1

Это не к добру.

Как только Сайбил прочитал записку, приколотую к доске объявлений возле его класса, его прошиб холодный пот.

+++

Вызов студента

Сайбил

Мышиный дом, третий год

Пройдите в кабинет директрисы школы сразу после уроков

+++

Наступила весна третьего года обучения Сайбила в Академии, и он вот-вот должен перейти на четвертый. Получение вызова в кабинет директрисы в этот непростой период могло означать только плохие новости. Вокруг записки и ее предмета образовалось кольцо учеников. Они бросали взгляды в сторону Сайбила с безопасного расстояния, перешептываясь между собой.

–Стоп, кто такой Сайбил? Он реально третьекурсник?

–Ну, знаете, тот забывчивый парень, который сидит в конце класса. Он так бесстрастен, что невольно задумываешься, не омертвели ли мышцы его лица.

–Как вы думаете, что он сделал, чтобы заслужить вызов от директрисы?

–У него буквально худшие оценки в нашем году. Может, его собираются исключить?

Они не жалели слов. А вот Сайбил затужил. Если честно, он был довольно забывчивым, и у него действительно были худшие оценки в его году. Он не мог отрицать и то, что касается его выражения лица. Даже в тот момент он выглядел в лучшем случае сонным, с постоянной атмосферой незатронутой апатии.

–Директриса школы, типа, таки стремная, не находите? И прямой потомок какой-то суперзнаменитой ведьмы, как я слышал.

–Ну, я слышала, что директриса собрала всех тех зверолюдей и заперла их в подземной тюрьме, а потом обескровила.

–Падших зверей?

–Ну, знаешь, эти монстры, частично люди, частично звери. Вы не замечали тех, что у нас здесь?

Сплетни, передаваемые шепотом, не проявляли никаких признаков ослабления. Каждое слово вгоняло в сердце Сайбила еще один тревожный нож.

Директриса школы была очень занятым человеком. Ученики лишь изредка мельком видели своего директора, с которой почти никто из них никогда не разговаривал. Сайбил, например, никогда не видел неуловимую главу Академии. Видимо, было принято, чтобы директриса кратко приветствовала новых студентов на ежегодной церемонии зачисления, но Сайбила зачислили только через некоторое время после начала семестра. Когда он пришел в себя, перед ним сидела секретарша, а на следующий день именно она представила его одноклассникам как "студента по обмену".

Не уверен, что появление через неделю после начала занятий считается обменом, но...

В любом случае, Сайбил никогда не встречался с директрисой школы. И он никогда бы не подумал, что директриса его собственной школы может быть предметом таких исключительно негативных сплетен.

Должен же быть хотя бы один положительный слух, ведь так?

Он навострил уши, чтобы уловить разговоры своих одноклассников.

–Как вы думаете, директриса действительно отравила последнего короля? Ну, того, который поддерживал фракцию против ведьм?

–Ну, профессор ведь так говорил, верно? Что директриса в одиночку справилась с целой страной... в шестнадцать лет, не меньше!

Нет. Это только усугубляет ситуацию.

Сайбил приготовился принять свою судьбу. Когда он поджал губы и повернулся на пятках, кольцо учеников, окружавших его и доску объявлений, расступилось, чтобы пропустить вперед.

Га-а-а-ах...

— Это не к добру.

Это было сказано.

Сайбил не мог проигнорировать прямой вызов, поэтому он нехотя поплелся по коридору, ведущему к кабинету директрисы.

Академия магии королевства Вениас была основана всего четыре года назад. Поскольку курс обучения длился пять лет, никто еще не закончил её. Если бы директриса исключила Сайбила, он заслужил бы сомнительную честь стать первым студентом в короткой истории Академии, не окончившим ее. А исключение, разумеется, означало бы, что он может забыть о том, что когда-нибудь станет магом. Кроме того, все его знания о магии будут запечатаны - он даже не сохранит воспоминаний о том, что его исключили! По крайней мере, в этом он был уверен, поскольку женщина, которая помогла ему поступить в тот первый день, сказала так.

Эта перспектива ужаснула Сайбила до глубины души. Он почти ничего не помнил из того, что было до его пробуждения в Академии, так что, запечатав свои воспоминания об Академии, он останется совершенно пустым.

Я не могу позволить, чтобы меня выгнали. Что угодно, только не это.

Сайбилу хотелось умолять директрису позволить ему остаться со слезами на глазах, но, увы, его застывшие лицевые мышцы не желали подыгрывать. Он попытался потренироваться в зеркале в коридоре, чтобы скорбно нахмурить свое упрямое лицо, но в результате стал похож на только что окоченевший труп. Не то чтобы он действительно ожидал, что после трех лет полной инертности его мышцы вдруг придут в движение.

Но я же ничего не чувствую...

По какой-то причине Сайбил сопротивлялся всем сильным эмоциям, инстинктивно подавляя любые чувства, которые грозили выразить себя внешне или оказать какое-либо физическое воздействие.

Юный маг-стажер вышел из темного коридора и оказался перед парой крепких, идеально гладких дверей из черного дерева: вход в кабинет директрисы. Лишенные каких-либо украшений или даже ручек, чтобы открыть их снаружи, двери можно было легко принять за часть стены. Словно безмолвные часовые, их холодное, пугающее присутствие отпугивало любого, кто приближался. Сайбил был ошеломлен их внушительной силой.

— Чёрт побери эти двери! Где тут ручка какая-то?! Мне сказали, что это путь в кабинет директрисы, но неужели это ложь? Неужели меня снова обманули?

...по крайней мере, так бы оно и было, если бы не кто-то раннее появившийся: девушка, скорее всего, примерно возраста Сайбил, если не младше, яростно вышагивала взад-вперед перед дверями, бормоча себе под нос и потрясая кулаком, что разрушало гравитацию кабинета, как бык в магазине зелий.

— Эй! Живо выйди сюда, Альбус! — бушевала она, называя директрису по имени. — Съёживайся там сколько хочешь, но сегодня тебе от меня не уйти!

Довольно смело обращаться к директору школы без всяких почестей, даже для нервного подростка.

Это была не его проблема, но Сайбил все равно почувствовал, как по спине пробежал холодок страха.

— Я же знаю, что ты там! О-о-о-ой! — закричала девушка, а затем начала бормотать под нос. — А может, она меня не слышит? В таком случае я бы выставила себя той ещё дурехой, не так ли? Так не пойдет... Точно не пойдет... Если уж на то пошло, было бы гораздо предпочтительнее, чтобы меня игнорировали...

— Прошу прощения.

При звуке голоса Сайбила девушка замерла. С ужасно недовольным видом она повернулась и моргнула такими большими глазами, что казалось, они вот-вот выскочат у нее из головы. Ее длинные медово-светлые локоны, ниспадающие до самых пят, выглядели так, словно при первом прикосновении могли растаять и оставить на языке сладкий привкус. В заплетенные волосы были вплетены яркие пурпурные ленточки, перевязанные изящными стеклянными шарами. Бледно-алые цветы нежно распускались внутри полупрозрачных сфер, на которых не было ни царапинки, ни пузырька. Даже мастеру-ремесленнику было бы трудно изготовить столь совершенные безделушки. И даже Сайбил, с его амнезийным, обрывочным пониманием мира, мог догадаться, что для того, чтобы так изысканно заключить цветы внутри, требуется мастерство высшего порядка.

