Юджин заранее поставили в известность о порядке действий при выезде в пустыню. Она должна была отправиться в путь в карете, а потом пересесть в приготовленный для нее паланкин у каменных ворот внешней стены, которая отделяла город от пустыни.

Дверца кареты распахнулась. Встретившись взглядом с Кассером, Юджин улыбнулась. Она взяла его руку, которую он протянул ей, и крепко сжала ее, подавшись вперед. Как только Юджин показалась из кареты, снаружи мгновенно послышались громкие крики. Толпа оживилась в предвкушении появления королевы.

Море людей, скопившихся за образованным солдатами оцеплением, казалось бесконечным. Толпа простиралась во все стороны. Тесно прижавшись друг к другу, как сельди в бочке, люди издавали разнообразные одобрительные возгласы в адрес короля и королевы.

До того, как открылась дверь, Юджин изнутри кареты слышала только отдельные негромкие звуки. Вот почему она сильно изумилась, увидев перед собой такую огромную толпу людей. Шум испугал ее, и она оступилась, упав прямо в объятия Кассера. Ее лицо прижалось к его груди, покраснев от смущения.

Столь неожиданная демонстрация близости между ними вызвала дикий рев в толпе. Крики стали на две октавы выше. Люди искренне радовались за королевскую чету. Щеки Юджин мгновенно запылали. Ей стало неловко от того, что ее увидели в таком затруднительном положении. Кассер тихо посмеивался над растерянным видом Юджин.

Пока Юджин все еще прижималась к его груди, Кассер наклонился к ее уху и игриво прошептал:

— Хочешь, я подхвачу тебя на руки и отнесу туда?

Юджин подняла голову и посмотрела на него. Он выглядел таким серьезным, как будто действительно собирался это сделать, если она даст свое согласие. Насмешливо улыбнувшись, Юджин наморщила нос, слегка толкнула его в грудь и выпрямила спину.

Короткий игривый обмен фразами между королевской четой не остался незамеченным окружающими, заставив людей ахнуть при виде этого. Приятная атмосфера между ними была очевидна каждому. Это вызвало одобрительные кивки со стороны людей, ставших свидетелями столь нежных отношений.

Некоторые даже начали задаваться вопросом, откуда взялись слухи о замкнутости и нелюдимости королевы. Увидев ее сегодня такой дружелюбной, они посчитали их ложными.

О королеве ходило много слухов, поскольку она не часто принимала участие в публичных мероприятиях вроде этого. Вместе с этим стали появляться и новости о том, что у нее с королем были не самые хорошие отношения.

У народа сложился свой образ насчет того, какими они хотят видеть своих правителей. Они воображали их совершенными созданиями, лишенными всяких недостатков, которые могли бы омрачить их репутацию. Нынешний вид королевской четы полностью соответствовал их представлениям.

Держась за руку Кассера, Юджин взобралась на спину верблюда, где располагался паланкин. Когда она скрылась внутри, шум снаружи постепенно стих. Паланкин был устроен таким образом, что в нем можно было удобно сидеть, вытянув ноги.

На полу лежало несколько больших подушек, на которые Юджин могла откинуться. Благодаря отсутствию стен внутрь свободно попадал воздух. Вокруг стояли столбики, к которым крепились прочные перила и занавеси, полностью скрывавшие внутреннее помещение от посторонних глаз. У паланкина также имелась крыша, которая не позволяла солнечному свету проникать внутрь.

Люди энергично суетились, пересаживаясь со своих повозок на лошадей и верблюдов. Рабочие принялись трудиться над особым способом построенными повозками, превращая их в транспорт на полозьях.

Кассер ловко запрыгнул на спину Абу и поднял правую руку. Шум начал постепенно стихать. Вскоре уже не было слышно ни одного звука. Тишина, окутавшая пространство, стала практически всепоглощающей. В этот момент даже самый тихий шепот разнесся бы во все стороны, как оглушительный крик.

— Открывайте ворота, — приказал Кассер.

Не теряя времени, командир бросился выполнять приказ короля, ухватившись за висевший перед ним канат.

— Открывайте ворота! — передал он приказ ожидавшим солдатам.

