Основываясь на тех данных, которые удалось собрать, Родриго под именем Кейджа держал небольшую лавку, продающую разные мелочи. Проходящим мимо людям казалось, что это точно такой же магазин, как и все соседние заведения.

Вот только никому не было известно, что эта лавка служила лишь прикрытием. На самом деле именно там Кейдж покупал и продавал информацию. Среди посетителей встречались люди, которые действительно приходили купить товар. Чтобы не вызывать подозрения, в лавке сидел человек, который одновременно обслуживал покупателей и охранял это место.

Этим утром Кейдж плохо себя чувствовал. Все утро он сильно кашлял, надрывая легкие. После того, как он провел весь день страдая от кашля, ближе к вечеру он решил пораньше уйти из лавки и направился домой. Добравшись до дома, он сразу же вызвал лекаря, чтобы тот осмотрел его.

Спустя некоторое время прибыл лекарь. Он провел в доме совсем немного времени и вскоре ушел. Для любого постороннего в этом не было ничего необычного. Просто лекарь навестил больного пациента.

Но никто не знал, что человек, покинувший дом Кейджа, уже не был лекарем. Это был не кто иной, как переодетый и загримированный Родриго.

Родриго всегда был осмотрительным человеком, но события последних дней заставили принять его дополнительные меры предосторожности. В городе ходили странные слухи, поэтому он не хотел подвергать риску себя и всех остальных членов культа.

Среди народа стремительно, как лесной пожар, начали расходиться слухи о том, что в королевстве могут издать закон о признании культа злого бога Мара. Эта новость становилась все популярнее, из-за чего всю их общину начало лихорадить. Хотя некоторых эти сплетни не убедили, но кое-кто в них полностью поверил.

Хотя служителей Мара в королевстве не подвергали преследованиям, Родриго и остальные не могли открыто рассказывать о своем культе. Они всегда держались настороже. Если окружающие случайно услышат, как кто-то из них говорит о культе, они непременно донесут на него, и тогда его арестуют солдаты.

Последователи Мара были вынуждены прятаться от глаз неверующих, поэтому многие из них мечтали получить возможность спокойно собираться вместе и молиться в течение дня, пока солнце ярко светит, поднимаясь над горизонтом.

Но какой бы прекрасной ни была эта мечта, Родриго не верил, что она может осуществиться.

"Не может такого быть, чтобы королевство признало нас".

Зачем королевству Хаши признавать культ Мара, отворачиваясь от Небесного короля?

Но даже если подобное было возможно, Родриго все равно этого не желал.

"Невзгоды — вот что порождает веру и верующих. Как я смогу принять Бога, не испытав страданий?"

Ситуация, в которой люди сталкиваются с угнетением, была идеальной. Только таким образом власть над верующими становилась сильнее, что позволяло с большей легкостью добиваться целей в соответствии с волей Божьей.

"Какие глупые мечты. Это просто нелепо. С другой стороны, факт возникновения слухов сам по себе необычен".

Погрузившись в свои мысли, Родриго с отсутствующим видом шел по дороге, пока не достиг места назначения. На нужной ему улице располагалось множество мелких лавок и магазинчиков. Во время активного периода торговля начиналась после обеда и заканчивалась поздно ночью, поэтому к тому времени, когда он оказался там, все магазины были ярко освещены.

Родриго прошел по узкому боковому переулку между лавками, вошел в дверь, находившуюся позади, и поднялся на второй этаж. Это было одно из святилищ, подготовленных их культом.

Особые места, где можно проводить свои частные встречи или найти безопасное убежище, люди их культа называли святилищами. В отличие от малонаселенных мест, городах имелось всего несколько таких святилищ.

Покупка или аренда дома стоила больших денег. Большинство служителей Мара были небогатыми людьми простого происхождения. Сбора пожертвований с таких верующих было недостаточно для поддержания культа. Но, благодаря помощи Родриго, община быстро и непрерывно начала расти в численности. Родриго стал первым среди всех остальных верующих, потому что оказался самым находчивым и предприимчивым.

Благодаря силе денег влияние Родриго в культе взлетело до небес.

Родриго поставил сумку на пол, впервые с тех пор, как вынес ее из дома.Он осмотрел маленькую комнату, и на его лице появилось подавленное выражение.

Это святилище подготовили совсем недавно, и аренда была оплачена на год вперед. Пока все обстояло хорошо, но Родриго беспокоился, сможет ли он содержать его по истечении этого года. В последнее время у него возникли финансовые проблемы, и он уже задумывался о том, где можно раздобыть денег. Пока что он пытался обходиться своими истощающимися средствами.

