Пока Кассер выражал свое почтение королю Меча, Юджин тоже отправилась на встречу с принцессой. По причине отсутствия королевы принцесса была женщиной, занимающей самое высокое положение в королевстве Слоан.

Хотя они сидели друг напротив друга, никто из них не начинал первым разговор. После того как слуги принесли чай, Юджин подняла чашку, пытаясь скрыть свое беспокойство.

Юджин однажды сказала Кассеру, что в прошлом могла быть слишком резка с принцессой. К счастью, до сих пор ей не привиделись никакие воспоминания, так что, вполне возможно, она напрасно предполагала худшее.

— Я слышала, что вы приехали в королевство Слоан только в прошлом году, — сказала Юджин, чтобы нарушить молчание.

— Да, вы правы. Полагаю, с тех пор, как вы покинули Святой город, прошло уже три года.

— Да, уже довольно большой срок.

К этому моменту на лице Джеммы промелькнула слабая усмешка. Юджин почувствовала в этой улыбке некоторую горечь. Когда их глаза встретились, Джемма, немного заикаясь, быстро выпалила извинение.

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я вовсе не хотела вас обидеть.

— Я вовсе не обиделась. У меня нет никаких причин расстраиваться.

Джемма бросила на Юджин недоуменный взгляд, а потом снова опустила глаза к полу.

— Мне просто... кажется таким нереальным, что я сейчас веду личную беседу с Чжин Аникой, — сказала Джемма, вертя в руках чашку.

— Вот как? Но, насколько мне известно, это не первая наша встреча. Я ошибаюсь?

Юджин задала этот риторический вопрос, чтобы ненавязчиво выяснить намерения Джеммы. Они не могли видеться сейчас в первый раз, потому что Аники часто проводили свои собрания.

— Не каждый достоин того, чтобы сидеть рядом с Чжин Аникой.

Между бровями Юджин образовалась легкая складка, потому что она заметила в словах Джеммы намек на сарказм. Судя по отношению Чжин, которая испытывала чувство превосходства, основывающееся на ее благородном происхождении, скорее всего, Джемма родилась в скромной семье.

"Получается, у Чжин не было никаких причин грубо обращаться с ней. Скорее всего, она просто игнорировала ее".

В принципе предполагалось, что, помимо Небесного короля, все жители Святого города должны быть равны. Однако в обществе по-прежнему преобладала иерархическая система, пусть даже больше не существовало узаконенной дискриминации против простолюдинов. В Святом городе существовала так называемая "голубая кровь". Подобно аристократам в королевствах, в Святом городе именно голубая кровь из влиятельных семей сосредотачивала в своих руках власть и богатство.

При этом семья Чжин считалась в Святом городе практически такой же знатной, как королевская семья.

— Ваше присутствие в королевстве Хаши послужило мне своего рода утешением, когда в прошлом году я покинула город, чтобы приехать сюда. В конце концов, никто не ожидал, что вы выйдете замуж за короля. Полагаю, теперь мы не так уж сильно отличаемся друг от друга, ведь нам обоим суждено родить ребенка королевской крови, разве не так?

Юджин отчетливо расслышала в ее словах нотку цинизма. Она задумалась над тем, как бы на ее месте ответила Чжин. Наверняка Чжин не оставила бы это просто так, устроив скандал.

Поскольку Юджин не торопилась сбрасывать маску Чжин перед ее старыми знакомыми, она решила вести себя так, как поступила бы в такой ситуации Чжин. Первым делом она резким движением поставила чашку на стол. Когда громкий звук заставил Джемму вздрогнуть от неожиданности, она встала и сухо произнесла:

— Я изо всех сил старалась обходиться с вами учтиво, но больше не намерена терпеть подобные оскорбления. Значит, так принято обращаться с гостями в королевстве Слоан?

— Чжин Аника!

Только что холодно отвернувшаяся Юджин, снова обернулась к Джемме, услышав ее отчаянное восклицание. Джемма едва удерживалась от слез. Ее лицо смертельно побледнело от испуга.

Юджин мысленно прищелкнула языком. Было ясно, что Джемма не соперница Чжин, потому что она казалась откровенно робкой и замкнутой. Если бы здесь была настоящая Чжин, вполне вероятно она на этом не успокоилась бы. Никого не удивило бы, если бы она сразу ударила Джемму по лицу. Чжин была способна еще и не на это.