Тем не менее, эти прекрасные стеклянные шары украшали не только волосы девушки, но и сверкали на всей ее одежде и амуниции. И все же они не выглядели на ней вульгарно; напротив, они подходили ей так же идеально, как любимая ленточка, которую девушка ее возраста могла бы носить каждый день. На ее пухлых щеках расцвел румянец, а глаза, широко раскрытые от удивления, как у испуганной кошки, были загадочного оттенка, который не описать словами. В одной руке она держала непропорционально возвышающийся над ней посох, в котором, в свою очередь, была ещё одна сфера, черная и большая, как сжатый кулак.

— В чем дело, парниша? Какое дело может иметь ко мне такой прозорливый юноша, как ты?

Как ученик, которому грозит неминуемая неудача, Сайбил растерялся. Не говоря уже о том, что он вообще-то пришел не к этой девушке. Когда его молчание затянулось, она нахмурилась со все большим недовольством.

— Язык проглотил что-ли? Ты довольно неразговорчив и совершенно скучный, согласен? Ты мог бы, по крайней мере, проявить хоть немного радости от того, что при нашей первой встрече тебе сделала комплимент такая красивая девушка, как я.

— Обалдеть, если не сказать больше... — Сайбил проболтался, не подумав, но девушка кокетливо подмигнула, ничуть не обидевшись.

— Это не что иное, как правда, как ты сам можешь убедиться. Порок скромности служит лишь пустой трате времени. Мне не нужно ждать, пока другие будут уверять меня в том, что «Нет, ты действительно восхитительна!», ведь я более чем способна оценить свою собственную ценность, — заявила она. — И, как можешь видеть, я сейчас ужасно занята. Уходи, брысь!

Сайбил почти рефлекторно повиновался, когда девушка махнула ему рукой, но тут он вспомнил, что у него самого есть дела по ту сторону двери. Молча он указал на нее, после чего выражение лица девушки мгновенно просветлело.

— У тебя здесь дела? За этой чертой дверью?

— Да, мэм. Меня вызвали к директрисе, — ответил Сайбил, в его обращении невольно проскальзывала вежливость. Девушка была его ровесницей - а может, и моложе - но, возможно, ее старинная манера говорить повлияла на выбор слов.

— Не ко мне?

— Не к вам.

— Чудесно! Я отзываю свое предыдущее мнение! — Она радостно захлопала в ладоши, затем побежала за Сайбилом и прижалась к его спине. Молодой ученик был высокого роста, а она была очень маленькой, ее голова едва достигала уровня его груди. Тем не менее, она толкала его вперед с удивительной для такой крохи силой, подбадривая его криком «Давай, быстрее!». Сайбил делал все возможное, чтобы сопротивляться, но его тощий торс поддавался ее настойчивым толчкам, и его подталкивали все ближе и ближе к двери директрисе.

— У тебя есть дела внутри, верно? И ты должен пройти через эти двери? Каждой реке нужен мост, и я приветствую тебя как свой! Моя добрая воля и поддержка тебе обеспечены. А теперь будь хорошим мальчиком и открой эту клятую дверь, которая так упорно отказывала мне до сих пор.

Что мне делать? Это кажется плохой идеей.

Когда Сайбил заколебался, широкие глаза загадочной девушки сузились в оскал.

— Вот так, дитя. Я не известна своим терпеливым нравом. Если ты дорожишь своей безопасностью, советую тебе прислушаться к моей просьбе, пока я сохраняю спокойствие.

— А если я не хочу?

— Получишь посохом, — серьезно сообщила она ему. Большой, тяжелый на вид посох в ее руке, казалось, идеально подходил для того, чтобы служить тупым орудием.

— Наверное, это будет больно, — не менее серьезно заметил Сайбил.

— Именно так. Иногда его хватит чтобы пустить кровушки.

Что ж, это все проясняет. Она не шутит. У меня такое чувство, что удар этой штуки в полную силу может расколоть мою голову, как орех.

— Но если я правильно понял, тот факт, что директриса не открыла дверь, означает, что вас там не ждут, так?

— ...Хм...

— Значит, если я проведу вас внутрь, директриса будет на меня сердиться. И, честно говоря, это звучит страшнее, чем побои от вашего посоха...

Академическое будущее Сайбила уже висело на волоске. Он отчаянно хотел избежать всего, что могло бы ещё больше испортить его репутацию у главы школы. Если выбирать между малой кровью и потерей места в Академии, Сайбил, несомненно, выберет первое.

— Хн-н-нг!.. Весомый аргумент. А я очень люблю здравые аргументы. Хорошо, радуйся моему снисхождению! Как насчет такого?

Взяв посох в руки, девушка взмахнула им по большому кругу. Одним быстрым движением черная сфера, вмонтированная в оружие, превратилась в острое лезвие, которое прижалось к горлу Сайбила прежде, чем он успел вскрикнуть.

Он затаил дыхание. Но не от страха: больше всего его поразило великолепное превращение посоха и ловкие движения девушки, как ребенка, зачарованного фокусом.

Уголки мягких полных губ девушки приподнялись в озорной улыбке.

— А теперь? Это, конечно, опаснее, чем побои, не так ли? Желание спасти собственную жизнь - более чем достаточная причина, чтобы просить о входе. Теперь плачь! Умоляй о своей жизни! Даже Альбус не сможет отказать мне во входе, если ты...

— Оу. — Сайбил поднял голову и увидел фигуру, маячившую позади девушки с алебардой. В этот момент он понял, что дверь в кабинет директрисы открылась. Высокий полузверь-получеловек... волк падший зверь... бесшумно появился изнутри и теперь стоял прямо за девушкой, подняв в воздух сжатый кулак.

— Оу, — повторила девушка вслед за Сайбилом. Осознав опасность, она успела повернуться лицом к нему, но посох - сейчас он был в форме алебарды - который она угрожающе прижимала к горлу Сайбила, помешал ей увернуться. В эту долю секунды волчий падший зверь безжалостно обрушил свой кулак на ее череп.

— Лоу Кристас! Ты что вытворяешь?! Убери руки от студента!

— Ай-ай-ай! — вскрикнула девушка, приседая и обхватывая голову руками. Ее посох упал на пол, а лезвие, образовавшееся на конце, растаяло и впиталось обратно в черную сферу.

Любопытствуя, как это работает, Сайбил протянула руку, чтобы поднять его.

— ОСТАНОВИСЬ! Ты хочешь помереть?!

...Но падший зверь схватил его за запястье и отбросил посох в сторону.

— Мой посох! — Девушка прыгнула за ним, затем поднялась на ноги, потирая больное место на голове. На глаза навернулись слезы, и она со злостью бросила свой драгоценный посох в сторону чудовища.

— Холдем, мерзкий негодяй! Как смеет такой третьесортный слуга, как ты, наносить удары по моему черепу, хранителю всей мудрости! И, не удовлетворившись тяжким характером своего преступления, ты осквернил мое святое сокровище, моего маленького Люденса, своей отвратительной ногой! Это проступок, достойный тысячи смертей!

— Многа букав... не понятна. Попробуй еще раз, но на этот раз покороче.

— Как ты смеешь бить меня, ты, третьесортный негодяй!

— Зацикливаешься на «третьесортном», ха... — снова промурлыкал Сайбил, а затем зажал рот руками. Падший зверь по имени Холдем ледяным взглядом уставился на него, а девушка - «Лоу Кристас» - захихикала.

— ...Раз ты стоишь здесь, я так понимаю, ты, должно быть, Сайбил? — спросил волк.

— Да. Меня вызвали к директрисе...

— Мы заждались тебя. Я как раз шел за тобой... пока она не встала у меня на пути. Прошу прощения за неприятности, которые вам доставила эта незваная гостья.

