Юджин усмехнулась, услышав слова Родриго.

— Ты думаешь, что сможешь все исправить, если я тебе об этом расскажу? — холодно произнесла она. Ее вопрос не требовал ответа.

— Н-но, Святая... — пробормотал Родриго сильно дрожащим голосом. — Что бы ни сделало это дитя, я уверен, что этот поступок был совершен из преданности к Святой...

— Замолчи, — резко сказала Юджин, обрывая Родриго на полуслове. — Ты меня разочаровываешь.

Родриго прикусил губы, сжав их в тонкую линию, а затем низко склонил голову, почти касаясь подбородком своей груди. Исходя из своего опыта, он знал, что лучше всего попросить прощения у королевы, если так вышло, что он не оправдал ее ожиданий.

— Прошу простить, если мои усилия не оправдали ожиданий Святой, — угрюмо произнес Родриго.

Перед глазами Юджин внезапно возник новый отрывок воспоминаний. Это была сцена, в которой Родриго отчаянно просил прощения у Чжин, ползая на коленях у нее в ногах.

"Бесполезное ничтожество!" — злобно визжала Чжин.

Распростершись на земле, Родриго дрожал от страха и умолял: "Святая, прошу вас, подождите еще немного. Я делаю все возможное, п-пожалуйста".

"Говоришь, подождать еще немного? Неужели ты действительно думаешь, что я пришла сюда только ради того, чтобы услышать нечто подобное? Должна ли я тебе напомнить, что ты еще два месяца назад пообещал мне, что принесешь что-нибудь?!" — кричала Чжин, и ее голос эхом разносился вокруг.

"Святая, но поиски очень сложные..."

"Не хочу слышать твоих оправданий! Я даю тебе на это десять дней. Больше ждать не буду!"

Юджин слышала, в какой ярости кричала Чжин на Родриго. Этот злобный голос еще какое-то время звучал в ее ушах, как будто далекое эхо.

"Что ей было нужно? Какой-то предмет или древнюю книгу?"

Во время своей первой встречи с Родриго Чжин упоминала о способностях Кейджа, как торговца информацией. Что-то во всей этой ситуации было не так, и Юджин устыдилась, что пришла к неверному выводу.

Похоже, что на самом деле Чжин встретилась с Родриго только для того, чтобы кто-то собирал для нее древние книги, которые она хотела заполучить.

"Неужели она рискнула связаться с культом Мара, давала им деньги и вынудила их называть ее Святой только ради... книг?

Перед встречей с Родриго Юджин потратила очень много времени на размышления. Она не знала какие ей следует задавать вопросы, чтобы получить нужные ответы. Родриго был достаточно осторожен, чтобы скрываться под несколькими именами, поэтому он будет держать рот на замке, если его что-то не выведет из равновесия.

— У меня не так много времени. Скажи мне, почему ты так срочно захотел встретиться со мной, — вызывающе сказала Юджин. Она нарочно дала ему понять, что не собирается задерживаться здесь, чтобы оказать еще большее давление на него. Она еще до встречи с Родриго планировала пробудить в нем беспокойство.

— Святая, я приготовил для вас подарок. Вы наверняка останетесь им довольны, так что прошу вас его принять.

Юджин приподняла бровь. Ей было любопытно, что он принес.

"Должно быть, он хочет подкупить меня, чтобы я перестала на него сердиться".

Родриго не мог найти другой выход из этой ситуации, поэтому он решил прибегнуть к такой тактике, чтобы окончательно умиротворить Чжин.

В этот момент Родриго поднял взгляд на Юджин, как будто дожидаясь ее разрешения. Она молча встретилась с ним взглядом. После этого Родриго повернулся и достал завернутый в кожу предмет, который положил перед ней на стол.

Это была старая книга в кожаном переплете, украшенном маленькими самоцветами. Книга, вне всяких сомнений, выглядела древней.

Юджин уставилась на книгу, лежавшую перед ней лицевой стороной вниз. Выходит, Родриго передавал книги непосредственно Чжин, так же, как и информацию о доступных для приобретения томах.

В это время Родриго внимательно следил за реакцией Юджин. Теребя свои пальцы, он сказал:

— Это та вещь, которую Святая искала все это время. Здесь приведено довольно много заклинаний.

"Что?"

Юджин почувствовала, как при словах Родриго у нее замерло сердце. Стараясь держать под контролем свое выражение лица, она заставила себя выглядеть спокойной и безразличной.

