— Что… ты здесь делаешь?

Голос Йоханнеса был хриплым.

Строгий вопрос прозвучал настолько тихо, что я едва его расслышала.

Он явно был совершенно измучен.

И, похоже, злился из-за моего неподобающего ночного визита.

Я растерялась.

Все оправдания мгновенно исчезли.

Пока тревога гнала меня сюда, никакого плана у меня не было.

А теперь, оказавшись прямо перед ним, я не знала, что сказать.

Что мне делать?

Я уже собиралась как-нибудь извиниться, когда босой ногой наступила на что-то.

Предмет покатился по полу.

Похоже, осколок разбитой посуды.

Почему здесь до сих пор ничего не убрали?

Я растерянно замерла.

Не понимала, куда можно наступить.

В темноте всё тело потеряло равновесие.

Голова закружилась.

Мне показалось, что сейчас упаду.

Я нащупала за спиной дверную ручку и оперлась на неё.

Йоханнес тем временем отошёл далеко в комнату.

Помогать мне он явно не собирался.

Я тоже не приблизилась.

Просто начала говорить первое, что приходило в голову:

— Здесь всё ещё… такой беспорядок. Почему никто не убрал?.. Ладно. Прости, что пришла. Я понимала, что ты удивишься, но… я беспокоилась. Не могла уснуть. Всё думала о тебе. Прости. Ты… сейчас в порядке?

Сердце всё ещё не успокоилось.

Я старалась не повышать голос, чтобы нас не услышали снаружи.

Но даже мне самой слова казались торопливыми.

Йоханнес сразу меня отверг.

— Возвращайся, Инэтта.

— Рыцари обращались с тобой довольно грубо. Ты нигде не ранен?

— Нет… Всё нормально. Возвращайся.

— Нет. Послушай, я не могу просто уйти. Ты выглядел совсем не собой, поэтому я правда беспокоилась… Ах, где здесь лампа? Где огниво? Может, хотя бы откроешь окно? Здесь совершенно темно.

Молчание.

— Или подойди сюда, Йоханнес. Дай мне хотя бы увидеть твоё лицо.

— Я…

Йоханнес резко начал фразу.

И тут же оборвал себя.

Наступила короткая, напряжённая тишина.

Я услышала, как он сглотнул, словно заталкивая обратно слова, которые нельзя произнести.

Через несколько мгновений:

— Я в порядке.

Я не знала, что именно он собирался сказать.

Но было ясно:

настоящие слова он отрезал.

Эту фразу ему будто пришлось силой выдавить из себя.

Но развернуться и просто уйти я уже не могла.

— Покажи.

— …Я сказал, что всё нормально.

— Хочу сама убедиться. Иначе я всю ночь не усну от тревоги. Пожалуйста?

— Сколько раз повторять, что со мной всё хорошо? И уже слишком поздно.

— Да. Поздно. Ты прав, но…

— Раз понимаешь — возвращайся.

— Мы ведь не чужие. После всего, что произошло, почему ты не можешь просто показать мне лицо?...

— Нужно было хотя бы взять с собой Гризельду. Уходи.

— Но всё-таки…

— Что значит «всё-таки»?

Йоханнес был непреклонен.

Между нами словно возникло огромное невидимое расстояние.

В тот день там текла чёрная река.

Но бессмысленный спор продолжался.

«Подойди».

«Ты хочешь, чтобы я умерла от беспокойства?»

«За то время, пока мы спорим, ты уже десять раз мог дать мне посмотреть на тебя».

Я собирала всю существующую во мне способность убеждать и снова просила.

Йоханнес молчал.

Похоже, он решил, что разговор и без того слишком затянулся.

— Тогда я уйду, если ты меня проводишь.

Это было моё последнее отчаянное предложение.

В ответ раздался сухой смешок.

— Хватит стараться.

Словно:

«Не притворяйся, что переживаешь».

Словно он давно понял, насколько моя забота неискренна.

Никогда прежде Йоханнес не был со мной таким холодным.

Я потеряла дар речи.

Потому что сама уже подозревала себя в том же самом.

Стало неуютно.

Ведь сегодня я уже кое-что натворила.

Мне отчаянно хотелось убедиться, что это не было безответственной ошибкой.

Хотелось избавиться от собственной тревоги.

Эгоистично.

Поверхностно.

Каменный саркофаг.

В конце концов, разве существовала другая причина, по которой я рискнула всем и пришла среди ночи в спальню Йоханнеса?

Я уже проиграла этот спор.

Но теперь отступать казалось ещё обиднее.

Я продолжала цепляться.

И наконец Йоханнес не выдержал.

— Что с тобой сегодня? Почему ты настолько упряма? Чёрт…

Он не мог усидеть на месте.

Ходил по комнате словно напряжённый часовой.

Под ногами перекатывались обломки.

— Давай закончим. Ты с самого начала поступила неправильно. Тебе вообще нельзя было спускаться сюда среди ночи. Ты что, супа из бычьих рогов на ужин напилась? Откуда столько смелости — одной прийти ночью в тёмную спальню мужчины? Ты вообще в своём уме?

— Но, Йоханнес… вниз пришла я, а внутрь меня втянул ты.

Его отношение уже успело меня задеть.

Поэтому я немного возмутилась.

Йоханнес, кажется, окончательно вышел из себя.

— А что мне оставалось?! Оставить тебя там? Что я должен был делать в такой ситуации?

