Королева встретилась со своими тремя помощницами. Все они уселись за круглым столом, расположенным в ее кабинете, и принялись оживленно вести обсуждение. Они составляли первый набросок ее расписания на будущий сухой сезон. Кое-кому могло показаться, что с подготовкой плана они немного задержались, потому что активный сезон уже подходил к концу. Начиная с сегодняшнего дня до него осталась ровно неделя.

Более того, это была всего лишь первая версия будущего расписания, и Юджин смогла определиться только с программой на один месяц. Но это лучшее, что ей удалось сделать, ведь в течение последних трех лет ничего подобного не существовало. Ей пришлось начать практически с нуля. Этому королевству крайне не повезло в течение нескольких лет иметь бездеятельную королеву.

К счастью, ее помощницы были рядом. Они готовы были помочь Юджин с теми делами, о которых ей требовалось позаботиться. Она разбирали и читали старые документы и даже делали заметки о самых важных вопросах. Проведя бесчисленные дни и ночи над книгами и документами, они постарались сделать достаточно записей, чтобы собрать воедино все необходимые данные.

Когда королева начала читать результат их труда, они почувствовали неизмеримую гордость за с свои усилия, потому что им удалось как следует выполнить свои обязанности.

Под их глазами виднелись темные круги, но после выполнения своего задания они чувствовали себя заново родившимися. Они были полностью довольны собой, считая, что поступить на службу помощницами королевы было лучшим решением, которое они когда-либо принимали.

Были люди, которые пытались отговорить их от подачи заявки на должность помощника королевы. Они утверждали, что это не пойдет на пользу их карьере, ведь им не придется ничего делать.

Такое мнение возникло из-за слухов о том, что королева предпочитает уединенный образ жизни. Кое-кто даже утверждал, что у нее имеются психические и физические отклонения. Однако Сэнди, Регина и Сандра не имели ничего против. Мысленно они уже приготовились вести скучную и рутинную жизнь.

Когда произошел случай с деревом ларка, ситуация резко изменилась. Все начали завидовать им, ведь они получили привилегию увидеть королеву Чжин сразу же после того события.

Помимо всего прочего, им поручили важное задание по составлению бюджета. Возможность проводить пересмотр бюджета и заново распределять средства по различным службам замка сама по себе была бесценным опытом.

Несмотря на усталость из-за помощи королеве в составлении ее расписания, они все равно испытывали воодушевление, поскольку только что заложили фундамент для нового будущего.

— Думаете, мне стоит встретиться с главой торговой лиги? — спросила Юджин, прочитав до конца документ.

— Да, ваше величество, — быстро ответила Сандра, опередив остальных.

— Может быть, со всеми видеться и необязательно, но в ваши обязанности входит встреча с поставщиками замка, на которой вы должны решить возникшие разногласия, — добавила помощница королевы.

Юджин удивилась, когда услышала, что это тоже входит в ее обязанности.

"Если у меня появится больше работы, это заодно увеличит нагрузку на них самих. Почему же мне кажется, что они этому даже рады?" — подумала она про себя.

Хотя в обязанности королевы действительно входило планирование и управление бюджетом замка, а также ведение переговоров с поставщиками.

"Похоже, они действительно горят желанием приступить к работе. Полагаю, это хорошо".

Юджин посчитала слова Сандры вполне обоснованными, хотя она и ее помощницы смотрели на этот вопрос с немного разных точек зрения. Юджин была не совсем уверена, насколько широки ее полномочия как королевы.

Она считала, что ей не следует заниматься такими мелочами, как бюджет дворца, ведь она могла бы делать то же самое, что и король, помогая ему с его напряженным графиком. Однако ее помощницы были твердо уверены, что им следует взять на себя как можно больше задач, чтобы максимально расширить ее полноту ее власти.

Больше всего ее помощниц беспокоила ситуация, когда ответственность за интересующие их задачи уже взял на себя король. Помощницы не могли забрать обратно те обязанности, которые изначально принадлежали королеве, потому что тем самым они поставили бы под сомнение власть короля. Из-за этой ситуации в самом большом затруднении оказались чиновники и помощницы королевы, поскольку им приходилось отправлять документы непосредственно королю.

Однако, их тревога быстро сошла на нет, когда король выразил свою полную поддержку, предоставив королеве полную власть делать все, что она пожелает, без исключений.

С тех пор помощницы королевы стали более уверенными и спокойными.

— Почему здесь на вторую половину дня ничего не запланировано? — спросила Юджин, показывая на конкретную дату.

— Мы специально освободили этот день, поскольку это день возвращения его величества, — ответила Регина.

— Возвращения? Какого возвращения? Куда он поедет? — спросила Юджин, приподняв бровь.

Юджин прекрасно заметила, как расширились глаза ее помощниц, когда они услышали ее вопрос. Но она достаточно сильно им доверяла, чтобы спросить у них то, что ей требовалось узнать.

— Объясните.

— В первый день сухого сезона его величество, как это заведено, отправится в пустыню, чтобы совершить ритуал, — ответила Регина.

Регина не спеша объяснила сущность ритуала, который всегда проводился вначале сухого сезона. Глаза Юджин ярко вспыхнули, когда она услышала, что королева однажды сопровождала Кассера на ритуал. Это произошло в первую годовщину их брака.

Она уже множество раз пыталась найти предлог, чтобы отправиться в пустыню в поисках обрывков воспоминаний Чжин. Теперь же ей представилась прекрасная возможность, которую не стоило упускать.

— Освободите полностью мое расписание на тот день. Я буду сопровождать его величество на ритуал во время наступающего сухого сезона.

Помощницы крайне удивились этому внезапному изменению расписания, но все же внесли необходимые поправки в соответствии с приказом королевы.

