— С какой целью он шпионил за нами? — спросил Кассер.

— Я спросил у него, но так и не получил ответа, — ответил воин.

На лице Кассера появилось обеспокоенное выражение.

— Как посмел скиталец вторгнуться на Священную землю. Избавься от него, — приказал Кассер.

— Да, ваше величество.

После этого воин поклонился и отправился исполнять приказ.

Тихо прислушиваясь к разговору, Юджин почувствовала беспокойство. Появление подозрительного человека посреди пустыни вызвало у нее тревогу.

"Скитальцы? Они не являются жителями королевства?" — подумала про себя Юджин.

Юджин повернулась и взглянула в сторону воина, который только что подходил с докладом. Издалека она видела, как группа воинов кого-то окружила. Кажется, фигура человека, стоявшего на коленях со связанными за спиной руками, принадлежала мужчине. Он низко склонил голову. Похоже, с ним явно не церемонились.

Юджин подозвала к себе Свена, который сидел в простой палатке и закусывал едой, которую приготовила служанка.

— Сэр Свен, тебе известно, кто такие скитальцы? — спросила у него Юджин.

— Да, моя королева. Так называют тех, кто странствует за пределами королевства, — ответил Свен.

Согласно объяснениям Свена, скитальцы не являлись жителями какой-то определенной страны. Они вели кочевой образ жизни, постоянно странствуя по миру. Их можно было редко встретить, потому что обычно они путешествовали в опасных местах, куда не распространялась власть правителей королевств. Вот почему многим людям вообще не было известно о существовании племени скитальцев.

О происхождении скитальцев тоже почти ничего не было известно.

Они вели крайне изолированный образ жизни, вступали в брак и производили потомство только между собой и практически не общались с людьми, которые не были скитальцами.

— Тогда это означает, что скитальцы живут в пустыне? — спросила Юджин.

— Я слышал, что они живут не только в пустыне, но и в глухих лесах и непроходимых горах, — ответил Свен.

— Это вполне возможно во время сухого сезона, но что они делают во время активного периода? Пересекают границу и скрываются среди обычных жителей?

— Нет. Даже во время активного периода они не пересекают границу, чтобы попасть в королевство.

— Но как такое возможно? Хочешь сказать, что ларки не нападают на них?

— Ну... прошу прощения, моя королева. Этого я не знаю, — ответил Свен, смущенно опустив голову.

— Только ты не знаешь, или это вообще никому неизвестно? — попыталась уточнить Юджин.

— Я не знаю никого, кто знал бы ответ на этот вопрос, — честно ответил Свен.

— Но разве никто не пытался разгадать эту загадку? Не ради личного любопытства, а ради государственных интересов? — спросила Юджин.

Тот факт, что кто-то оказался способен выживать самостоятельно, несмотря на угрозу ларков, оказался для нее новостью.

— Думаю, это сложно выяснить. Толком даже неизвестно, где они живут.

"Как странно", — подумала Юджин.

Юджин никак не могла понять. Если скитальцам известно, как избежать нападений Ларков, это должно быть очень важным секретом. Разве это не то, ради чего стоит рискнуть жизнью?

Богатые дворяне королевства на время активного сезона переезжали в Святой город, чтобы спастись от чудовищ, но при этом существовала большая группа людей, которые годами жили вблизи от ларков... Почему никто не попытался найти их и выяснить секрет их выживания?

Закрытый образ жизни племени скитальцев вовсе не был оправданием для того, чтобы оставаться в неведении. Если переговоры не принесли результатов, можно было прибегнуть и к шантажу, ведь их знания представляли собой немалую ценность.

В голове Юджин никак не укладывалось, что дворяне не попытались сделать все возможное, чтобы узнать их секрет. В конце концов, аристократам ничто не мешало применить силу к бесправным людям, которые даже не являются жителями их страны.

"Избавься от него", — вспомнила Юджин приказ, который некоторое время назад Кассер отдал воину.

— Какое наказание его ждет? — спросила Юджин у Свена о том скитальце, которого ранее поймал воин.

— Его казнят, — ответил Свен.

Юджин изумленно распахнула глаза и переспросила:

— Казнят? Как казнят? Ты хочешь сказать, что его убьют?

— Да, моя королева.

