То, что брак его родителей даже с натяжкой нельзя было назвать счастливым, не являлось хоть сколько-нибудь веской причиной, чтобы самому не жениться. Но зато послужило достаточно веским аргументом для того, чтобы откладывать собственный брак на как можно более долгий срок.

Вообще, женитьба сама по себе не представляла для Алека особого интереса. В отличие от других детей дворянских семей, он не был ни капли заинтересован в нем, даже став достаточно взрослым, чтобы жениться. И женщины — из аристократических родов и не только — также не вызывали у него ни малейшего интереса. Кроме того, он предпочитал странствовать по незнакомым местам, а не оседать где-то на одном месте на всю жизнь в угоду стабильности состояния семьи и отношений в ней, что также еще больше отдаляло его от возможного брака.

Сегодня он снова неприкаянно бродил в переулках столицы Астины. И там встретил девушку, с которой теперь был очень хорошо знаком.

— Вы не собираетесь жениться, граф?

Роуз Диор. Это была не обычная девушка из аристократического или нетитулованного семейства — она являлась принцессой этой страны.

Но несмотря на свой довольно высокий статус она оказалась в жалком положении, запертая одна в уединенной комнате под строгим и чуть ли не круглосуточным присмотром своего отца, короля. Обычно принцесса Роуз жила тихо, стараясь не издавать лишних звуков и даже не дышать громко. При полном отсутствии каких-либо развлечений ускользнуть из королевского дворца, находясь под пристальным надзором весьма строгого и бдительного отца, было ее единственным удовольствием.

— Мне скоро придется выйти замуж…

Казалось, она хотела что-то сказать…

Когда Алек впервые увидел принцессу Астины Роуз, она была одета как простолюдинка и гуляла в отдаленном, практически безлюдном переулке. И как-то совершенно неожиданно для него попросила у Алека немного денег. Это было типично для наивной принцессы, даже несмотря на то, что она была заперта в замке.

В ней не было ничего похожего на простолюдинку, судя по ее чистым рукам, опрятной одежде и тому, как она говорила, с ее бесстрашным поведением, поэтому он быстро понял, что эта девушка не была обычной горожанкой.

Когда он спросил, как ее зовут, она ответила просто:

— Роуз Диор. Меня зовут Роуз Диор.

Алек, который уже некоторое время думал о будущем, внезапно спросил:

— Роуз. Это распространенное имя в Астине?

Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить, быстро проговаривая слова.

— Разве самыми распространенными именами, используемыми для женщин, не были бы Розина, Рози, а если не это, то, по крайней мере, Роза? Если у девушки цвет волос и глаз такой же красный, как у меня, они ее назовут в честь розы, чтобы она росла такой же красивой. Это просто бессмысленное имя.

Цвет глаз его матери был красным.

И у нее было такое же имя.

Роуз…

Алек спокойно обдумывал этот факт и подобное совпадение, вызвавшее в его душе странный отклик.

— Я ненавижу свое имя. Я не из тех, кого можно сломать так же легко, как цветущую розу с куста в оранжерее...

Девушка бросила на него взгляд и продолжила говорить печальным голосом.

— Моя мать как-то сказала мне однажды: «Женщины, вполне естественно, больше всего страдают из-за мужчин, которых по-настоящему любят. Таких как их отцы и мужья».

Отец Роуз, король Астины, всем сердцем ненавидел свою жену — королеву и мать принцессы. Словно любовь или нелюбовь передаются по наследству, ему также не нравилась и сама Роуз, которая была как две капли похожа на мать. И после того как его жена умерла, он просто-напросто спрятал дочь подальше от своего взгляда, словно всем сердцем желал убрать с глаз долой олицетворение своей покойной жены, которую он так отчаянно не желал видеть.

— Поэтому-то я и не люблю мужчин и собираюсь их использовать.

Так…

— Ты женишься на мне?

Роуз рассмеялась и заговорила ровным спокойным голосом, как если бы спрашивала о чем-то обыденном, например: «Ты пил чай?» или «Ты ужинал?». 

Чуть не поперхнувшись, Алек быстро пришел в себя, но, тем не менее, мог только усмехнуться.

— Если ты не любишь мужчин… То что на счет возлюбленного принцессы?

— Это исключение.

У принцессы уже есть мужчина, которого она любила. Она говорила, что он был рыцарем из королевской охраны, который оставался рядом с ней с тех самых пор, как она была еще совсем ребенком. Даже если это была любовь, которой она не могла открыто отдаться из-за своего статуса, для Роуз реальность обстояла именно так.