Была только одна причина, по которой он провозгласил королеву Чжин Святой. Чжин пожертвовала культу такую огромную сумму денег, что даже после того, как Родриго присвоил себе их часть ради личной выгоды, на расходы для культа осталось множество денежных средств.

Но, конечно же, он отплатил ей за это одолжение.

"Я послал в замок трех преданных служительниц, и уступил два святилища. Эти святилища культ готовил десятилетиями. Таких осталось совсем немного".

Он имел в виду тайные убежища в том месте, где стоял дом Молли и ее бабушки. Их дом был соединен с другим святилищем через подвал. Это место было подготовлено культом с большой тщательностью.

Дом Молли был первым святилищем, которое устроил культ. Когда они копали в подвале склада, чтобы создать там тайное место встреч, то наткнулись на заброшенную канализационную трубу. После им пришла идея использовать ее в качестве секретного туннеля. У них ушло больше десяти лет на то, чтобы завершить создание подземного перехода между двумя святилищами.

Однако эти два исторических для культа места, где они прежде общались с королевой, больше не приносили никакой пользы, а его попытки провести новую Таню внутрь замка определенно несли в себе опасность.

Он обнаружил, что больше не доверяет королеве так, как прежде, поэтому он устроил так, чтобы в любой момент оборвать все связи между святилищем и культом в тот момент, как только оно будет обнаружено.

В конце концов, стоимость двух святилищ оказалась больше, чем пожертвование королевы.

"Таня Молли должна привести королеву".

Он не мог дождаться, когда королева выберет день встречи. Его мучало нетерпение по нескольким причинам.

Первой из них были деньги. Он готов был практически на все ради того, чтобы заполучить новое пожертвование.

"Надеюсь, этого будет достаточно".

Он открыл свою сумку, засунул в нее руку и извлек наружу завернутый в кожу предмет, который затем положил на стол.

"К сожалению, верховный жрец так и не дал мне ответа".

Еще одной причиной, почему Родриго не знал покоя, было отсутствие вестей от верховного жреца. После того, как королеву объявили Святой, верховный жрец часто отправлял к Родриго своих посланцев. В последние два года Родриго слышал голос верховного жреца намного чаще, чем в предыдущие десятилетия. Но в последнее время верховный жрец сохранял молчание, как бы истово он не взывал к нему.

"Все это началось с того дня".

Тот день, когда верховный жрец показался ему, стал тем днем, когда он полностью исчез. Именно в тот день посреди столицы появились три ларка, подняв много шума.

"Именно тогда возникло дерево-ларк", — нахмурился Родриго.

Сначала Родриго испытывал страх перед деревом-ларком и не мог заставить себя подойти к нему. Он думал, что благословленное Махаром духовное дерево может как-то на него повлиять, ведь сам он был наделен силой Мара.

Однако ограниченность бюджета и молчание верховного жреца очень сильно удручали его, и это придало ему смелости посмотреть на дерево издалека. Не почувствовав ничего особенного, он решил подойти к ограде, которая окружала дерево, и снова ничего не почувствовал.

"Это и правда дерево-ларк?"

Он испытывал некоторые сомнения по поводу этого дерева. Хотя все как будто верили, что королева превратила ларка в дерево, он не был уверен, что это произошло на самом деле.

"Почему именно королева?"

Этот вопрос сбивал его с толку еще с тех пор, когда верховный жрец приказал ему провозгласить королеву Святой. Даже когда он получал пожертвования от самой королевы, Родриго все равно чувствовал себя озадаченным.

"Если королева — Святая, то почему она создала дерево-ларка во славу Махара? Разве в этом случае она заслуживает свое высокое положение Святой?"

Если рамита — это сила Махара, то как человек с таким даром может стать Святой Мара?

Родриго жаждал получить ответы на те вопросы, которые настойчиво крутились у него в голове. Он надеялся, что сможет все это узнать, когда свяжется с верховным жрецом.

Услышав стук в дверь, он повернул голову, и его глаза вспыхнули красным светом. Если сюда пришел какой-то незнакомый ему человек, он был готов был подчинить его с помощью гипноза.

— Старейшина, я привела к вам гостью.

Услышав знакомый голос, Родриго погасил сияние в своих глазах, и они обрели свой обычный цвет. Он быстро встал со своего места и открыл дверь. На пороге стояли две женщины.

