Когда Фидес покинул комнату, Небесный король позвал рыцаря, который охранял вход на лестницу, ведущую в его молитвенную комнату. Хотя его способность передачи голоса была ограничена расстоянием, в этом дворце не было такого уголка, куда бы не доходил его голос.

Рыцарь сразу же вошел в комнату.

— Я в вашем распоряжении, ваше святейшество.

[С этого момента и до моего дальнейшего приказа я запрещаю кому-либо входить в молитвенную комнату. В это время ни с кем не буду встречаться. Никто не должен мешать моей молитве, пока я сам не открою дверь.]

Время от времени такое случалось, что Небесный король закрывался в молитвенной комнате на день или два, отстраняясь от внешнего мира. Рыцарь принял вполне обычный приказ Небесного короля и вышел из комнаты. Единственный вход в молитвенную комнату теперь будет находиться под стогой охраной рыцарей.

Оставшись в одиночестве в молитвенной комнате, Небесный король открыл глаза. Его ярко-красные зрачки злобно сверкали, производя впечатление свирепости, а вовсе не святости.

"Все еще в поиске?"

Небесный король повторил про себя ответ Чжин Аники на его письмо, который только что передал ему Фидес.

"Это не может быть правдой".

[Ваше святейшество, несмотря ни на что я верну свою рамиту обратно. Поэтому, пожалуйста, помогите мне получить все необходимое для этого.]

Чжин Аника попросила у него разрешения выйти замуж за короля, потому что для возвращения ее утраченной рамиты ей нужна была государственная реликвия королевства Хаши. В тот момент их желания совпадали, поэтому он дал разрешение Чжин, одной из самых благородных Аник, родившейся после десятилетнего перерыва, уехать в отдаленное королевство, расположенное посреди пустыни.

В конечном итоге он разрешил ей делать все, что она пожелает. Он знал, как сильно страдала Чжин после утраты своей рамиты, считая, что от личности Аники у нее остался только титул. Не может такого быть, чтобы Чжин Анике удалось превратить ларка в дерево, если она до сих пор не нашла то, что искала.

"В письме короля тоже имелись некоторые сомнительные моменты".

Послания от Фидеса и короля пришли почти одновременно. В принципе, король должен был немедленно принять соответствующие меры и оповестить Святой город о происшествии с деревом-ларком самым быстрым способом.

Он не мог винить короля, поскольку тот все-таки выполнил свои обязательства. С другой стороны, при мысли о том, что короли других королевств при подобных обстоятельствах действовали бы намного активнее, он испытывал некоторое недовольство.

"Хотя он нелегкая добыча для моих лап, но зато из него вышел идеальный сторожевой пес, чтобы следить за пустыней".

Он был именно тем человеком, который был нужен Небесному королю, чтобы стоять на страже Мара, скрывающегося где-то в глубине пустыни.

"Мара".

Лицо Небесного короля исказилось, как у рычащего животного. Это явно была его вина, его собственный просчет. Он вовсе не ожидал такого развития событий.

"Мне никогда бы не пришло в голову, что он может стать такой большой угрозой, все эти годы тайком от меня расширяя свое влияние".

Именно Мара стал причиной того, что Чжин потеряла свою рамиту. Хотя по сути виноваты были его последователи, но все произошло из-за самого существования Мара, а значит вполне правильно возложить на него всю вину.

"Чжин Аника, почему ты солгала мне? Жизнь королевы пришлась тебе по вкусу? Значит, ты решила остаться в том королевстве навсегда?"

Так не пойдет. Небесный король продолжал недовольно ворчать про себя.

"Прежде чем я встречусь с Чжин Аникой, нужно будет встретиться с ним, чтобы получить подтверждение".

Лицо Небесного короля постепенно побледнело и через некоторое время стало почти прозрачным, настолько, что через него можно было разглядеть обстановку в комнате. Посмотрев на свои просвечивающие руки, он прищелкнул языком.

"Какая пустая трата сил — поддерживать это беспомощное тело, которое даже ничего не чувствует".

