Поскольку подземное озеро освещалось светом, который испускали биолюминесцентные светящиеся рыбы, обитавшие в глубине темного озера, в нем не было абсолютно темно. Держа в руке кусок вяленого мяса в качестве приманки, Адрит увлек их за собой, чтобы они освещали ему путь, пока он плыл все глубже в бездонное озеро.

Проплыв некоторое время, он бросил взгляд вниз, и по его спине пробежали мурашки. Его глаза ничего не видели в глубине воды. Все под ним было черным как смола. Глубина этого озера никому не была ведома, поскольку существовал предел того, насколько глубоко можно было нырнуть, даже с чудесным предметом во рту.

Между тем, в самых глубинах озера находилось нечто неподвижное как скала. Когда Адрит проплывал мимо, оно слегка колыхнулось, как будто отвечая на его движения.

Затем сквозь медленно расширяющуюся во тьме щель пробилась полоса пламенного света. После этого, как будто кто-то открыл задвижку, изнутри показался багровый светящийся круг. После этого он сузился в длинную вертикальную линию, испуская обжигающую ауру. Но вскоре пламя снова исчезло в закрывающей расщелине, словно задвижку опустили обратно.

***

За время пути процессия увеличилась в размере за счет путешественников, которые пересекали горы примерно в то же самое время. По одному или по два человека они вливались в процессию, которую сопровождали вооруженные воины и рыцари.

Во время путешествия по такому скалистому горному перевалу было намного безопаснее передвигаться вместе с большой группой людей. Обычно небогатые купцы или одиночные путешественники заранее старались разузнать о расписании поездок крупных торговых компаний, чтобы присоединиться к ним на время пути.

Но какой бы большой ни была торговая компания, отправить караван под охраной воинов для нее было почти невозможно. Более того, наличие короля в качестве спутника означало, что их безопасность в дороге была гарантирована. В этом случае им не приходилось беспокоиться о нападении диких животных или разбойников на протяжении всего пути.

Те, кто спрятал свою голову под край широкого и прочного зонта, чтобы укрыться от дождя, были либо мелкими торговцами, либо группами путешественников из двух или трех человек. Помимо них, во время пути к процессии также присоединилось несколько неожиданных компаний. Они явно были аристократами, потому что ехали в своих собственных каретах в окружении нанятых слуг.

На самом деле эти дворяне возвращались в королевство Хаши с наступлением сухого сезона после того, как провели весь активный период в Святом городе. Случайно повстречавшись с королевской процессией, они мгновенно решили изменить свой маршрут, несмотря на то, что теперь им пришлось ехать в обратную сторону.

В кратчайшие сроки к процессии добавилось еще пять таких карет. Практически во время каждой остановки на отдых все они собирались вместе, чтобы посплетничать.

— Хотя по пути мне доводилось слышать о происшествии с ларком, я считала эту новость всего лишь беспочвенным слухом.

— Я тоже. Но если учесть, что ее величество везут в Святой город под такой внушительной охраной рыцарей, должно быть, этот слух был правдивым.

— Представляю, как это потрясет высшее общество Святого города.

Они болтали между собой, предвкушая интересные события, которые в ближайшее время ожидались в Святом городе. Поскольку их королева должна была оказаться предметом всеобщих обсуждений, дворяне королевства Хаши не находили себе места от волнения и восторга, ведь обычно в высшем обществе Святого города им не уделяли достаточно внимания.

За процессией тянулись вереницы людей и карет. Им потребовалось целых четыре дня, прежде чем они наконец пересекли горы Анотти. Когда они достигли подножия горы, небольшой отряд воинов Слоана отделился от общей группы и поскакал вперед к замку, чтобы оповестить своего короля о скором прибытии гостей.

Проведя еще два дня в дороге, они наконец-то приблизились к столице королевства Слоан и увидели большую толпу, которая собралась у городских стен, чтобы встретить процессию. Среди этих людей были дипломаты и солдаты из почетной гвардии. Для торжественной церемонии в честь их прибытия все они оделись в яркие мундиры.

Выйдя из своей кареты, Юджин вместе с Кассером села в другую, которая была специально приготовлена для них королевством Слоан. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что экипаж, который повезет их в замок в рамках церемонии приветствия, был совершенно необычным.

Эта была белая карета, запряженная восьмеркой белых лошадей. Что касается внутренней отделки, все вокруг тоже было белым и источало сильный аромат, как будто здесь пролили духи.

— Этот экипаж изготовлен из особого материала, который встречается только в королевстве Слоан. Высушенная на солнце древесина становится белой и издает неповторимый аромат, — сказал Кассер, заметив, как принюхивается Юджин.

— Запах удивительно приятный, хотя и немного сильный... возможно, потому, что это натуральный аромат.

Эта карета была создана для того, чтобы производить неизгладимое впечатление, поэтому Юджин подумала, что у нее непременно должно было всплыть в голове воспоминание Чжин, если та когда-нибудь уже ездила в ней раньше. Но даже после того, как Юджин села в карету, ее не посетило никакое видение.