— Раз! Два! Тянем! — хором закричали солдаты, натягивая блоки с помощью канатов. Они наклонились вперед, изо всех сил натягивая канат так, что их сапоги прочертили следы на земле. Крича в такт своим движениям, они подняли каменные врата. Наблюдавшие за этим люди издали ликующие восклицания, предвкушая наступление сухого сезона.

Король объявил о начале сухого сезона еще вчера днем, но каменные ворота открыли только сегодня. Обычно ворота открывались утром после восхода солнца и закрывались вечером на закате.

Юджин уставилась на огромные каменные ворота, уходящие в немыслимую высь. Она уже видела, как их открывали два месяца назад, но это делалось с совершенно другой целью. Тогда их открыли только ради того, чтобы попасть внутрь.

Юджин хорошо помнила тот день, как будто все произошло только вчера. Тогда она пребывала в крайнем замешательстве, понятия не имея, что ее ждет за этими воротами. За эти два месяца так много всего изменилось, что Юджин почувствовала некоторую ностальгию.

Каменные ворота со скрипом замерли. Ворота теперь были полностью подняты.

При виде этого крики в толпе стали еще громче. Каждый раз за открытием ворот наблюдало множество людей, поскольку это означало наступление сухого сезона. Все начали радостно смеяться и болтать друг с другом. При виде неожиданно пышной процессии королевской четы, их ликование усилилось еще больше.

Впереди вышагивал хвансу короля, который сейчас принял свою обычную форму свирепого вороного коня. Сидевшие на земле верблюды, медленно поднялись на ноги и последовали за ним.

Верблюд, который нес на себе паланкин Юджин, неторопливо встал. Ее немного покачивало, пока верблюд не выпрямился в полный рост. Юджин огляделась по сторонам, слегка потрясенная тем, на какой высоте она оказалась. Она знала, что ее несет верблюд особой породы и прекрасно понимала, что он очень крупный и высокий, но ей все равно было не по себе от того, как далеко она находится от земли. На такой высоте она не могла видеть макушки голов даже у всадников.

Под протяжные звуки трубы процессия начала двигаться в пустыню. Из-за палящего солнечного света казалось, что пустыня поглощает в себя караван. Процессия неуклонно продвигалась вперед, а звук трубы становился все слабее и слабее, пока его совсем не перестало быть слышно.

В бескрайней пустыне, где песчаные дюны казались бесконечными, караван неутомимо продолжал двигаться вперед на протяжении многих часов.

Юджин знала, что верблюды шагают медленно, однако даже в таком неторопливом темпе верблюд мог проделать за это время немалое расстояние, благодаря своему широкому шагу. Торопливо идущий человек никогда не сможет с ним сравниться.

Верблюд резко остановился. Юджин выглянула наружу и увидела, что все остальные верблюды и лошади сделали то же самое. Вскоре конные воины внезапно направились в сторону Юджин и окружили паланкин, в котором она ехала.

Юджин почувствовала себя озадаченной, не зная причину внезапной остановки. После этого к Юджин галопом прискакал еще один верховой. Это был Свен.

— Моя королева, его величество отправился разведать дорогу впереди. Он скоро вернется, — сообщил Свен.

Через некоторое время процессия снова двинулась в путь. Когда они остановились передохнуть и поесть, уже почти наступил полдень. Верблюд, на котором ехала Юджин, согнул колени и лег на землю. Когда ее паланкин внезапно опустился вниз, Юджин покачнулась от резкого толчка.

— Моя королева, мы сейчас ставим шатер. Я доложу вам, когда он будет готов, — сказала Жанна.

После нескольких часов, проведенных в сидячем положении, Юджин решила прогуляться, чтобы размять онемевшие конечности. Она приподняла занавеси паланкина и посмотрела вниз. Оценив расстояние до земли, Юджин воскликнула:

— Я хочу выйти прямо сейчас.

— Да, моя королева, — ответила Жанна.

Юджин мысленно посмеялась над собой. Она знала, что вполне могла спрыгнуть на землю сама, но уже привыкла к особому обращению, которому удостаивались королевские особы.

Вскоре Жанна вернулась с подставкой, которую разместила рядом с верблюдом Юджин. Спустившись вниз, Юджин подняла руки над головой и потянулась, одновременно поворачивая тело то вправо, то влево. Они сейчас находились посреди пустыни, где до самого горизонта виднелся только песок. Юджин прикрыла руками голову, защищаясь от палящего солнца.