— Вовсе нет... — хотел сказать Сайбил, но остановился, вспомнив, как близко он подошел к тому, чтобы быть убитым. — Эм... Она ваша знакомая?

— Думаю, можно сказать и так, — нахмурился Холдем. — Если можно назвать «знакомым» вредителя, который постоянно появляется у твоей двери. Я позволю тебе решать.

— Довольно дерзкая аналогия для третьесортного слуги. Какой вред, по твоему мнению, я причинила?

— Само присутствие - уже язва, — прорычал Холдем. — Давай, Сайбил. Забудь о ней и иди. Директриса ждет.

— Я с ним.

— Та хрена с два! Полезай в ту дыру, из которой вылезла! — рявкнул падший зверь, безжалостно отталкивая Лоу Кристас, которая пыталась последовать за Сайбил в кабинет. При этом фарфоровые щеки девушки покраснели, и она начала размахивать руками, причитая: «Нет! Нет!» в знак протеста. Слезы на ее глазах дополнили жалкую картину.

Что могла сделать эта девушка, чтобы Холдем так ее возненавидел? Конечно, она довольно странная, но она проделала весь этот путь - неужели их убьет желание выслушать ее?

Холдем поймал любопытный взгляд Сайбила и вздохнул.

— Не позволяй ее внешности обмануть тебя, парень.

— А?

— Она не так молода, как кажется. Этой грымзе больше трехсот лет.

— ......А?

Вслед за крайне приглушенным удивлением Сайбила, Лоу Кристас агрессивно смахнула с себя руки Холдема, фыркнула и ударила по полу прикладом своего посоха.

— Возраст не имеет значения, когда ты так очаровашка. Или вы действительно так дорожите возрастом? Или вы так любите только внешность, определяемую возрастом?

— Кому какое дело до внешности?!

— Ты сам об этом заговорил!

— О, да заткнись! Я сказал только потому, что твое поведение невинной маленькой девочки задевает этого самого невинного мальчика! — рычал падший зверь, грубо ударяя когтем по лбу Лоу Кристас.

— Угомонись, третьесортный! — крикнула она, замахиваясь на него своим посохом.

С такой суматохой за дверью, было лишь вопросом времени, когда обитатель офиса выйдет, чтобы оценить ситуацию.

— Ну и шум ты поднял, Холдем. — Голос был спокойным, андрогинным, властным. — Что такого сложного в том, чтобы сходить за студентов?

Из кабинета появилась красивая женщина с длинными светлыми волосами до пояса. Хотя черты ее лица были такими же андрогинными, как и голос, чуть ниже Сайбил нашел красноречивый аргумент в пользу ее пола и быстро отвел глаза от обширной груди, выпирающей под халатом.

— Оу.

Я знаю эту особу.

— Вы та секретарша, которая помогла мне с зачислением.

На мгновение время остановилось. Блондинка, Холдем и Лоу Кристас повернулись к Сайбилу с такими одинаковыми выражениями лиц, что казалось, будто они отрепетировали их заранее.

Разве это было так странно? Подождите. Что-то здесь явно не так.

— ...Зачем секретарше быть в кабинете директрисы? — вслух поинтересовался Сайбил.

— Потому что я директриса.

А-а-а-а, ну всё.

Сайбил внутренне смирился со своим практически верным изгнанием. Весь этот час он был под ошибочным впечатлением, что директриса Академии Магии - это просто секретарь.

Что ж, значит, я действительно встретил директрису, когда только поступил сюда.

В воздухе повисло неловкое молчание. Сайбилу казалось, что он должен что-то сказать, но страх, что он только еще больше зароет себя в эту неловкую яму, не давал ему вымолвить и слова. Директриса Альбус терпеливо ждала, пока Сайбил заговорит, на ее лице сияла безмятежная улыбка.

Пока...

— Аха-ха-ха! Великолепно! Просто невероятно! Он сказал, секретарша? Какое прекрасное занятие для такой малышки, как ты, Альбус! — Веселье Лоу Кристас отражалось от высокого потолка, как звон колокольчиков.

Широко раскрыв глаза от удивления, директриса повернулась к девочке и закричала:

— Гах! Лоу Кристас?!

— Ты что, только сейчас обратила внимание на мое присутствие? Довольно беспечно, не находишь? Нужно всегда опасаться незваных гостей.

— Довольно сильно, если это говорит сама незваная гостья!.. — ответила Альбус. — Что ты вообще здесь делаешь?! Как ты сюда пробралась?!

— Моей обезоруживающей миловидностью?

— Неужели наши меры безопасности настолько жалки?! Холдем! Безопасность по твоей части, да? Ты чего хуи пинал?!

— Не вини меня! — пробормотал Холдем. — Мы имеем дело с трехсотлетней древней ведьмой. Никакие обычные протоколы безопасности не смогут от нее уберечь! А антиколдовская защита - это по твоей части, да?!

— Ах! Неужто мой слуга пытается переложить вину за собственные проколы на своего хозяина?!

Бой продолжался. Грозная глава, вселявшая страх в сердца тысяч людей, и ее телохранитель, падший зверь, на чьих волчьих плечах покоилась вся оборона страны, начали кричать друг на друга, как капризные дети.

Директриса Альбус первой заметила, что Сайбил стоит с открытым ртом. Она схватила его за руку и начала тащить в сторону своего кабинета.

— Т-т-т-так, давай зайдем! Это не зрелище для студентов! Это разрушит мое чувство собственного достоинства!

— Хффф...

— А как же я? Я тоже должна войти?

— Хорошо! Ладно! Мне уже плевать, просто заходи уже!

— Ура! Эй, третьесортный, принеси чаю. Может, как слуга ты и третьесортный, но чай у тебя, несомненно, первоклассный. — Лоу Кристас впорхнула в комнату, как будто она была здесь хозяйкой, ее жизнерадостность идеально контрастировала с аурой отчаяния Альбус.

Перед лицом явного разрешения директрисы даже Холдему пришлось отказаться от своего упорного стремления запретить Лоу Кристас вход во внутренние покои. Как только все вошли в кабинет, он с поникшими от поражения ушами и хвостом беспечно закрыл двери.

2

Сайбил занял место на диване, предоставленном для гостей, прямо напротив директрисы Альбус. Рядом с ним Лоу Кристас донимала Холдема бесконечными жалобами: «Почему ты лишил меня одного-единственного чая?», «Как это чудовищно!», «Мне тоже немного», «Пожалуйста, я прошу тебя!».

— Итак, — начала директриса Альбус, прилагая все свои силы, чтобы не обращать внимания на шум. — Знаешь ли ты, почему я вызвала тебя сюда?

— Потому что... я не справляюсь? — предположил Сайбил.

Директриса криво улыбнулась.

— Действительно. Твои оценки - худшие за всю короткую историю нашей Академии. При таком положении дел я просто не могу позволить тебе перейти на следующий год обучения.

— Верно... Конечно... — Плечи Сайбила опустились. Он предвидел, что это произойдет, но даже в этом случае услышать это из уст самой директрисы было как удар в живот.

— Директриса... я обещаю, что буду стараться изо всех сил. То есть, я, конечно, стараюсь сейчас, но я буду стараться еще больше! Я даже начну с первого класса, если понадобится. Только, пожалуйста, не отчисляйте...

— Именно поэтому я хотела обсудить с тобой специальную программу полевой подготовки.

— ...А? — Сайбил моргнул, чувствуя себя так, словно ему только что выбили почву из-под ног. — Специальная... программа полевой подготовки?

