После ужина Юджин удалилась в свой шатер, чтобы приготовиться ко сну, и начала дожидаться возвращения Кассера. Сегодня вечером она была намерена испробовать промежуточный результат своих тренировок, которыми она занималась в последние несколько дней.

Она решила подвергнуть Кассера испытанию. Точнее говоря, он был ее вторым подопытным, потому что сначала она поставила эксперимент на Фидесе, с которым сегодня обменялась приветствиями. Вот только она не могла знать, насколько успешной была ее актерская игра, потому что не могла спросить мнение Фидеса.

Предвкушая реакцию Кассера, она тихонько смеялась и разминала мышцы своего лица, разогреваясь перед выступлением.

— Моя королева, я вхожу.

Когда снаружи послышался его голос, она быстро расположилась на кровати, повернувшись спиной к входу. Услышав, как он входит в шатер, она неторопливо оглянулась через свое плечо, чтобы увидеть его лицо.

Когда их взгляды встретились, она сразу же изобразила на своем лице чарующую улыбку, не коснувшуюся ее глаз. Она старалась продемонстрировать кокетливость, не выдавая на своем лице никаких эмоций.

— Ваше величество, должно быть, вы устали, проведя целый день верхом.

Издавая легкий носовой призвук, чтобы создать тонкую атмосферу соблазнения, она нарочито подчеркивала каждое слово, которое произносила с безупречной вежливостью.

На мгновение в шатре наступила тишина. К ее разочарованию, лицо Кассера оставалось бесстрастным. Он не сдвинулся со своего места ни на дюйм. Подумав, что ей все еще не хватает практики, она полностью повернулась к нему. Но в ту же секунду она заметила, что он вздрогнул и сделал шаг назад, прочь от нее.

"Он только что отшатнулся от меня?"

Сильно удивившись этому, Юджин растерянно моргнула, окинув его взглядом с головы до ног. Но ей все равно не удалось увидеть никаких изменений в выражении его лица.

— Ваше величество?

После этого Юджин тепло улыбнулась ему, словно пытаясь заверить его, что она вовсе не собиралась его пугать.

— Ваше величество, это я.

— Юджин?

— Да, я Юджин.

— Но только что...

— У меня хорошо получилось? В последнее время я специально тренировалась...

— Тренировалась?..

— Да, с помощью графини Оскар я отрабатывала свою прежнюю манеру разговора и поведения.

Пропустив пальцы обеих рук сквозь свои волосы, Кассер протяжно выдохнул, как будто только что вернулся к жизни. Прежде он сам удивлялся, как быстро ему удалось стереть из памяти прошлый образ королевы. К своему большому сожалению, он только что осознал, что явно заблуждался на этот счет.

Воспоминания полностью не исчезли из его головы. На самом деле, они просто оставались на задворках его сознания, где он не обращал на них внимания. Сейчас, когда эти старые воспоминания наложились на ее лицо, ему показалось, будто он вернулся назад во времени. Его прошиб холодный пот. Он буквально почувствовал, как его сердце упало от нахлынувших на него жутких воспоминаний. Он никогда в жизни не испытывал такого страха.

Юджин какое-то время наблюдала за ним, а потом встала с кровати и подошла к Кассеру. Когда она оказалась на уровне его глаз, Кассер внимательно изучил ее взглядом. В конце концов, он с облегчением вздохнул и недовольно спросил:

— Почему ты решила обучаться такому?

— Я не нравлюсь тебе такой, какой была в прошлом?

— Нет... это не то, что я хотел сказать.

— Что ж, раньше ты говорил совсем по-другому. Я помню, как ты сказал, что примешь меня такой, какая я есть, даже мое прошлое "я".

"..."

Не в силах подобрать нужные слова, Кассер замолчал. Пока Юджин смотрела на него, у нее дернулся уголок плотно сжатого рта. В конце концов, она не удержалась и разразилась смехом.

Никогда даже в своих самых смелых фантазиях она не представляла, что такой бесстрашный человек, как он, который ведет бесконечные сражения с ларками, испугается чего-то подобного. Она рассмеялась еще громче, вспомнив его безучастное лицо, которое сильно побледнело, когда его пробрала дрожь от воспоминаний о прошлом "я" своей жены. Несмотря на то, что ей было его жаль, она все равно не смогла удержаться от смеха.

— Почему ты смеешься?

Кассер, которого спровоцировало ее хихиканье, резко поднял ее тело в воздух. Ее смех смешался с коротким вскриком. Положив ее на кровать, Кассер расположился над ее распростертым телом и придавил ее своим весом.

После этого он выплеснул свои смешанные чувства, осыпая ее поцелуями, покусывая подбородок, щеки, нос и все остальное, пока она продолжала смеяться.

Юджин ловко отворачивала голову из стороны в сторону, продолжая хихикать. В результате это только заставило его проявить еще большую напористость, и тогда она обхватила его лицо своими руками.

— Моих актерской игры хватило, чтобы обмануть тебя?

— Для чего ты тренируешь такие навыки?

— Я почувствовала, что мне необходимо придерживаться своего прежнего образа, чтобы мои старые знакомые не испытывали ко мне настороженности.

— И на ком же ты собираешься использовать свою актерскую игру, чтобы использовать в своих интересах?

Как только он произнес эту фразу, ответ сам снизошел на него, и его брови нахмурились.

— Юджин, что ты...