— На сегодня это все. Я очень ценю ваш тяжелый труд. Давайте в следущий раз доработаем это расписание, чтобы закончить с этим вопросом. А сейчас вам всем следует пойти отдохнуть. В выглядите так, будто несколько ночей не смыкали глаз, — сказала Юджин.

Все трое помощниц бросили взгляд на стоявшую перед ними королеву и заметили, что она ласково улыбается им.

— Спасибо, ваше величество, — одновременно ответили помощницы перед тем, как повернуться и выйти из комнаты.

Почувствовав подкрадывающуюся к ней усталость, Юджин рухнула на диван и вытянула руки над головой. Все ее тело ныло после тяжелого рабочего дня.

"Везде болит... Это из-за месячных?"

Критические дни у Юджин начались два дня назад, и это означало, что она весьма далека от беременности. Увидев этим утром на своем белье следы крови, она почувствовала облегчение, поскольку еще не была готова родить и стать матерью.

В данный момент у нее было слишком много проблем, поэтому ей казалось, что она пока не годится на роль матери. При этом она вовсе не беспокоилась о мужчине, который мог стать отцом ее ребенку. Кассер был хорошим мужем. Она была уверена, что и отец из него выйдет превосходный. Юджин медленно погладила рукой свой живот. Пока она даже представить себе не могла, что внутри него может оказаться ребенок.

"И все же..."

Внезапный стук в дверь вывел ее из задумчивости. Услышав снаружи голос Марианны, она села поровнее и пригласила ее войти.

Марианна посмотрела на заваленный бумагами письменный стол, а затем перевела взгляд на диван, на котором сидела Юджин.

— Вы нехорошо себя чувствуете? — обеспокоенно спросила она у Юджин.

— Просто немного устала. Беспокоиться не о чем. Что привело вас сюда?

— Как вы и просили, я привела сюда рассказчика. Ему известны все местные слухи. Сейчас подходящее время? Я могу прийти с ним в другой раз, если вы сейчас устали, — сказала Марианна.

Юджин покачала головой.

— Я сейчас же встречусь с ним.

Марианна кивнула и вышла из комнаты. Вскоре она привела с собой мужчину средних лет. Он выглядел немного встревоженным и смотрел себе под ноги, как будто в чем-то провинился.

— С вашей стороны было очень мило прийти сюда по моей просьбе. Я хотела бы вас кое о чем спросить, — обратилась к нему Юджин.

— Я расскажу вашему величеству все, что знаю, — робко ответил мужчина.

— Я слышала, что вам известно много странного и необычного.

— Просто я собираю разные истории со всех сторон света.

Юджин кивнула Марианне, и та положила перед ним небольшой мешочек.

— Откройте его, — предложила Юджин.

Мужчина потянулся к мешочку своими трясущимися руками, с трудом пытаясь его открыть. Осторожно развязав его, он увидел его содержимое и сразу же напряженно застыл.

— Это вам компенсация за неудобства, связанные с приездом сюда. Если вы расскажете мне все, что вам известно, я заплачу вам вдвое больше того, что находится внутри. Это понятно?

Энергично кивая головой, мужчина покрепче сжал кошелек.

— Руна, сосуд и тому подобное... Приходит ли вам в голову что-то связанное с этими словами? Расскажите мне обо всем, какой бы мелочью это ни казалось. Но при этом не стоит лгать. Если вам ничего не известно, скажите честно.

Юджин рассказала о тех словах, которые она узнала из воспоминаний Чжин, но при этом пропустила одно из них.

Он на некоторое время предался раздумьям, а затем разочарованно вздохнул.

— Я не знаю.

Мужчина дал ей ответ извиняющимся тоном, и Юджин его полностью понимала. Она и не ожидала, что сможет быстро получить подсказку.

— Вы должны сохранить в секрете все, что услышали в этой комнате, понятно? Можете идти, — твердо произнесла Юджин.

Мужчина кивнул и направился к выходу. Но через пару шагов он внезапно остановился и посмотрел на Юджин со встревоженным выражением лица.

— Я кое-что вспомнил!

Когда он издал крик, Марианна бросила на него предупреждающий взгляд, который был полон упрека. Мужчина смущенно опустил голову.

Юджин бросила на него взгляд.

— Я уже говорила вам, что не потерплю лжи. Хотите рискнуть своей жизнью ради возможного богатства? — резко спросила она.

— Нет, я вовсе не лгу. Моя прабабушка по материнской линии была родом из семьи колдунов, и она определенно говорила что-то похожее.

— Колдунов? — спросила Юджин, посмотрев на Марианну, которая пребывала в точно таком же замешательстве.

Мужчина продолжил:

— Колдунами называют тех, кто способен увидеть судьбу других людей с помощью заклинаний. Существует всего несколько человек, которые действительно обладают сверхъестественными силами, остальные — просто мошенники.

После пространных объяснений Юджин примерно определила их для себя, как некую разновидность шаманов.

— Так что именно вы вспомнили?

— Мне кажется, я слышал от нее эти слова. Могу ли я сначала встретиться с ней, чтобы разузнать поподробнее?

Юджин обдумала его просьбу.

— Может быть, вместо этого лучше мне самой встретиться с вашей прабабушкой?

Мужчина почесал затылок и рассказал Юджин, что его прабабушка — всего лишь необразованная отшельница. Скорее всего, встречаться с ней будет не слишком приятно. Но к этому моменту Юджин уже поняла, насколько алчен был этот человек.

— Если вы приведете ко мне свою прабабушку, я дам вам намного больше того, что сейчас лежит в этом кошельке, — сказала она.

Мужчина кивнул в знак согласия и сказал Юджин, что сделает всё возможное.