Родриго низко склонил голову перед стоявшей рядом с Молли женщиной, которая держала в руках небольшую корзину.

— Я благодарен за то, что вы нанесли мне драгоценный визит, — сказал Родриго.

Бросив взгляд на Родриго, Юджин увидела воспоминания Чжин, которые разворачивались прямо перед ее глазами. Место действия было похоже на обстановку этой лавки, где повсюду были разложены разные предметы.

[Я благодарен за то, что вы нанесли мне драгоценный визит. Для меня большая честь встретить вас. Я — Родриго. Приветствую Святую. Да пребудет на вас вечное благословение Мара.]

[Святую?]

[Мне приказали служить вам, как нашей Святой.]

Похоже, это было воспоминание об их первой встрече.

[Если я — Святая, что вы можете сделать для меня?]

[Я сделаю все от меня зависящее, чтобы исполнить любое желание Святой.]

[Ваша область деятельности — это торговля информацией, верно? Я слышала, что вы лучший в этом деле.]

[Я рад, что вы оценили мои таланты.]

[В ближайшем будущем вам следует использовать все свои способности только для меня.]

Воспоминание постепенно исчезло. Юджин прошла мимо Родриго и оказалась в небольшой комнате. Молли взяла корзину из рук Юджин и поставила ее на стол. Она выдвинула из-за стола стул, послушно села на него и принялась ждать.

"Я очень горжусь им. После возвращения нужно будет его наградить".

Вчера Юджин потренировалась ходить вокруг, держа Абу внутри корзины. Все это время Абу жалобно кричал, явно недовольный тем, что его закрыли в темном и тесном месте.

Юджин не особо рассчитывала, что это сработает, но в результате Абу все это время сохранял тишину, не издавая звуков и не двигаясь. Даже покрывавшая его ткань ни разу не колыхнулась.

Закрыв за собой дверь, Родриго повернулся и поклонился Юджин.

— Служитель Мара приветствует Святую. Я с нетерпением ждал этой встречи с вами. Меня очень порадовало, что вы согласились на мою просьбу о встрече.

— Можешь встать.

— Благодарю вас за великодушие. Да пребудет на вас вечное благословение Мара.

Родриго приподнялся с земли и встал. Словно не зная, как ему лучше поступить, он сцепил свои руки вместе и слегка опустил голову.

— Почему ты меня ждал именно здесь?

Юджин предполагала, что их встреча произойдет в здании, расположенном на улице с торговыми складами, том самом, которое она видела в воспоминаниях Чжин. Однако Молли, которая показывала ей дорогу, свернула совсем в другое место, что крайне поразило Юджин. Если бы не прячущийся в корзине Абу, она начала бы сильно нервничать.

— В последнее время вокруг святилища крутилось много воинов, поэтому мы решили сменить место встречи. Прошу простить меня за то, что я не сообщил вам об этом заранее.

"Существуют и другие подобные места?"

— Я ждал новостей после того, как привел Таню в замок. Она показала себя полезной служанкой для Святой? — спросил Родриго.

— Пока я еще не уверена. Я понаблюдаю за ней еще немного.

— Святая, любая Таня — верная служанка, — заверил ее Родриго.

Юджин в гневе стукнула по столу кулаком.

— Верная? Ты понятия не имеешь, сколько всего мне пришлось вынести из-за тех людей, которых ты привел ко мне? — спросила Юджин, почти срываясь на крик.

— Я... я не понимаю, Святая. Это дитя что-то сделало не так? — тихо спросил Родриго.

— Это произошло еще до нее!

Юджин говорила о пропавшей горничной, Тане Эли. Родриго не знал, что Таня Эли пропала после того, как отправилась в пустыню вместе с Чжин. Воспользоваться ее именем было неплохой идеей, которая позволяла о многом расспросить Родриго.

— Мое положение стало пошатнулось, поэтому я прекратила пожертвования и попросила тебя терпеливо ждать.

Родриго было известно о том, что происходит вокруг королевы благодаря его осведомителю — Молли. Молли подчинялась Родриго, точно так же, как и Юджин. Она служила им обоим ревностно и преданно.

Когда Родриго узнал, что королева активно взяла на себя разные обязанности, и ее поведение стало отличаться от прежнего, это пробудило в нем беспокойство. Он начал задаваться вопросом, что пытается сделать королева. Он даже предположил, что она собирается предать культ Мара, посчитав, что он больше не стоит ее времени. Но теперь ее неожиданные слова озадачили его и порадовали, поскольку они развеяли его сомнения.

— Святая, что она сделала?