— О-хо, какой прекрасный звоночек у этой «специальной». Я очень люблю специальное отношение. Необычайно талантливые люди должны получать всё специальное отношение, особенно такие исключительные, как я.

— Лоу Кристас. Я сейчас пытаюсь поговорить с Сайбилом. Это работа, — укорила директриса. — Если ты не можешь сидеть тихо, мне придется тебя выгнать.

— Попробуй. Однако, если ты прибегнешь к силе, я, прославленная Лоу Кристас, готова ответить тебе всей своей мощью. И все же ты можешь найти более изящные способы заставить меня замолчать. Я очень люблю вдумчивые размышления. И я полагаю, что твоего гениального ума должно хватить, по крайней мере, на то, чтобы найти здесь самое простое решение.

На лбу директрисы Альбус вздулись вены, и она молча протянула гостье свою тарелку со сладостями. Глаза ведьмы сияли от восторга, когда она набила полный рот вкуснейших конфет. В наступившей тишине директриса поспешила вернуться к обсуждаемому вопросу.

— Итак, вернемся к специальному курсу полевой подготовки... скажи мне, Сайбил. Ты знаешь, как люди относятся к ведьмам и магам за пределами королевства Вениас?

— Да. Соседние страны достаточно гостеприимны, но антиколдовские настроения становятся все сильнее, чем дальше на юг... и в некоторых случаях это даже может привести к охоте на ведьм. Так написано в моих учебниках, во всяком случае.

Именно так - в его учебниках. Кроме того, что он почерпнул из подобных письменных материалов, Сайбил практически ничего не знал о мире за пределами школы. Внутренняя работа самой Академии Магии и недавняя магическая история, которую он изучал на уроках, были единственным, что он мог с уверенностью утверждать, что знает об этом мире:

Пятьсот лет конфликта между Церковью и Ведьмами, мир был достигнут лишь за несколько лет до этого.

Переход от громоздкого колдовства к более простой магии.

Такие ведьмы, как Альбус, владеющие этими древними искусствами, и такие маги, как он, изучающие более новое развитие этой практики.

— Именно. Ты явно что-то знаешь. В Вениасе ведьмы и маги вроде нас могут ходить с гордостью, но открыто заявлять о себе на юге Великого Континента все еще небезопасно. Хотя Лоу Кристас, возможно, сможет дать нам более точное представление о текущей ситуации, — заметила директриса, повернувшись к приезжей ведьме. — Разве до недавнего времени ты не путешествовала по югу?

Но Лоу Кристас даже не взглянула в ее сторону.

— Кто знает? Ты занята разговором с этим Сайбилом, не так ли? Я не смею вмешиваться, чтобы меня не выгнали. Однако должна сказать, что эти лакомства весьма вкусные.

— ...Холдем, — тихо обратилась директриса Альбус к своему слуге. Его рука быстро нашла меч, висевший у него на поясе.

— Желаешь, чтобы я вышвырнул ее? Только скажи.

— Налей чаю для Лоу Кристас. И принеси еще сладостей, пока ты здесь.

Она выбрала прямой путь. Самый прямой, самый зрелый путь, который только может быть.

Не успел Холдем приступить к приготовлению чая и выпечки, как Лоу Кристас наклонилась вперед и начала выкладывать информацию, которую просила Альбус.

— Из того, что я заметила в своих путешествиях за последние несколько лет, Юг - ну, просто кишит убийственными намерениями. Фундаменталисты церкви в каждом уголке земли требуют охоты на ведьм.

— Но, — вклинился Сайбил, — разве Церковь... разве епископы семи Великих Соборов не приняли мир с ведьмами?

— Возможно и так, но их священные тексты демонизировали ведьм более пяти веков и изменили свой курс лишь несколько лет назад. Было бы немыслимо, чтобы простая декларация о мире убедила приверженцев этих религий отказаться от таких убеждений в одночасье, — объяснила Лоу Кристас.

— Хм...

Так вот как все происходит?

Сайбил дивился. В конце концов, он очень мало знал об этом мире.

— Церковь больше не монолитна. После Катастрофы Севера она раскололась на непрерывно враждующие фракции: тех, кто поддерживает мир с ведьмами, и тех, кто стремится подавить нас. Если уж на то пошло, раскол привел к тому, что фракция подавителей усилила охоту на ведьм. Давайте, я проиллюстрирую ситуацию так, чтобы даже этот непосвященный юноша смог понять.

Лоу Кристас слегка потрясла своим посохом. В ответ из вмонтированной в него сферы сочилась черная жидкость, которая растеклась по низкому столику между Сайбилом и директрисой Альбус. Пока Сайбил наблюдал, осадок набух и растянулся в трехмерную карту Великого Континента - земли в форме перекормленного полумесяца. Ведьма указала на центр карты.

— Это королевство Вениас, где мы сейчас находимся, в самом сердце Великого Континент. — Как только она это сказала, на поверхность всплыла маленькая копия Академии Магии. Сайбил погрузился в карту, завороженный тем, что показалось ему ожившим глиняным творением.

Палец ведьмы скользнул к северной части карты.

— К северу отсюда находится бесплодная пустошь, называемая Остатками Бедствия. Хотя окрестности столицы остались относительно невредимыми, чем дальше на север, тем больше опустошение, вплоть до того, что почти не встречается никакой естественной жизни. Цитируя некий текст, можно сказать, что там бесчинствуют монстры, похожие на "кошмары сумасшедшего художника".

Как по команде, из тумана выползли крошечные фигурки сороконожек с человеческими руками и ногами, оленей с дикими лезвиями вместо рогов и других деформированных чудовищ.

Как эта штука работает? Блин, я очень хочу потрогать ее, но Холдем спросил, нет ли у меня желания умереть, когда я пытался в прошлый раз, так что, возможно, лучше не стоит.

Многие орудия, которыми распоряжались ведьмы - особенно из прошлых веков - были настолько же опасны, насколько и полезны, поэтому почти каждый предмет в учебном плане Академии строго предупреждал студентов никогда не прикасаться к таким предметам.

— Сайбил, ты знаешь об Остатках Бедствия? — спросила директриса Альбус, чтобы убедиться, что ученик не отстает от обсуждения.

— А, да, конечно, — пролепетал Сайбил в легкой панике, но затем проверил себя. Он помедлил и тщательно подбирал слова, чтобы не дать неверный ответ. — Шесть лет назад одна ведьма призвала невероятное количество демонов и уничтожила северную часть Великого Континента, так? Ведьма была убита, но монстры, порожденные всеми этими демонами, до сих пор бродят по окрестностям... поэтому теперь мы называем этих монстров и все те беды, которые пережили гибель ведьмы, «Остатками Бедствия».

— О-хо? Что за? Похоже, что, несмотря на твое ошеломление, ты не почивал на лаврах своего таланта, а усердно трудился над учебой. Молодец, дитя. Я очень люблю прилежных учеников. — Говоря это, Лоу Кристас протянула руку и несколько раз благодарно потрепала Сайбила по голове, а затем снова обратилась к карте на столе.

Маленькая девочка погладила его по голове. Лоу Кристас на самом деле была древнее человека, поэтому, наверное, справедливо было бы сказать, что это больше похоже на ласку милой старушки, но поскольку она выглядела как маленькая девочка, это все равно вызвало у него странное чувство.

— Ну вот. — Щелчком пальца Лоу Кристас нарисовала на карте границу к югу от королевства Вениас. — Примерно до этого места люди пользуются тем, что среди них есть маги, которые держат на расстоянии угрозу северных зверей. Многие из них, следовательно, относятся к ведьмам доброжелательно. В общем...