— Разве это не слишком суровое наказание? Он ведь никому не причинил вреда, — спросила Юджин.

— Как только скитальцев обнаруживают, их сразу же ловят и отправляют в Святой город. Однако, если условия неподходящие или расстояние до Святого города слишком большое, их немедленно приговаривают к казни. Для нас будет слишком хлопотно сопровождать его во время нашего путешествия, — сообщил ей Свен.

Юджин потеряла дар речи. Она думала, что его хотят наказать, потому что приняли за шпиона. Тот факт, что быть скитальцем в принципе считалось грешно, казался ей абсолютно неразумным. Почему бы вместо этого не подружиться со скитальцами и не выведать их секрет выживания?

— Их посылают в Святой город... для того, чтобы Небесный король решил, как поступить со скитальцами? — задумчиво спросила Юджин.

— Да. Его святейшество говорит, что скитальцы — это зло, нарушающее в мире порядок. Он утверждает, что их существование однажды принесет мрачное будущее этому миру, поэтому назидания для них совершенно необходимы, — ответил Свен.

— Назидания?

Юджин начала задаваться вопросом, выжил ли хоть кто-нибудь из тех скитальцев, которых отправили в Святой город. Станет ли их спасать Небесный король, который приказал убивать скитальцев в том случае, если их не удастся доставить к нему.

Вся эта ситуация напомнила Юджин об охоте на ведьм, которая устраивалась во время темного средневековья в том мире, где она раньше жила.

Юджин не удержалась и высказала свои мысли вслух.

— Я этого не понимаю.

Служителей Мара просто изгоняли. Почему же Небесный король, который в этом случае проявлял великодушие, был так жесток к племени скитальцев? По сравнению с последователями Мара, обманывающими людей ради распространения своего культа, скитальцы тихо жили, как изгои. Чем же вызвано предубеждение против них?

— Как вы отличаете людей, которые принадлежат к племени скитальцев? — поинтересовалась Юджин.

— У них имеются своеобразные физические отличия. В частности, они татуируют все свое тело странными узорами и рисунками, — объяснил ей Свен.

— Узорами и рисунками?

Внезапно Юджин вспомнила старую книгу, которую она получила во время встречи с Родриго перед самой поездкой в пустыню.

Пока она готовилась к ритуалу, у нее не хватило времени на то, чтобы внимательно прочитать тот старый том, в котором, по словам Родриго, должно было содержаться множество заклинаний. Когда она вернулась, то лишь мельком пролистала его, собираясь позже изучить подробнее. Внутри она увидела необычный узор, изображенный на нескольких страницах, который имел загадочный смысл.

— Скитальцы и заклинания... как-то связаны?

Как только эта мысль пришла Юджин в голову, она сразу же вскочила со своего места. Ей нужно было встретиться со скитальцем. Если она хотела с ним поговорить, ей следовало поспешить, чтобы успеть до его казни.

Воин затащил скитальца в палатку. То, как грубо он обошелся с этим человеком, свидетельствовало о глубоко укоренившемся презрении воинов к скитальцам.

Воин подошел к королю, опустился на колени и поприветствовал его.

— Ваше величество, я привел его, — доложил воин.

Кассер окинул скитальца неприязненным взглядом, а затем повернулся к сидевшей рядом с ним королеве. Юджин попросила его о встрече со скитальцем. Ее отчаянная просьба сломила решимость Кассера, поэтому он разрешил эту встречу. Но при этом он все равно не желал, чтобы это зловещее создание приближалось к ней.

У того человека, которого привели в палатку, руки были связаны за спиной, а рот был заткнут кляпом. Скрючившись от страха, он выглядел очень маленьким.

— В таком состоянии он не сможет ответить на мои вопросы, — заметила Юджин. Кассер понял, на что она пыталась намекнуть.

— Выньте кляп, — приказал король.

Воин немного замешкался. Понимая, что тот не слишком хочет выполнять его приказ, король повторил:

— Все с порядке. Вынимай кляп.

Воин схватил голову человека из племени скитальцев и грубо потянул ее назад. Когда Юджин впервые увидела лицо скитальца, ее глаза слегка расширились.

"Он совсем молодой", — подумала Юджин.