— Мы уже ездили в этой карете раньше, когда уезжали из Святого города в свое королевство?

— В то время сухой сезон подходил к концу, поэтому из-за спешки мы проехали через королевство Слоан самым коротким маршрутом. В то время у нас не было времени на то, чтобы сделать остановку в королевстве Слоан.

Воспоминания трехлетней давности казались ему очень отдаленными, и все же, он отчетливо помнил, как волновался на протяжении всего пути, когда вез ее обратно в свое королевство после проведения брачной церемонии в присутствии Небесного короля, согласившись на договорной брак, который она предложила ему.

Вся эта история с браком еще долгое время казалась ему какой-то нереальной, даже после грандиозной королевской свадьбы, которая состоялась сразу после их возвращения из Святого города.

Теперь же при одном взгляде на сидящую напротив него женщину он чувствовал тепло, исходящее из его сердца. В своей душе он твердо признал ее своей женой. Три года назад он не мог бы представить, что будет испытывать подобные чувства, даже в своих самых смелых мечтах.

— Тогда я предполагаю, что у тебя тоже не было возможности поприветствовать короля Меча. Когда ты в последний раз видел его?

— Точно не знаю. Но ведь король Меча довольно часто посещает Святой город. Полагаю, тебе доводилось встречаться с ним во время одного из его визитов.

— Я спрашивала о вашем величестве, а не о себе, — уточнила Юджин.

— Обо мне? Хм... Надо подумать, когда это было. С тех пор как я взошел на трон, никогда. Но вот когда я был принцем, меня однажды отправили в королевство Слоан в качестве посла. Если я правильно помню, с тех пор уже прошло восемь лет.

— Весьма долгое время.

Их разговор прервался, когда экипаж тронулся в путь, возглавляя процессию. Вскоре карета миновала городские стены и въехала в столицу. Снаружи послышались громкие крики, которыми их приветствовала толпа. Когда Юджин выглянула из окна, слегка отодвинув задернутые шторы, она увидела на улицах множество людей, напор которых сдерживали воины в доспехах.

"Король Слоана..."

Вскоре Юджин почувствовала, как ее сердце заколотилось от волнения. В конце концов, прошло уже много времени с момента ее последнего знакомства с одним из персонажей ее новеллы. Точно так же, как и в случае с королем Пустыни, характер короля Слоана мог отличаться от того, каким он был изображен в ее новелле. Ее переполняло радостное предвкушение, как будто она вот-вот перевернет следующую страницу увлекательного романа.

После этого торжественная процессия через широко распахнутые ворота быстро проследовала в замок. Но через следующие ворота, которые вели во внутренний двор, было позволено проехать только карете с гостями и сопровождавшим ее воинам.

Вскоре карета остановилась, и ее дверцу открыли снаружи. Выйдя из кареты, Кассер протянул руку, чтобы помочь Юджин спуститься вниз.

Когда Юджин вышла из кареты, ее ошеломило количество людей, которое пришло их встретить. Она невольно начала нервничать, потому что ей внезапно пришла в голову мысль, что она является здесь представителем своего королевства.

"Этот человек..."

Немолодому человеку, который стоял в первом ряду, не было нужды представляться, потому что необычный цвет его глаз и волосы ясно указывал на его статус в королевстве. Мужчина со светло-серыми волосами подошел к ним с теплой улыбкой на лице.

— Какое удовольствие видеть вас здесь, король Пустыни. Мои приветствия Анике. Добро пожаловать в наше королевство.

— Мы очень ценим ваше гостеприимство, король Меча.

Изобразив на лице вежливую улыбку, Юджин украдкой бросила взгляд на короля Меча и поразилась впечатлению, которое он производил.

Король Меча, которому на вид было около сорока пяти лет, был по-настоящему красивым мужчиной, который заметно выделялся в толпе. Стоявший на шаг позади него молодой человек с такими же светло-серыми волосами тоже был очень красивым парнем. Принц страны Слоан был как две капли воды похож на своего отца. Что касается женщины, которая стояла рядом с ним...

"Джемма Аника".

Она была принцессой королевства Слоан, а также первой Аникой, которую Юджин повстречала в этом мире. Глядя на черные волосы Джеммы, Юджин почувствовала сильное волнение. Но как только их взгляды на мгновение встретились, Джемма с естественным видом опустила глаза. Этого мгновения было недостаточно Юджин, чтобы понять, как она относится к ней — с доброжелательностью или неприязнью.

До сих пор встреча с королем, принцем и принцессой королевства Слоан не пробудила в ней никаких воспоминаний Чжин. Неизвестно, были они знакомы в прошлом или нет, но похоже, их встреча с Чжин не была достаточно важной, чтобы надолго запечатлеться в памяти.

— Должно быть, вы сильно утомились после долгого путешествия. Отдохните, сколько нужно. Приветственный банкет может подождать до тех пор, пока вы восстановите свои силы.

— Это очень внимательно с вашей стороны.

После этого слуга почтительно проводил Кассера и Юджин в замок.