— Чем дальше на юг, тем меньше люди выигрывают от присутствия ведьм, и тем больше усиливается их противодействие?..

— Верно. Люди - очень простые существа. Они принимают все, что служит их нуждам, и не обращают внимания ни на что, кроме опасности, связанной с тем, что не служит. Конечно, — добавила она, — это ведьма навлекла на мир такое бедствие, и в королевстве Вениас тоже есть очаги антиколдовских настроений. Более того, можно предположить, что те несчастные души, что родом с разоренного Севера, испытывают сложные чувства по этому поводу.

— Сложные чувства?

— А почему нет? — Лоу Кристас недоуменно покачала головой. — Ведьма уничтожила половину континента, но ведьмы были и теми, кто победил ее и спас людей от ее террора. Ведьмы заслужили ненависть людей, но также и их благодарность. В результате люди поняли, что то, что подпадает под слишком широкое понятие «ведьма», не может быть определено так просто. Это не позволяет им полностью присоединиться ни к примирительному, ни к подавляющему движению. В мире есть добрые ведьмы. Но есть и злые, это так просто.

Язвительная усмешка, которая, казалось, не соответствовала молодости ведьмы, пересекла ее губы.

— Тем не менее, чтобы разобраться, кто злая, а кто праведная, гораздо проще и менее обременительно помечать всех «ведьм» одной и той же кистью. Если фракции против ведьм удастся подготовить решающий удар против магии, война станет вполне реальной возможностью. Они, несомненно, даже сейчас пытаются устроить крах магии, как это сделала Церковь пять веков назад. Как снова и снова показывает история, именно конфликты, прежде всего, стимулируют развитие технологий.

Еще одним движением пальца Лоу Кристас заставила карту снова заизвиваться. Бесчисленные человеческие фигуры поднялись на ее поверхность, и по всей земле разразилась война. Маги разворачивали заклинания на севере, а огромные пушки извергали пламя на юге.

Усталый вздох вырвался у главы Альбус, когда она откинула голову назад.

— Спасибо, Лоу Кристас. Какое большое облегчение подтвердить мои подозрения, что в этой мрачной картине нет ни единого луча позитивного света.

Она повернулась к Сайбилу.

— Что ты думаешь? Гораздо хуже, чем ты себе представлял, не так ли?

— Д-да, мэм.

— Но не безнадежно. Как бы глубоко ни уходили корни этого конфликта, люди удивительно просты. И, как заметила Лоу Кристас, они будут принимать магию в свою жизнь до тех пор, пока она будет им корыстна. Так что если мы сможем заставить больше людей на Юге думать, что магия - это удобно, что не все ведьмы плохие...

Тут директриса усмехнулась.

— На это уйдёт куча времени, но не думаешь ли ты, что их антагонизм смягчится сам собой?

Сайбил моргнул. Если преследование ведьм усиливалось по мере продвижения на юг, потому что люди там больше не получали выгоды от магии, логично предположить, что их противодействие ослабнет, если они тоже начнут видеть эти выгоды.

— Страх коренится в невежестве. Поэтому все, что нам нужно, это сделать магию привычной, познакомить с ней людей, чтобы они не могли не привыкнуть к ней. Нам просто нужно сделать магию частью повседневной жизни.

— Но как?

— С помощью этой специальной программы полевого обучения.

Внезапно они вернулись к началу. Директриса Альбус продолжила, не оставляя ошеломленному Сайбилу ни малейшей возможности отвлечься.

— По правде говоря, Сайбил, я заручилась помощью нескольких ведьм, чтобы создать хороший, заметный форпост на юге еще до того, как мы открыли Академию.

— Вы про... лавку предсказаний? В одном из моих учебников говорилось, что пятьсот лет назад, еще до того, как Церковь и Ведьмы вступили в войну, их иногда можно было найти в городах.

— Что-то немного более грандиозное, чем это. Я создала «деревню ведьм», сообщество, где ведьмы являются частью повседневной жизни и могут свободно заниматься своими делами. Деревня, где к ведьмам относятся как к обычным людям.

Я и не знал. Никто из учителей никогда не говорил о том, что директриса Альбус может основать такую деревню.

— Я бы хотела, чтобы ты, как участник этой специальной программы, провел некоторое время в этой деревне.

— А?

— И, в течение нескольких лет, я хочу увидеть, как ты достигнешь чего-то в качестве мага... это может быть все, что ты выберешь.

Сайбил несколько мгновений пристально смотрел на Альбуса.

— ...Значит, меня... исключают?..

— Не совсем. Но я не вижу, чтобы ты стал лучше, если останешься здесь, в Академии. Поэтому я хочу отправить тебя в новую среду, чтобы ты смог стать зрелым магом.

— Но, чего я должен достичь?..

— Небо - это вершина. Например, ты можешь использовать свою магию, чтобы наладить сельское хозяйство в деревне, или стать целителем и снизить уровень смертности. Единственное условие - ты должен как-то послужить деревне и свести результаты в докладе.

— Доклад, ага...

Если подумать, я уверен, что нас учили писать доклады на уроках:

1. Определите свои цели.

2. Представьте предлагаемые методы и условия.

3. Объясните свои результаты.

4. Обсудите области для улучшения.

Запишите все это и сдайте преподавателю.

«Маг» - это профессия, которая существует не так давно. Нужно было еще многое изучить, чтобы понять, какое влияние маги окажут на мир, что они смогут сделать - по крайней мере, так говорили профессора Сайбила. Именно поэтому каждый венисианский маг должен был писать доклады о своей деятельности и предоставлять их в Общество Магов.

Может быть, эта программа обучения - часть этого процесса?

— Но разве на юге не охотятся на ведьм?.. Не нападут ли верующие Церкви на деревню?..

— Не стоит беспокоиться на этот счет. Я заручилась помощью ведьмы, способной уничтожить весь мир, если она захочет.

Директриса Альбус игриво усмехнулась. Сайбил перевел дыхание. Она говорила о уничтожении мира с улыбкой на лице, но он видел, что она не шутит.

Как раз в это время Холдем принес Лоу Кристас чай. Приятный аромат листьев разнесся по комнате, и Сайбил тоже сделал глоток из своей уже немного остывшей чашки. Чай был освежающим, с легкой сладостью, с ароматом, который расслаблял тело и разум. Молодой маг с трудом мог поверить, что его приготовили руки этого грозного зверя.

— Итак... что будет после того, как я представлю свой доклад?

— Если мы одобрим работу, которую ты проделал в деревне, ты сможешь закончить обучение как настоящий маг. Тем не менее, окончание Академии - это только первый шаг. Вероятно, тебе потребуется гораздо больше времени, чтобы полностью овладеть искусством магии...

— Ага! Значит, если я не ошибаюсь, вот к чему сводится твое предложение, — вмешалась Лоу Кристас, потянувшись за чаем, через полный рот сладостей.

Я бы и не подумал, что кто-то может говорить так ясно с таким набитым ртом, подумал Сайбил, его восхищение, возможно, несколько сбилось.

— Студенты, получившие оценки, удовлетворительные для выпуска, привлекаются непосредственно к поддержанию мира в королевстве или к какой-нибудь подобной работе, а те, кто не может получить проходной балл, отправляются в отдаленный уголок земли, чтобы продолжить обучение, одновременно закладывая основу для расширения твоего влияния - правильно?

— Ну, да, в двух словах, но... не нужно говорить так прямо...

— Блестяще! Я очень люблю эффективность. Очень хорошо! Я согласна вести учеников твоих в коварном путешествии в деревню!