— Неплохо, — равнодушно сказала Юджин, не проявляя ни малейшего нетерпения. После этого она приказала Молли взять книгу.

"Наконец-то, у меня появился ключ к разгадке".

Одна только эта книга оправдала ее поездку сюда.

Молли тщательно завернула книгу обратно в кожу и перевязала ее шнурком.

Родриго сцепил руки вместе и заговорил, тщательно подбирая слова.

— Святая, мне сказали, что существует еще один ценный предмет. Мне нужно будет встретиться еще с несколькими людьми, чтобы собрать больше информации...

Юджин усмехнулась про себя. Она понимала, к чему клонит Родриго.

"Он проявляет такую настойчивость только потому, что у него кончились деньги".

Кассер и Юджин с самого начала думали, что он стремится встретиться пораньше из-за финансовых проблем. Оказалось, что они были правы.

Она подумала, что Родриго ведет себя совершенно беззастенчиво. Ей даже вспомнились слова Кассера: "Тех, кто жаждет богатства, ничто не ослепляет сильнее, чем богатство". Кассер передал Юджин некоторое количество драгоценностей со словами, что она может отдать их Родриго вместо денег, если он попросит у нее финансовую поддержку.

Юджин просунула руку под накрывавшую корзину ткань, пытаясь нащупать мешочек с драгоценностями, который она положила внутрь. Ей едва удалось сдержать свой смех, когда во время поисков ее пальцы коснулись меха Абу и легонько погладили его. Вскоре Юджин вынула из корзины руку и резко швырнула драгоценности на стол.

В мешочке находилось довольно много драгоценных камней. Юджин знала, что этого будет достаточно, чтобы привлечь Родриго.

— Какое-то время я не буду выписывать чеки.

— Я благодарен, что Святая так много жертвует нашей церкви, — с благодарностью в голосе сказал Родриго.

"Неважно в каком мире я нахожусь — том или этом, деньги всегда работают лучше всего".

Юджин показалось это забавным. Похоже, деньги обладали властью, где бы она ни находилась.

Она внезапно встала со своего места, заставив Родриго умоляюще посмотреть на нее.

— Святая, пожалуйста, дайте мне еще немного времени.

— Я не могу задерживаться надолго. Я ведь уже говорила тебе об этом, разве нет? — сказала Юджин, проходя мимо Родриго. — Ближе к делу. У тебя мало времени.

Юджин старалась не затягивать встречу с Родриго, потому что если она проведет с ним слишком много времени, то может чем-то выдать себя и вызывать у него подозрения.

— День следующего ритуала уже назначен, Святая.

Юджин внезапно замерла. Сделав глубокий вздох, она оглянулась на Родриго, который все еще стоял с опущенной головой. Когда она начала кусать губы, Родриго продолжил:

— Святая, мы хотели бы, чтобы оказали нам честь своим присутствием в день ритуала и объявили о своем божественном статусе всей общине во время следующего сухого сезона и активного периода. Также верховный жрец сказал, что готов увидеться с вами в любое удобное для вас время.

Когда Юджин и Молли покинули площадь и свернули на оживленную улицу, на площадь со всех сторон начали в большом количестве стекаться солдаты, разгоняя оттуда народ.

— Мы собираемся проверить масляные хранилища, поэтому людям нужно держаться подальше.

— Нам придется освободить площадь. Просим всех покинуть площадь.

По прямому приказу командира солдаты обошли всю площадь, отправляя людей по домам. После этого они заняли назначенные им посты согласно уставу. Во время активного периода площадь была заполнена людьми от заката до полуночи. Гулявшие там люди жаловались, когда их внезапно начали прогонять.

— Почему нас не хотят сюда пускать?

— Они проверяют контейнеры с маслом.

— Разве такие проверки не устраиваются после начала сухого сезона?

— Что ж, все равно сухой сезон начинается послезавтра. Может, они решили сделать это пораньше.

Люди шептались и переговаривались между собой, покидая площадь по указанию солдат.

Контейнеры с маслом хранились под землей по периметру площади на случай нападения ларков. Проверка запасов масла при подготовке к активному периоду являлась такой процедурой, которой никак нельзя было пренебрегать. Ее проводили до и после активного периода.

Те, кто знал о важности этой проверки, послушно следовали указаниям солдат. Они добровольно уходили с площади и даже призывали других людей сделать то же самое. Некоторые из них сели в свои экипажи и покинули это место. Со временем переполненная людьми площадь совсем опустела.

