругал слугу за плохое исполнение обязанностей.

— Ты говорил, что все готово? Где постель для короля?

— Постель приготовлена в соседнем шатре. Этот шатер будет служить для его величества кабинетом.

— Кабинетом? Один шатер для кабинета, и другой для спальни? Я не помню, чтобы просил тебя соорудить дворец. Я просто сказал тебе приготовить два шатра для их величеств.

— Как вы и приказали, я приготовил только два шатра.

— Тогда что насчет места отдыха для ее величества?

— Соседний шатер был приготовлен для ее величества. Он же послужит сегодня ночью спальней для его величества короля и ее величества королевы.

Королевский помощник хотел уже отругать слугу за его глупость, но потом он присмотрелся к нему повнимательнее.

— Кажется, ты тоже сопровождал его величество во время его последней поездки в священные земли. Я прав?

— Да, это верно.

Во время их последнего путешествия шатры для короля и королевы готовили точно так же, как это сделал сегодня слуга. Шатер короля использовался в качестве кабинета, а шатер королевы становился их спальней. Сегодня слуга приготовил шатры в соответствии с полученным в прошлый раз опытом. Как только помощник осознал все это, ему больше не в чем было упрекнуть слугу, потому что он тоже знал, что его господин не будет проводить ночь в этом месте.

Немного подумав, он отправился вместе со слугой в соседний шатер. Изучив обстановку в шатре королевы, где была установлена кровать, он жестом дал понять слуге, что тот может уйти.