— Пожалуйста, простите меня. В последнее время я испытывала сильные перепады настроения. Я действительно проявила невежливость, — сказала Джемма, обхватив обеими руками нижнюю часть своего живота. Юджин, которая только что смотрела на нее непонимающим взглядом, внезапно охнула про себя. Она наконец-то поняла, почему принц и принцесса отклонили приглашение Кассера.

— Вы ждете ребенка?

— Да...

Живот Джеммы еще не выпирал так, чтобы это было заметно. Но все равно было странно думать, что в этом животе находится принц королевства Слоан, которому в будущем суждено стать королем.

Юджин снова села на свое место. Хотя она испытывала некоторое раздражение из-за дерзкой провокации Джеммы, на самом деле она не разозлилась по-настоящему.

С первого взгляда Джемма показалась Юджин какой-то угрюмой. Сначала Юджин подумала про себя, что либо ей здесь не рады, либо это обычное выражение лица Джеммы. Теперь же она поняла, что вероятнее всего Джемма страдала от легкой депрессии из-за своей беременности. Юджин чувствовала, что в какой-то мере может понять неустойчивую психику будущей матери.

"Не могу ее за это винить. Ей всего двадцать один год, а она уже беременна, да еще и находится в другой стране, вдали от семьи. Должно быть, у нее много переживаний".

Юджин невольно задержала на некоторое время взгляд на животе Джеммы, прежде чем осознала свою ошибку и отвела глаза.

— Мои поздравления.

— А, спасибо, — с озадаченным видом ответила Джемма.

Ей показалось странным, что при новости о ее беременности Юджин внезапно изменила свое отношение. Пока Джемма внимательно изучала выражение лица Юджин, та подняла со стола чашку.

— Полагаю, вы отклонили приглашение, потому что находились на ранней стадии беременности.

— Да, вы правы.

— Мне следовало бы об этом догадаться. Я подумала, что вы отказались, потому что вам было неприятно мое общество.

— Что? Нет, это вовсе не так.

— Тогда приезжайте с визитом в следующий раз. Вам всегда будут рады, — с улыбкой сказала Юджин.

Джемма, которая только что выглядела крайне раздраженной, как будто просияла после этих слов. Она почувствовала облегчение, поскольку Юджин, по всей видимости, не держала на нее зла. Причина, по которой она ранее позволила сказать себе лишнего, заключалась в том, что Юджин вела себя очень непринужденно, по сравнению с ней самой. Джемма расстроилась из-за мысли, что только ей было трудно приспособиться к жизни в чужом королевстве, ведь она ожидала, что Юджин будет чувствовать то же самое.

Хотя она воспользовалась своей беременностью как предлогом, в конце концов, это не было полной ложью. Во время беременности у нее действительно бывали резкие перепады настроения. В обычной ситуации она не совершила бы такую ошибку, раскрыв другому человеку свои истинные чувства.

— На самом деле я очень хотела поехать, но его величество не дал своего согласия.

— Я уверена, что он просто беспокоился о здоровье своей невестки.

— Да, наверное, — довольно сухо ответила Джемма.

Такой циничный ответ Джеммы заставил Юджин задуматься, не находится ли Джемма в плохих отношениях со своим свекром.

Но даже если между ними действительно возник конфликт, не похоже, что в нем полностью был виноват король Меча. Даже если его внешняя мягкость не отражала его настоящий характер, вряд ли он стал бы раскрывать себя с такой стороны перед благородной Аникой, которая вышла замуж за его сына. Особенно теперь, когда Джемма готовилась продолжить королевскую родословную.

Хотя с ее стороны было неуместно совать нос в дела другой семьи, Юджин хотела узнать побольше о Джемме. Ей хотелось понять, о чем думает Аника, и как сложилась ее жизнь в чужом королевстве. Это помогло бы ей собрать информацию о других Аниках.

"Но сначала мне нужно создать благоприятную атмосферу для того, чтобы она открылась мне".

Бросив взгляд на стоявших неподалеку слуг, Юджин сказала:

— Джемма Аника, я уверена, что вы в курсе новостей из Святого города, ведь вы покинули его намного позже меня. Это так?

— Что ж, пожалуй, что так. Однако не могу сказать, что с тех пор, как вы покинули Святой город, там произошло нечто особенное. После моего прибытия сюда мне тоже не доводилось слышать ничего интересного.

— И все же, вы оставались в Святом городе до прошлого года. Я не прошу от вас новостей о каких-то грандиозных событиях. Мне просто хочется услышать разные пустяки, о которых Аники разговаривали на собраниях. Мне некого об этом спросить, кроме вас, ведь некоторыми вещами Аники могут делиться только друг с другом.