Большая часть карет уже разъехалась, на площади осталось всего несколько из них, в том числе и наемный экипаж, в котором Юджин и Молли приехали сюда из королевского дворца.

"Что же делать?" — глубоко задумался извозчик. Он крутил головой по сторонам, обдумывая варианты действий. Через некоторое время он решил, что все-таки заберет своих пассажиров в том месте, где они вышли ранее. Он уже обещал, что непременно их встретит. К тому же, он получил щедрую оплату. После того, как он их заберет, ему должны были заплатить еще больше.

Извозчик остался на своем месте. Если солдаты начнут прогонять его, он планировал отъехать на соседнюю улицу. Вот только ни один солдат не пошел в его сторону. Все они были заняты только тем, что выводили людей с площади.

"Могу ли я остаться здесь, на самом краю площади?"

Даже проходящие мимо солдаты не обращали внимания на наемную карету и сидящего на козлах извозчика, как будто вовсе не видели его. Извозчик напрягся, увидев проходивших мимо него солдат. Он хотел остаться здесь, чтобы подождать своих пассажиров, поскольку от него обычно требовали оставаться ждать в определенном месте. Если он не выполнял указаний, то иногда ему меньше платили.

Сидя на козлах, извозчик наблюдал за рабочими, которые занимались своими делами.

Разбившись по трое, рабочие окружили площадь по периметру, образовав круг. Каждая группа открывала крышку утопленного в землю деревянного ящика и доставала оттуда цилиндрические стеклянные бутылки.

"Так вот, как выглядят емкости с маслом".

Извозчик пристально уставился на происходящее. Его внимание было полностью сосредоточено на контейнере, поэтому он не заметил тихие звуки рядом с каретой.

Тук-тук...

Услышав тихий стук, извозчик повернул голову.

— Что?..

Его крик внезапно оборвался, потому что кто-то неожиданно закрыл ему рот толстой тканью. Его глаза широко распахнулись от страха, когда он увидел появившегося перед ним человека, который связывал ему руки, полностью подавив его сопротивление. Извозчика грубо стянули с козел на землю. Собравшиеся вокруг воины стояли и смотрели на лежащего перед ними беспомощного человека.

"Спасите меня! Пожалуйста!" — умолял взглядом извозчик, но все рабочие и солдаты делали вид, что не замечают его, продолжая заниматься своими делами.

Кучер бешено сопротивлялся, но все это было безрезультатно. Его крепко связали и поставили на колени.

"Что происходит? Почему они делают это со мной?"

Он попытался поднять голову, но ему на затылок легла рука и прижала его голову обратно. Когда извозчик перевел взгляд в сторону и увидел руку этого человека, его зрачки мгновенно расширились.

"Воин?"

Вокруг запястья мужчины был обернут плетеный кожаный браслет с бусинами — отличительный знак воинов.

"Почему воины это делают?"

Он испытывал одновременно облегчение и страх, раздумывая над тем, за какие грехи его подвергают такому суровому обращению. Пока его голова все еще была наклонена низко к земле, он увидел медленно приближавшуюся к нему пару ног.

— Ваше величество, — произнес стоявший позади него воин, еще сильнее надавливая на его шею.

Извозчик почувствовал, что душа покидает его тело. Он не посмел обратиться к человеку, который сейчас стоял перед ним. От страха у него дрожало все тело, по спине стекал холодный пот.

— Заберите его.

Возможно, это была первая и последняя фраза, которую он в своей жизни услышал от самого короля.

— Да, ваше величество.

Воин грубо поднял на ноги сопротивляющегося извозчика. Предполагалось, что воин вскоре проведет короткий допрос. Если выяснится, что извозчик — обычный человек, не имеющий никакого отношения к культу Мара, его сразу же отпустят без каких-либо дальнейших последствий.

Кассер бросил короткий взгляд на спину извозчика, а затем поднялся в карету и закрыл дверцу. Воины рассредоточились по площади, укрывшись в определенных местах, откуда открывался хороший обзор на карету. На козлы сел человек, переодетый в извозчика.

Кассер сидел в темной карете терпеливо дожидался возвращения Юджин. Но со временем он нахмурил брови, на его лбу появились морщины, а синие глаза засияли еще ярче обычного. Он чувствовал, что его терпение висит на волоске и уже почти лопнуло. Но в следующее мгновение раздался постукивающий звук, который вывел его из транса. Стук повторился три раза. Это указывало на то, что Юджин возвращается обратно и уже находится близко.