Юджин решила прогуляться до близлежащего бархана. Он был не слишком высоким, и склон не слишком крутым. Юджин подумала, что сможет добраться до его вершины всего за несколько минут. Жанна и Свен последовали за ней.

Пока Юджин поднималась на бархан, перед ней медленно появлялись воспоминания Чжин...

Чжин смотрела себе под ноги. Когда она пыталась подняться выше, ее ноги каждый раз соскальзывали.

Чжин издала разочарованное восклицание и крепко закрыла глаза, осторожно прикрыв их руками. Похоже, порывистый ветер бросал песок ей в глаза.

— С вами все хорошо? — спросила женщина, с тревогой глядя на Чжин.

Медленно открыв глаза, Чжин выпрямила спину и снова пошла вперед. Ее сопровождало еще пять женщин, которых Юджин никогда не видела прежде. Через мгновение Юджин поняла, что это и были те пропавшие служанки.

Сердце Юджин забилось сильнее. Должно быть, это было воспоминание о том дне, когда Чжин отправилась в пустыню.

— Нам нужно пройти еще немного. Нас ждет его величество. Он щедро отблагодарит вас за старания, — заверила их Чжин.

Воспоминание исчезло сразу же, как только Юджин добралась до вершины бархана. Для этого ей понадобилось сделать чуть больше десяти шагов. Лагерь, который разбил караван, находился всего в нескольких метрах от нее.

Юджин уставилась на представший перед ней пейзаж. Вот только ее мысли занимала вовсе не раскинувшаяся перед ней живописная картина, а совсем другие вещи.

"Кто же их ждал?" — подумала Юджин, вспоминая прозвучавший в ее ушах голос Чжин.

Вряд ли под словами "его величество" она подразумевала какого-то короля. Не могло такого быть, чтобы король другого королевства покинул свои владения в самый разгар активного сезона.

"Она солгала своим служанкам, забрав их с собой в пустыню под фальшивым предлогом".

Юджин показалось странным, что все остальные служанки, кроме Тани, тоже слепо выполняли приказы Чжин. Ей показалось, что ни одной из них не было точно известно, почему Чжин отправилась в пустыню и зачем взяла их с собой.

Родриго тоже ничего знал, поэтому Юджин выдвинула догадку, что это не имело никакого отношения к культу Мара.

В этот момент Юджин вспомнила свой разговор с Марианной.

— Если хочешь узнать чьи-то секреты, найди человека, с которым он близок, и привлеки на свою сторону. Особенно хорошо для этого подойдет кто-то из личных слуг. Им известны не только повседневные привычки своих хозяев, но и самые глубокие и темные секреты.

— Ты хочешь сказать, что мне следует обращать больше внимания на слуг, а не на членов их семьи?

Марианна улыбнулась, слегка покачав головой в ответ на вопрос Юджин.

— Слуги — это продолжение рук своего хозяина, без которых тот не может обойтись. В присутствии слуг хозяева ослабляют бдительность, открывая свои уязвимые места. Временами слуги непроизвольно могут услышать то, что должно оставаться в тайне, и увидеть непредназначенные для посторонних глаз вещи, — объяснила Марианна.

— Тогда это можно считать слабостью, которой в любой момент может воспользоваться твой противник, чтобы получить преимущество. Что, если какая-то из моих помощниц предаст меня? Как поступить в таком случае?

— Предательство своего хозяина может привести только к одному — смерти. Раскрывая врагам секреты своего хозяина, человек навлекает на себя неминуемую гибель. Рука, предавшая голову, прогнила до основания. К тому же, расправа с предателем служит напоминанием для остальных слуг, что они не должны ни в коем случае идти против своего господина. Предательство своих хозяев абсолютно непростительно.

Вспомнив объяснения Марианны, Юджин поняла, насколько отвратительным было поведение Чжин, которая вела себя совершенно не так, как положено аристократке. Она старалась, чтобы никто не узнал о ее планах, даже прислуживавшие ей горничные. Чжин доверяла только себе.

"Секреты. Руна. Сосуд. Медиум. Семя, являвшееся государственной реликвией. Пятеро горничных. Что мне со всем этим делать?"

— Юджин.

Услышав, как кто-то окликнул ее по имени, Юджин повернула голову. Она увидела, что рядом с ней стоит Кассер, а Жанна и Свен отошли на несколько метров в сторону.