3

Все, кроме Лоу Кристас, подумали об одном: «А? Почему?»

Никто не произнес ни слова, но их лица мгновенно застыли с одинаковым растерянным выражением.

— ...Спасибо, но об этом уже позаботились. Я уже наняла мага для руководства группой.

— Ах, да. Я послала ее.

— Снова? — сказала директриса Альбус, теперь на ее лице не было улыбки.

Лоу Кристас покачала посохом, и черная субстанция снова сочилась из вмонтированного в него драгоценного камня, на этот раз превращаясь в подобие ведьмы, которую Сайбил не узнал.

— Не та ли это ведьма, о которой идет речь? Так получилось, что я случайно наткнулась на знакомое лицо, направляясь в Академию. Поспешив за ней, я спросила, какое дело привело ее сюда, и она довольно обиженно поведала, что ей поручено сопровождать нескольких студентов. Когда я предложила взять на себя эту хлопотную обязанность вместо нее, она с радостью переложила ответственность и поспешила прочь, чтобы вернуться к своим исследованиям. Вот, письмо о поручении, — сказала Лоу Кристас, протягивая свиток из овчины изумленной директрисы, у которой челюсть упала на пол, когда она увидела перед собой герметичный юридический документ.

— Я подумывала разорвать договор в клочья, если бы задание показалось мне утомительным, когда я узнала подробности, но оно звучит удивительно увлекательно! Радуйся, ибо я принимаю должность!

— Ты... Т-ы–ы-ы-ы дура! — вспыхнула директриса, ее терпение наконец-то лопнуло. — Вот! Вот почему я терпеть не могу ведьм! Вы, древние, хуже всех! Неизменно эгоистичные, гедонистичные... Вы всегда ставите себя превыше всего, и у вас совершенно нет понятия о сотрудничестве! Я бы не доверилась вам ни на йоту... и уж тем более не стала бы полагаться на вас в таких делах!

— Это вполне естественно, не так ли? Чем искуснее ведьма, тем меньше ее волнуют дела других. Если ты не забыла, ведьма, о которой идет речь, позаботилась о том, чтобы другой добросовестно выполнял ее обязанности. Довольно добросовестно, я бы сказала, насколько это возможно.

— Естественно!!! Именно ее я выбрала для заботы о наших учениках после тщательной проверки! Ты хоть представляешь, как трудно найти ведьму, не имеющую никаких связей со школой, которая была бы достаточно общительной, не слишком агрессивной и не бросила бы учеников при первых признаках опасности?! Конечно, нет, и все же ты, ты!

— Говорю тебе, я принимаю эту должность. Я выполняю все твои условия. Где тут недостатки?

— Само твоё существование представляет опасность для всех нас! Я никогда не пойму, откуда у тебя столько наглости!

Взъерошив волосы обеими руками в гневе, Альбус попятилась назад и практически опрокинулась на спину. Ее верный слуга Холдем обхватил ее за плечи и повторил мягкое «Ну-ну-ну», словно успокаивая взбесившуюся лошадь.

Подождите, подождите.

— Ее существование... опасно? — Сайбил взглянул на миниатюрную ведьму. — Вы говорите о Лоу Кристас?

— Просто «Лос». Так меня называют все мои близкие знакомые. Я же, в свою очередь, буду звать тебя Сайб.

Сайбил не знал, когда они стали близки, но он также понял, что, возможно, это не самое мудрое решение - говорить об этом в неловкой ситуации.

— Неужели это так удивительно? — вмешался Холдем. — Уже забыл, как она пыталась прикончить тебя пару минут назад?

Лос раздраженно надула щеки.

— Это было притворство! Притворство! — настаивала она. — Любой, у кого есть глаза, мог видеть, что это была лишь пустая угроза. Я прекрасно понимаю, что не уйду невредимой, если наложу руку на одного из студентов Альбус.

— А ну-ка постой. Ты пыталась убить одного из моих студентов? У меня за спиной?

— Я просто угрожала ему своим посохом.

— Ты никого не сопровождаешь.

— Не-е-е-ет! Я хочу это сделать! — завопила Лос, размахивая руками и ногами в знак протеста против прямого отказа Альбус. Забудьте о том, что ей триста лет; из-за этой истерики она казалась еще более детской, чем можно было предположить по ее юному виду.

— Она не кажется мне такой уж опасной... — пробормотал про себя Сайбил.

— Она нет, — согласилась директриса. — Сама Лоу Кристас не опасна, как таковая. А вот посох да. — Альбус пробежалась взглядом по возвышающемуся посоху, который Лос прижимала к груди.

Видимо, это действительно особенный посох.

— Как именно? Кажется... не знаю, как сказать, но, вроде... потрясающе... потрясающе. То есть то, что я видел, было действительно потрясающим... — Даже Сайбил мог оценить, что потрясающая сила посоха не поддается описанию (очевидно).

— Правда? Ты так думаешь? Невозможно не заметить, что мой маленький Люденс действительно внушает благоговение!

— Я хочу сказать, что он превратился в алебарду, а потом в карту... Его никак нельзя назвать обычным.

За то короткое время, что он знал Лос, Сайбил успел увидеть достаточно, чтобы понять, что посох действительно неопровержимо потрясающий. Директриса Альбус, в свою очередь, с ужасом в глазах уставилась на сокровище ведьмы.

— Это демон в форме посоха.

— Демон? — озадаченно повторил Сайбил.

— ...Тебя вообще возможно чем-то удивить?..

— Нет, я сейчас в полном шоке. Это просто лучшее, на что способны мои лицевые мышцы... — Счйбил широко раскрыл глаза пальцами, пытаясь показать, насколько он потрясен.

— Теперь это выглядит так, будто ты просто издеваешься надо мной. Прекрати.

— Извините.

— Не стоит. Это на моей совести. Я с самого начала знала, что ты не слишком эмоциональный, — призналась Альбус.

— Правда?

— Я директриса, ты же знаешь.

Ого. Довольно крутая директриса.

Сайбил проникся уважением к главе Академии... хотя этого не скажешь, глядя на него. Альбус продолжила объяснения.

— Посох Люденс на самом деле довольно известен в мире колдунов.

— Истинно, — согласилась Лос. — Все началось четыреста лет назад...

— Четыреста лет?

— Это длинная история, так что давай перейдем к сути, — сказала Альбус, безжалостно сокращая рассказ ведьмы.

— Богохульство! — завопила Лос, но директриса не удостоила ее даже взглядом.

— Посох Люденс выходит из-под контроля, если им владеет любая ведьма, кроме Лоус Кристас.

— Из-под контроля? Как может посох... выходить из-под контроля?

— Высасывая из того, кто к нему прикасается, всю магию, или овладевая им... В общем, дело в том, что он проклят. Вот почему я хочу, чтобы она заперла его в безопасном месте, а не разгуливала с ним, как с безобидным домашним животным.

— Предрассудки против демонов тебе не идут, Альбус! И это также разжигает дискриминацию против ведьм, я хочу, чтобы ты знала! Подумай, какие муки причиняет это беспочвенное оскорбление моему маленькому Люденсу! Неужели тебе не жалко?

Лос с любовью взяла посох в руки, прижавшись к нему щекой. Из сферы посоха потянулась таинственная черная жижа и обняла ее в ответ. Очевидно, у него действительно были чувства.

— Оснований для критики этой штуки более чем достаточно, Лоу Кристас. Только не говори мне, что ты не слышала его печально известное прозвище? Люди называют его «Пожиратель Ведьм».