Попытка Юджин установить между ними некую связь, похоже, вполне удалась. Джемма отреагировала намного активнее, чем ожидалось. Она сразу же попросила слуг выйти, чтобы они могли поговорить наедине.

Поначалу Джемма осторожно подбирала слова, но вскоре она принялась болтать без умолку. В это время Юджин лишь демонстрировала интерес к разговору, время от времени вставляя уместную реплику.

Не собираясь активно вести беседу, Юджин намеренно взяла на себя роль слушателя. Она была вполне довольна тем, как складывался их разговор, потому что в основном говорила Джемма.

— Я уверена, что она упомянула и меня. Кэсси Аника любит говорить за глаза всякую всячину. Поэтому...

Через некоторое время болтовня Джеммы переросла в пересказ сплетен. Она даже не сразу заметила это, потому что слишком увлеченно выплескивала накопившиеся обиды. Через некоторое время она застеснялась и тихо прошептала:

— Возможно, я слишком увлеклась, ведь прошло слишком много времени с тех пор, как мне удавалось с кем-то поговорить о Святом городе. Прошу прощения, если я сказала что-то не то.

— Вовсе нет, я тоже рада, что наконец-то смогла с кем-то об этом поговорить, — с улыбкой сказала Юджин.

Юджин действительно произнесла эти слова от чистого сердца. Хотя она не любила долгих бесед, сплетни Джеммы представляли для нее что-то вроде кладезя информации. Имена и характеры нескольких Аник из этих рассказов оставили глубокое впечатление в памяти Юджин. Что еще важнее, она смогла получить некоторое представление о собраниях, которые проводили Аники.

"Она такая милая и наивная". Полагаю, это потому, что она еще очень молода".

Джемма никогда не пыталась вести себя расчетливо. Если бы Юджин пришлось вести разговор с одной из хитроумных пожилых дам, их общение оказалось бы крайне поверхностным.

Тем не менее, Юджин понятия не имела, сколько усилий пришлось приложить Джемме на протяжении их беседы. Джемма отчаянно пыталась как можно лучше воспользоваться этим шансом и завести дружбу с Чжин Аникой.

Джемма всегда искренне восхищалась Чжин Аникой. Она завидовала ее внешности, положению в обществе, а также выдержанному характеру. При этом Джемма понимала, что такому человеку из скромной и бедной семьи, как она, невозможно стать похожей на Чжин Анику.

Но теперь ей подвернулась отличная возможность стать кем-то вроде Флоры Аники, которая общалась со всеми представителями элиты, благодаря своему положению подруги Чжин Аники. Она больше завидовала тем привилегиям, которые позволяли Флоре вращаться в высшем обществе, чем ее сильной рамите.

— Так что говорили обо мне люди, после моего отъезда из Святого города?

Увидев, как Джемма торопливо захлопнула рот, Юджин дружелюбно сказала:

— Наверняка есть еще много таких, как Кэсси Аника, которые любят обсуждать людей за глаза. Готова поспорить, что те люди, которые прежде вели себя очень осторожно в моем присутствии, перестали стесняться, как только я уехала. Я права?

Джемма кивнула в ответ. У нее не было причин избегать этой темы разговора, поскольку она никогда не осмеливалась говорить плохо о знатных особах, которые, казалось, жили в совершенно чуждом для нее мире. Джемме только иногда доводилось слушать сплетни о Чжин Анике, когда та вышла замуж за короля Пустыни и покинула Святой город. Джемма могла поклясться, что сама не участвовала в их распространении.

— Я не прошу назвать конкретные имена. Я просто хочу знать, что они говорили обо мне. Мне было бы полезно знать, что обо мне думают люди, потому что я еду в Святой город впервые за долгое время. Я не забуду о вашей помощи.

"Я не забуду о вашей помощи". Эта последняя фраза мгновенно вызвала трепет в душе Джеммы. Она почувствовала, как ее сердце забилось быстрее от волнения, когда она представила полную роскоши жизнь, которая в будущем могла ожидать ее в Святом городе. С этой мыслью она нерешительно произнесла:

— Самым распространенным мнением было то, что они не понимают ваше решение. Они говорили, что у Чжин Аники не было причин выходить замуж за короля, если только... мм-м...

Джемма бросила быстрый взгляд на Юджин, которая сразу же сказала:

— Все в порядке. Просто расскажи мне все.

— Если только не оказались правдивы слухи насчет того... что у вас нет почти никакой рамиты.