Прежде чем он успел сказать еще что-нибудь, Юджин быстро закрыла ему рот ладонью.

— Сейчас я многое не могу объяснить, но у меня имеются некоторые счеты с его святейшеством. Когда придет время, я непременно все расскажу, как и обещала ранее. Пока что мне нужно, чтобы ты закрыл на это глаза, позволив мне разобраться с этим самой. Если же его святейшество спросит что-нибудь про меня, не упоминай о моей потере памяти.

Кассер, который молча смотрел на нее сверху вниз, ответил ей коротким кивком. Когда Юджин убрала руку от его рта в ответ на этот кивок, он быстро схватил и поцеловал ее ладонь.

— Тогда пообещай мне, что не затеешь никакого безрассудства и сразу же обратишься ко мне, если ситуация начнет выходить из-под контроля.

— Я обещаю...

До недавнего времени Юджин постоянно все взваливала на себя, считая, что кроме себя в этом мире ей больше не на кого положиться. Никогда даже в своих самых смелых фантазиях она не представляла, что слепо доверится человеку, с которым познакомилась всего несколько месяцев назад, и что он всегда будет принимать ее сторону, независимо от обстоятельств.

Она никогда в жизни не имела такой безоговорочной поддержки, даже от своей собственной семьи. Чувствуя боль в груди из-за ошеломляющего тепла его доброты, она ослепительно улыбнулась Кассеру, подавляя выступившие на ее глазах слезы.

***

Адрит так долго путешествовал в пустыне, что уже потерял счет барханам, которые пересек за это время. Во время пути ему часто приходилось проводить целый день, прячась от песчаных бурь. Несмотря на то, что его со всех сторон окружал одинаковый пейзаж, Адрит каким-то образом умудрялся определять направление, в котором находилось их убежище, не сбиваясь с пути посреди безлюдной пустыни.

И все это благодаря его врожденной способности, которая позволяла ему инстинктивно различать стороны света. Он не мог заблудиться, обладая даром чувства направления.

Эта способность Адрита считалась особенно полезной в его племени, потому что все они были обречены на жизнь в бесконечных скитаниях в качестве божественного наказания за свои грехи. Фактически, это было одно из важнейших качеств, которым должен был обладать предводитель племени.

По правде говоря, некоторую информацию Адрит не мог рассказать Юджин, например, точное местонахождение их убежища и его личность.

Адрит был одним из кандидатов, которого готовили стать будущим предводителем племени. Поскольку он был самым многообещающим из всех остальных претендентов, многие ожидали, что именно он станет следующим патриархом племени.

— Ха... — вздохнул Адрит, стоя на вершине бархана, когда он увидел вырисовывающуюся вдали Валунную гору. Он чувствовал себя так, словно наконец-то вернулся домой.

— Дом...

У него не было никаких причин, чтобы не называть это место своим домом, ведь это было единственное поселение их племени во всем мире. Он сам не заметил, как его разум захлестнул внезапный шквал смешанных эмоций.

Теперь, когда цель его путешествия была ясно видна, его уставшее тело восстановило немного сил. Почувствовав прилив энергии, он бодро спустился с холма. Он знал, что ему предстоит проделать еще долгий путь, хотя на первый взгляд это место находилось совсем недалеко от него. Прошло еще полдня ходьбы, прежде чем он, наконец, достиг подножия Валунной горы.

Гора действительно состояла из валунов, как и следовало из ее названия. За многие века эти валуны были причудливо источены песчаными бурями. Это была пустынная гора тускло-серого цвета без единой горстки плодородной почвы. Как ни посмотри, это место не выглядело пригодным для обитания живых существ.

Покружив некоторое время у подножия горы, он быстро остановился и принялся раскапывать землю голыми руками. Вскоре из-под песка, нанесенного со временем ветром, показалась расщелина. Там было достаточно большое пространство, чтобы в него мог войти человек.

Сначала он бросил туда свой рюкзак, а следом за ним и сам нырнул вниз головой в расщелину, которая вела внутрь пещеры. Адрит зажег факел с помощью кремня и через проход зашагал вглубь пещеры.

В самом конце пещеры находился горный источник, из которого била вода. Он выглядел не больше колодца, потому что просто служил входом. Глубина источника не поддавалась измерению, так как на самом деле его дно соединялось с практически бескрайним подземным озером.

Пошарив рукой по земле, он перевернул ближайший камень. Найдя под ним круглый и плоский предмет размером с ладонь, Адрит вздохнул с облегчением. Этот предмет был единственным. Если бы кто-то из его племени уже спустился вместе с ним в озеро, ему пришлось бы дожидаться его возвращения.

"Что же это такое?" — внезапно возник у него в голове вопрос.

Этот предмет позволял человеку дышать под водой, если держать его во рту. Без него невозможно было переплыть подземное озеро и добраться до убежища племени.

Поднеся предмет к свету, чтобы получше его рассмотреть, Адрит медленно повертел его в руке. Предмет был твердым и плоским, но его окружал тонкий ободок.

"Мне кажется, он похож на какую-то чешуйку", — подумал он про себя, затаптывая факел, чтобы его погасить.

Адрит решил оставить рюкзак здесь и вернуться за ним позже. Он не хотел испортить в воде драгоценный подарок королевы. Зажав между зубами чудесный предмет, он сделал глубокий вдох и погрузился в источник.