— Я не была съедена.

— Потому что ты заключила с ним договор, помнишь?! Но ты хоть представляешь, сколько ведьминских жизней он сожрал до этого...?!

— Сколько ведьминских жизней он пожрал? — спросил Сайбил, его любопытство разгорелось.

Директриса Альбус подняла палец, затем резко встала и подошла к книжному шкафу. Она достала фолиант, пролистала его страницы и снова повернулась к Сайбилу.

— Хотя общее число жертв остается неподтвержденным, очень многие ведьмы погибли от рук посоха.

— Понятно.

Типичная расплывчатая формулировка, которую можно встретить в книгах.

— В любом случае, именно поэтому я не позволю Лоу Кристас сопровождать моих драгоценных студентов куда бы то ни было.

— Вижу, ты очень заботливая. Пока никто из твоих студентов не берет в руки Люденса, они не рискуют потерять свою ману. Если тебя это так беспокоит, почему бы не купить в церкви немного освященной ткани и не сделать из нее перчатки для учеников? А пока ты здесь, закажи нагрудные пластины, чтобы их не проткнули в сердце ножом или чем-то подобным.

— Дело не в этом, ты...

— Именно в этом дело, —настаивала Лос. — Мой маленький Люденс действительно опасен. Однако, простой нож может так же легко лишить человека жизни. Магия сама по себе чрезвычайно опасна. Но научить тому, что коварно, и подготовить своих подопечных к тому, чтобы они могли защитить себя - разве не в этом суть образования?

Директриса Альбус ничего не сказала, но она взглянула на Холдема, который пожал плечами. Какие бы средства безмолвного общения ни связывали их, Сайбилу было не под силу. Но...

— ...И что бы ты хотела получить взамен? — спросила Альбус. Ее следующие слова несли в себе обещание переговоров. — Я могу принять тебя в качестве сопровождающего группы, но только при условии, что мы подпишем соответствующий контракт. Со своей стороны, ты проведешь моих студентов в целости и сохранности до указанной деревни. Но что ты хочешь взамен?

Лос озорно усмехнулась.

— А ты не знаешь, Альбус? Я хочу прочитать Гримуар Зеро.

Гримуар Зеро - книга, с которой началась эра магии. В древние времена чудеса, которые творили ведьмы, назывались колдовством, формой заклинаний, для освоения которой требовались десятилетия обучения и дни, иногда годы, в зависимости от обряда. Эти ведьмы древности вызывали опасных демонов и с их помощью творили чудеса. Это было колдовство.

Магия, по сравнению с этим, призывала не самих демонов, а их силу. Мало того, что необходимые навыки можно было приобрести в течение пяти коротких лет, на произнесение заклинаний уходили считанные секунды или, самое большее, несколько минут. Магия во всех смыслах была несравненно более простой практикой, чем колдовство.

Гримуар Зеро был первым трактатом, в котором излагались фундаментальные теории магии: что это такое и как ее использовать. Ходили слухи, что этот фолиант надежно хранился где-то в Академии, но...

— Сколько раз тебе повторять, Лоу Кристас? Я не могу позволить тебе прочитать его. Это запрещено.

— Почему?! По какой причине ты должна запечатать книгу? Это всего лишь руководство по магии, а не подстрекательство к массовому убийству!

— Всё. Гримуар Зеро по своей сути добр. Но даже если так, это опасная книга для тех, кто только начинает изучать магию. Она слишком поучительна, она раскрывает гораздо больше, чем безопасно знать, — возразила директриса Альбус. — Этот фолиант берет за эталон своего автора, Ведьму Мрака. Хотя она, несомненно, была ведьмой редкого гения, однако, когда она писала Гримуар, у нее было очень слабое представление о мире. Она ничего не знала о противоречивых импульсах, которые побуждают многих людей прибегать к силе в поисках удовольствия или мести, даже если это вредит их собственным интересам.

Напряжение пронеслось по воздуху, как электрический ток. В золотых глазах директрисы Альбус мерцало пламя - пламя войны, охоты на ведьм, всех пожаров, свидетелем которых она была на протяжении своей жизни.

— Я не необучаемый юнец, Альбус. И я не брошусь совершать бессмысленные грабежи, как только прочту великий Гримуар, — насмехалась Лос. — Книги - это, по сути, отточенные клинки знаний. Будет ли это лезвие использоваться для преодоления трудностей или для разрубания объекта презрения, зависит только от того, кто им владеет.

Альбус подняла бровь на драматический поворот фразы, но Лос не обратила на нее внимания.

— Посмотри на меня, Альбус. Пересмотри те воспоминания обо мне, которыми ты обладаешь. Я - Восходящая Ведьма, та, кто непрерывно ищет все новое, кто наслаждается всеми удовольствиями жизни. Но я не люблю страдания других. Будь я злой, я бы просто взяла своего милого Люденса на руки и пошла бы по миру, не читая ни одной страницы Гримуара Зеро. Я понимаю твой страх перед Гримуаром. Никто не был так глубоко ранен этим клинком, как ты. Вот почему ты сама взяла его в руки и овладела им.

— ...У тебя ужасная манера выражаться, Лоу Кристас.

На уроках истории Сайбил узнал о влиятельной роли директрисы Альбуса в гражданской войне между ведьмами и королевством Вениас. Подстегнутая смертью своей бабушки, Сорены, великой ведьмы, прожившей более пяти веков и убитой во время охоты на ведьм, Альбус взяла то, чему научилась, и присоединилась к войне, выставив себя против сил целого королевства. Говорят, что в то время ей было всего шестнадцать лет. Тем не менее, она раскрыла планы организатора войны и победила его.

Тринадцать - таково было прозвище печально известного и злого колдуна, который украл Гримуар Зеро у Ведьмы Мрака, принес магию в королевство Вениас и разжег пламя войны. По сей день некоторые отказываются осуждать его действия. Хотя он и начал конфликт, утверждали они, именно эта война привела к миру, которым сейчас наслаждается королевство.

Академия Магии, однако, отказывалась принимать подобные утверждения. Тринадцатый не искал мира; его целью было поставить ведьм в положение, позволяющее подчинить себе население. Академия считала, что нельзя оправдывать его преступления только потому, что они в конечном итоге привели к наступлению мира.

На самом деле, тем, кто в конце концов убил колдуна Тринадцать, была не кто иной, как сама директриса Альбус. Хотя какое-то время он манипулировал ею, в конце концов она распознала его ложь и собрала магов, которые остановили его зло на корню. Директриса Альбус не была древней ведьмой; она еще не пережила ни одной человеческой жизни - и даже сейчас она продолжала посвящать свою жизнь созданию мира, в котором люди и маги могли бы сосуществовать в мире.

— Я говорю это не для того, чтобы обвинить тебя. Эта война должна была случиться. И опыт, который ты приобрела в разгар этой смуты - это то, что привело тебя к роли пастыря в магической практике. Я не держу зла за ошибки, совершенные однажды. Они как раз и дают тебе право быть лидером.

Молчание.

Директриса Альбус глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Я... нет, многие ведьмы злоупотребляли магией... даже почитаемые ведьмы древности, — призналась она. — Вот почему я наложила печать на всю магию в королевстве Вениас: чтобы мы могли начать все с чистого листа. И почему только те, кто имеет мое разрешение, могут творить заклинания в пределах королевства. Это основа нынешней системы магического лицензирования. Ты права. Я совершила ужасные ошибки. Вот почему я никогда не позволю себе совершить их снова.

