— Я действительно люблю его. Страстно люблю, всем сердцем, душой и телом. Но он сам сказал, что ему будет все равно, даже если я его не люблю. Он просто хочет подарить мне всю свою любовь без остатка, даже если я буду с другим мужчиной.

— Извини, но мне придется отказаться. Я не хочу слишком увлекаться твоей словесной игрой и детскими фантазиями на тему любви и брака. Более того, меня абсолютно не интересует твое предложение, касающееся нашей женитьбы.

Когда Алек наотрез отказался, Роуз недовольным голосом пожаловалась:

— ... Перестань быть таким вредным заносчивым снобом и просто женись на мне. Трудно найти такую же хорошую невесту, как я. Может, я и непослушная и своенравная девчонка, но все-таки я принцесса, и во мне течет королевская кровь.

Роуз сказала все это с надеждой, быстро хлопая ресницами в отчаянной попытке уговорить своенравного графа из чужой страны.

Проявляемая ею дерзость не была для него хоть сколько-нибудь оскорбительной. Как бы неразумно ни вела себя принцесса Астины, но Алек не испытывал к ней ни ненависти, ни каких-либо других негативных чувств. На самом деле она ему даже немного нравилась. Наверное, потому что все боялись его. Все, кроме Роуз.

Он не испытывал ненависти к принцессе, которая была одинока и всеми покинута.

Однако это не означало, что он симпатизировал ей настолько, чтобы помочь в столь сомнительной авантюре с договорным браком.

— Тебя ведь все равно не волнует женитьба. У тебя нет никаких женщин, ты ни с кем не встречаешься и каждый день переходишь с одного поля боя на другое.

— Я не думаю, что это причина, по которой я должен жениться и именно на тебе. Я ни в малейшей степени не заинтересован в том, чтобы делать что-то, что не пойдет мне во благо.

— Меня наверняка продадут в качестве политического козла отпущения старому и уродливому дворянину. А потом в один прекрасный день я попытаюсь сбежать с Леопольдом или навсегда окажусь пойманной в ловушке, созданной руками моего мужа. Я закончу свою жизнь в страдании и буду еще более жалкой, чем сейчас.

Роуз намеренно старалась, чтобы ее голос звучал как можно более жалостливо.

В этот момент Алек вспомнил о своей матери — женщине, которая часто думала, что попала в безвыходную ловушку в этом большом причудливом замке. Его отец не мог понять ее и с каждым днем все больше винил в неприятностях, постигших их в браке, и они ежедневно ссорились. Конечно, все это закончилось трагически — иначе и быть не могло.

— Тебе что-нибудь от меня нужно? Ты ведь сможешь получить все, кроме меня самой.

— Ты можешь рассказать мне военные секреты Астины? — спросил Алек, глядя на принцессу с озорным вызовом.

У Роуз слегка перехватило дыхание, будто она не ожидала услышать подобных слов…

— В обмен на их передачу ты поможешь мне избежать столь жалкой участи.

Это был самый тихий, самый загадочный, но самый ясный голос, который он когда-либо слышал.

***

С помощью принцессы война закончилась легче, чем Алек думал.

Принцесса, над которой издевались в замке, вероятно, неустанно работала, чтобы раздобыть секретные военные сведения. Алек забрал принцессу в качестве трофея, и они смогли пожениться без каких-либо помех.

План, который они составили, был прост. Алек женится на Роуз, и они будут вести себя как любящая пара, чтобы не вызвать подозрений. Затем, когда пройдет время, и интерес общества к этому браку слегка поугаснет, принцесса сбежит со своим возлюбленным.

Астина, консервативная страна, передала Роуз Алеку.

Все прошло гладко.

За исключением одной вещи.

Это случилось в первую ночь после возвращения в замок.

Алек был беззаботен. В любом случае это был всего лишь фиктивный брак, и он не собирался прикасаться к телу принцессы. Он просто хотел скоротать время за общением.

Но когда подошел к двери спальни, то заметил кое-что странное. Выражение лица служанки принцессы было неловким, и она выглядела очень напуганной.

— Принцесса спит. У нее, кажется, была легкая лихорадка… Почему бы вам не посетить ее завтра?