Позже его тело стало полностью прозрачным, и он растворился в воздухе. Все, что осталось в молитвенной комнате — это его традиционная сутана, которая мягко упала на пол.

***

Где-то далеко на окраине Святого города стояли наружние стены, которые были настолько высокими, что все внутри было полностью скрыто от людских глаз.

Хотя эти высокие каменные стены выглядели очень древними, и на них местами виднелись трещины и другие повреждения, тесно расставленные наверху ржавые прутья казались достаточно пугающими, чтобы при виде них возникало ощущение жути. Пространство внутри этих стен было почти таким же большим, как один из районов Святого города.

Когда-то это были общественные земли, но со временем они перешли в частную собственность. О новом владельце ходило множество слухов. Один из них, насчет того, что владелец никак не может найти этой территории применение из-за ее плохой доступности стал общеизвестным фактом.

Эти земли были заброшенными и безлюдными. Про них годами ходили слухи, что здесь водятся призраки, из-за которых они получили зловещую репутацию, и сюда почти не ступала нога человека

Местные жители часто писали прошения насчет сноса, но планы каким-то образом все время срывались. В конце концов, это была частная собственность, да еще и расположенная вдали от проторенных дорог. Он существовании этого места даже трудно было узнать, если только специально не задаться целью его найти.

Хотя обитателям Святого города было почти неизвестно об этом поместье, местные жители прекрасно знали, что внутри этих высоких стен когда-то располагалась тюрьма, но прошло уже много лет с тех пор, как ее в последний раз использовали по назначению.

Точное устройство тюрьмы до сих пор оставалось загадкой, но общие предположения сводились к тому, что там теперь находилось полуразрушенное здание тюрьмы, которое было готово рухнуть в любой момент, в окружении густых зарослей сорняков, вымахавших выше роста взрослого человека. Вот только на самом деле ничего внутри этих стен даже близко не напоминало эти буйные фантазии.

Первое, что можно было увидеть от главных ворот — это здание, стоявшее на открытой площадке, полностью вымощенной булыжником. Единственной заметной зеленью были редкие травинки, проросшие сквозь небольшие щели в мостовой.

Более того, при каждом шаге по гравию, рассыпанному по каменной мостовой, раздавался громкий скрип. Похоже, это была одна из предупредительных мер, принятых в этой тюрьме против побега заключенных.

Все вокруг сохранилось в прекрасном состоянии. Даже гравий выглядел совсем новым. Он был равномерно разбросан по всей площадке, словно его совсем недавно касалась человеческая рука. Не было заметно никаких признаков длительного запустения, несмотря на слухи о том, что это место давно не использовалось в качестве тюрьмы.

Здание старой тюрьмы, расположенное посреди открытой площадки, было всего лишь одноэтажным. Но на самом деле оно было намного больше, чем казалось снаружи, потому что эта тюрьма была подземной. Под поверхностью земли скрывалось множество темниц.

Перед крепкими воротами, укрепленными закаленным железом, двое вооруженных людей охраняли единственный вход, ведущий в подземную тюрьму. Один из стражников, стоявший навытяжку, дернул головой, как будто почувствовал в воздухе какое-то движение, а другой рефлекторно вскинул свой арбалет.

Через мгновение перед ними возникла нелепого вида фигура. Несмотря на человеческую форму, из-за своего полупрозрачного тела она совсем не была похожа на настоящего человека. К тому же, казалось, будто она парит в воздухе, потому что нижней части тела не было видно.

Но стражники ничуть не испугались, увидев перед собой этого призрака. Наоборот, они отбросили настороженность и склонили головы перед парящей фигурой.

Пара ярко-красных зрачков с молчаливой задумчивостью уставилась на них. Светлые волосы тускло сияли в лучах солнца.

— Не замечали ничего не обычного?

Голос мужчины со светлыми волосами прозвучал скрипуче, как будто он с силой напрягал свои голосовые связки, но при этом его губы почти не шевельнулись.