Затем она добавила:

— Ты не получишь от меня никакого особого отношения, Лоу Кристас. Я не могу предоставить тебе доступ к Гримуару Зеро. До тех пор, пока ты не будешь связана с нашей Академией.

— А? — ляпнул Сайбил. — Значит, если она является частью Академии... она может его читать?

— Ну вот мы и подошли к этому! — воскликнула Лос, тыча посохом в лицо Сайбила. — Чёртова Альбус говорит мне, что если я закончу Академию и получу разрешение на проведение исследований в области магии, то Гримуар будет моим! И как только я прошу ее зачислить меня, она сразу же отказывает мне! «Я не могу подвергать своих студентов такому риску», говорит она!

— Ты не оставляешь мне выбора! — ответила Альбус. — Ты отказываешься подписать со мной контракт. Каждый студент, принятый в Академию, должен подписать такой же договор, поклявшись вечно использовать магию только для высшего блага и никогда для злых умыслов.

Печать на магию не имела силы за пределами королевства Вениас, поэтому, чтобы маги не могли бесчинствовать в других землях, каждый, кто поступал в Академию, сначала должен был подписать официальный контракт с самой директрисой Альбус:

Я клянусь не использовать магию без прямого разрешения Общества.

Я обязуюсь не преподавать магию без прямого разрешения Общества.

Я обязуюсь не разрабатывать новую магию без прямого разрешения Общества.

Я обязуюсь навечно отказаться от использования демонической силы, если я нарушу любое из вышеперечисленных условий.

Каждый без исключения человек, изучавший магию в королевстве Вениас и ставший официальным магом королевства, должен был подписать этот контракт.

Лос фыркнула с видом глубокого отвращения.

— Я не люблю ограничения. Я не потерплю, чтобы мне что-то запрещали. Я бы никогда не использовала магию во зло, будь то контракт или нет. А что касается последнего слова! О лишении силы демонов на все времена! Если бы мне это запретили, я бы больше не смогла использовать силу маленького Люденса! Неужели ты станешь убийцей?!

— Этого не случится, пока ты не нарушишь условия договора!

— Но что, если я оплошаю и нарушу их ненамеренно?!

— Именно этого я и пытаюсь избежать! Один маленький промах может стоить жизни! Вот почему мы заключили этот контракт в первую очередь! В любом случае, я не могу предоставить тебе доступ к Гримуару Зеро.

— Несчастная мартышка!

— Теперь ты ещё и говоришь как ребенок?.. Я еще не закончила, Лоу Кристас. Выслушай меня. — Директриса подняла палец, и Лос замолчала. — Я не могу позволить тебе увидеть Гримуар, но... Да. Я могу поспособствовать встрече с его автором.

Секунду Лос даже не дышала. Затем она выгнулась назад настолько, насколько могла, и бросилась вперед к директрисе.

— С Ведьмой Мрака?! Ты хочешь сказать, что знаешь, где она, та, что так тщательно исчезла после Северных Бедствий?!

— Все это часть работы.

— Миледи, вы... — Холдем попытался вмешаться, но Альбус подняла руку, пресекая его протест.

— Так что? По мне, так это довольно хорошая сделка, — сказала директриса, одновременно записывая контракт на свитке из овчины, который она затем подписала кровью. Она протянула его Лос вместе с картой деревни. Лос быстро, как змея, выхватила контракт у Альбус и добавила свое имя. Сайбил не мог поверить, как легко она уступила.

— Предупреждаю сразу: я не могу гарантировать, что Ведьма Мрака будет говорить с тобой о магии. Она ни от кого не принимает приказов. Однако она внимательно рассматривает просьбы. Я могу свести вас в одном месте, но есть шанс, что ты даже не поймешь, кто она такая.

— Глупости. За какую ведьму ты меня принимаешь? — Лос поднесла подписанный контракт к пламени свечи. — Я - Лоу Кристас, Восходящая Ведьма, та, кто ищет единственную сияющую правду в море мириад лжи. Как бы ни маскировалась Ведьма Мрака, ей не обмануть меня.

Пламя лизнуло свиток с подписями обеих ведьм - последний шаг в колдовском договоре на крови. Тот, кто нарушал такой договор, терял душу перед демонами, которые свидетельствовали о заключении договора. Сайбил слышал о договорах крови только на уроках, но знал, что они слишком опасны, чтобы подписывать их просто так. Только истинные ведьмы связывали свои судьбы с этими рискованными для души договорами, словно это было так же естественно, как дышать. Эта готовность, вероятно, была одним из фундаментальных различий между ними и магами вроде Сайбила.

Наконец огонь сожрал последнюю часть свитка.

— Альбус, Лунная Ведьма, таким образом, наш договор был скреплен. Теперь пора готовиться к нашему долгому путешествию! — провозгласила Лос. — Сайб, я буду ждать тебя через три дня в Южном туннеле!

И с этими скупыми напутственными словами Лос вылетела из кабинета директрисы как порыв ветра. Ошеломленный и растерянный Сайбил посмотрел Альбус вслед.

— ...Южный туннель?

— Горы окружают королевство Вениас со всех сторон, поэтому единственный способ покинуть его - через туннель. В каждом кардинальном направлении есть по одному, — объяснила она.

Дополнительная информация успокоила Сайбила. Он примерно представлял себе географию королевства, но не мог сразу назвать ни одного места по имени.

— Я попрошу Холдема помочь тебе подготовиться к путешествию. Он отвезет тебя в Южный туннель на карете.

— Большое спасибо. И... спасибо, что нашли способ выпустить меня, несмотря на мои ужасные оценки. Я не могу передать, как я счастлив, — сказал он, одарив директрису своей лучшей попыткой улыбнуться. Дошло ли это чувство до нее, он не мог знать.

— Закончишь ты академию или нет, будет зависеть от тебя. Я полагаю, что ты столкнешься с большими трудностями, чем если бы учился здесь, в Академии, и с большими искушениями. Но я буду молиться, чтобы ты не сбился с пути.

— ...Могу я спросить вас кое о чем?

— Хм?

— В тот день, когда я впервые пришел сюда... я спросил вас: «Куда она ушла?»

— А-а-а... Точно, ты спросил.

— Мои воспоминания о том дне довольно туманны, и я не могу вспомнить, как вы ответили.

— Я не отвечала. — Альбус улыбнулась. — Я не ответила на твой вопрос. И не собираюсь.

— Но... она привела меня сюда...

— Сайбил. — Внезапно директриса школы сжала щеки Сайбила своими ладонями. Она притянула его к себе, и он заглянул в ее золотые глаза. — Все воспоминания, которые тебе действительно нужны, вернутся к тебе. В противном случае, их лучше забыть. Твоя маленькая голова... — и тут директриса Альбус легонько стукнула его лоб о свой, — имеет так много всего другого, что ей нужно впитать. Не гонись за прошлым. Ты же не хочешь потерять свое будущее.

— Что... вы?..

Похлопывание по груди, и тепло директрисы отошло от тела Сайбила. Тогда он понял, что в его руку сунули свиток из овчины.

— Холдем, помоги Сайбилу со всем, что ему понадобится в поездке.

— Будет сделано.

Выпровожденый падшим зверем волком, Сайбил покинул кабинет директора более чем растерянным. Он развернул свиток в своей руке, прочитал его содержание и глубоко вздохнул.

Ученик-маг Сайбил

Настоящим ты направляешься в Деревню Ведьм в качестве специального ученика.

Ограничения (Разрешения)

Запрещено колдовать магию, вредящую людям.

Исключение: Если речь идет о жизни и смерти, это ограничение может быть снято.