Хотя его нельзя было назвать мальчиком, до достижения взрослого возраста ему оставалось не менее четырех-пяти лет. Его лицо выглядело опухшим, как будто его сильно избили. Глаза были выпучены, губы в ссадинах, в уголке рта виднелась кровь.

Но его выражение лица произвело на Юджин большое впечатление.

В его покорных глазах не было ни злости, ни обиды. Его вид был настолько жалким, что, казалось, он уже мысленно расстался с жизнью.

Воин достал кинжал и махнул им возле рта пленника, разрезая веревку, завязанную вокруг его головы. После того, как кляп упал на землю, на щеке скитальца появилась красная линия, оставленная острым клинком.

Юджин нахмурилась, уставившись на кровь, стекающую по щеке этого человека. Ей не понравилось, как воины обращались со скитальцем.

"Если это происходит не из-за личной обиды, значит, из-за глубокой неприязни", — подумала про себя Юджин, заметив столь плохое обращение.

Небесный король объявил, что скитальцев следует ловить и убивать, как только их увидят. Это означало, что именно Небесный король сделал их объектом всеобщей ненависти.

"Небесный король... Почему так поступает сущность, воплощающая в себе волю праведного бога?" — задавалась вопросом Юджин.

— Я слышала, что на их телах имеются необычные татуировки. Я надеялась увидеть их, — попросила Юджин.

Услышав это, Кассер велел воинам обнажить торс скитальца. Когда воин попытался снять одежду с этого человека, обмякший как кукла скиталец внезапно встрепенулся и принялся вертеться, уворачиваясь от рук воина.

На лишенном всякого выражения лице появилась явная настороженность.

Выражение лица воина сразу же стало холодным. Возможно, если бы сейчас это происходило не на глазах у короля и королевы, он бы ударил скитальца.

Один из воинов, который наблюдал за этим со стороны, подошел помочь удержать скитальца, пока с него снимали одежду. С точки зрения Юджин эти лохмотья толком даже не были похожи на нормальную одежду. Скорее, это была тряпка, которая едва прикрывала тело.

На худом теле скитальца виднелось множество татуировок.

— Пусть подойдет немного ближе, — сказала Юджин.

Крепко удерживая скитальца с обеих сторон, воины подтащили его к королеве. Рука одного из воинов крепко сжимала рукоять меча на тот случай, если скиталец вздумает напасть на королеву.

По просьбе Юджин воины повернули тело скитальца так, чтобы его было хорошо видно и спереди, и сзади. Его грудь, спина и предплечья были покрыты татуировками. Необычные геометрические узоры довольно сильно напоминали те, которые Юджин видела в древних книгах.

— Как тебя зовут? — спросила Юджин.

Скиталец ничего не ответил, низко опустив голову.

— Все это бесполезно, — сказал Кассер. — Они никогда не открывают рта. Даже перед смертью.

— Так поступают все скитальцы? — спросила Юджин.

— Да, — ответил Кассер.

Юджин задалась вопросом, почему в таком случае этому человеку заткнули рот? Вспомнилась ей и реакция воина, который замешкался перед тем, как вынуть кляп.

— Неужели они совсем немые? — озвучила свой вопрос Юджин.

— Скорее всего, это не так. По крайней мере, они кричат, — сообщил ей Кассер.

Юджин посмотрела на рисунок, изображенный на теле скитальца. Почему эти люди наносят на свои тела татуировки, подвергая себя страшному риску?

По внешности этот человек ничем не отличался от последователей Махара. Без татуировок никто не смог бы отличить его от обычных людей, если бы он жил среди них.

Если они наносили татуировки даже под угрозой смерти, для этого должна была существовать очень важная причина.

"Это какая-то традиция? Но как бы ни были важны обычаи племени, разве они могут быть дороже жизни?" — размышляла про себя Юджин.

В этот момент ей в голову пришла новая идея. Что, если эта татуировка и являлась для них способом сохранения жизни?

— Эта татуировка — ваша особая техника? — спросила Юджин.

Скиталец ничего не ответил, продолжая держать свою голову низко опущенной.

— Этот способ позволяет вам спасаться от ларков?

При этих словах, пусть даже совсем чуть-чуть, но плечи скитальца вздрогнули. Намного более заметной оказалась реакция воинов, которые удерживали его. Они широко распахнули глаза и принялись внимательно оглядывать скитальца с ног до головы.