— Мог просто оставить. Тогда, возможно, я бы сама ушла…

Молчание.

Все тихие звуки в комнате внезапно исчезли.

Даже дыхание словно рухнуло.

Настолько тихая и при этом яростная реакция испугала меня.

Йоханнес от природы был светлым человеком.

Даже во время войны умудрялся иногда улыбаться.

Такую злость я видела у него впервые.

А после произошедшего несколько часов назад…

после образа Йоханнеса в припадке…

мне стало по-настоящему страшно.

Наверное, я сказала что-то настолько глупое, что он просто потерял дар речи.

Это моя вина.

— …Прости.

Ответа не последовало.

— Йоханнес?

Я ещё несколько раз тихо позвала его.

Попробовала успокоить.

Уговорить.

Ответа не было.

Постепенно глаза привыкли к темноте.

В центре комнаты я различила неподвижную тень.

Ни звука.

Ни движения.

Одним силуэтом Йоханнес показывал:

нет.

Другого выхода, похоже, не оставалось.

Ладно.

Хватит.

Ничего не поделаешь.

Я уже собиралась развернуться.

— Ах.

Внезапно Йоханнес застонал.

Сначала звук скорее походил на удивлённый возглас.

Так человек вскрикивает, если внезапно вспоминает забытое обещание.

Или если ему неожиданно вонзают что-то в шею.

Йоханнес резко согнулся.

Ухватился за сломанную перекладину кровати.

— Йоханнес?

— Нет! Не… подходи! Не подходи!

Я сделала шаг.

Он почти закричал.

А потом всё произошло мгновенно.

Перед глазами разверзлось подобие ада.

Я даже не подумала отвернуться.

Лишь закрыла рот ладонью.

Какая странная вещь — память.

Как беспорядочно она сохраняет происходящее.

Я помню.

Как из спины Йоханнеса внезапно что-то вырвалось наружу.

Как он корчился на полу.

Как его тень росла, становясь чудовищно огромной.

Как Йоханнес, свернувшийся словно новорождённый зверёныш, медленно поднялся на ноги.

И звуки.

Рвущаяся плоть.

Отвратительный треск костей, которые выворачивались из суставов и вставали обратно уже иначе.

Звук был такой, будто вынутые из живота семена вдруг начали прорастать и превращаться в живое тело.

Осколки на полу ломались снова и снова под его ногами.

Всё закончилось так быстро, будто в одну секунду завершилась целая эпоха.

Лишь стоны продолжались.

— Ах… кх… угх…

Долго.

Слишком долго.

Мучительно долго.

Изменившийся до неузнаваемости Йоханнес, пошатываясь, поднялся.

Я дрожала так сильно, что едва стояла на ногах.

Мне хотелось плакать.

Даже в абсолютной тьме его фигура казалась ненормально огромной.

С пятнадцати лет Йоханнес всегда был выше меня.

Но сейчас…

слишком.

Стоял он тоже неправильно.

Не как человек.

Скорее как неизвестный зверь, который вдруг поднялся на задние лапы.

На спине находилось что-то большое.

Широкое.

Длинное.

Мне вспомнилась летучая мышь в гробнице, складывающая покрытые перепонкой крылья.

Йоханнес повернулся ко мне.

Раздался пугающий хруст позвоночника.

Словно одна тьма внутри другой внезапно сломалась.

— …Йо… ханнес?

Молчание.

Хищники перед нападением молчат.

Пальцы уже давно дрожали.

Но я боялась сделать лишнее движение.

Медленно развернулась.

Нащупала ручку.

Повернула.

Открыла дверь.

Свет из коридора разрезал комнату.

И я встретилась с ним глазами.

В свете он выглядел ещё темнее.

Глаза были полностью серебряными.

Без белков.

Зрачки —

узкие вертикальные щели.

Человеческого в них не осталось.

Лицо напоминало Йоханнеса.

Но взгляд, следовавший за мной с дикой настойчивостью…

был взглядом дракона.

Демон.

Как ни посмотри —

это был тот самый демон, который передавался по линии моей матери.

Йоханнеса там не было.

Вот что происходит с человеком, столкнувшимся с абсолютным ужасом.

Сначала исчезают мысли.

У мозга просто нет времени думать.

Он отключается.

И вместо разума вспыхивает нечто, едва заслуживающее называться инстинктом.

Оно бросается в мышцы.

Заставляет конечности дёргаться.

Зрение сужается.

Всё внимание приковано только к угрозе.

Но даже это нельзя назвать «видеть».

Это лишь одно бесконечное внутреннее вопящее:

Я хочу жить.

Я хочу жить.

Кричала ли я тогда?

Какой шум поднялся?

Я не помню.

Помню только руку, которая резко рассекла воздух и снова захлопнула дверь.

А потом ладонь накрыла мне рот.

Значит, наверное, я действительно закричала.

Дыхание застряло в горле.

Если бы другая рука не удерживала меня за талию, я наверняка упала бы в обморок.

Его грудь прижалась к моей спине.

— Гр-р-р…

Этот низкий звук у самого уха…

словно огромный зверь рычал глубоко в горле.

Я помню его до сих пор.

И только тогда меня накрыло настоящее сожаление.

Нужно было послушать мать.

Она ведь предупреждала:

этой силой нельзя пользоваться бездумно.

Никто не знает, как именно она проявится.

Ах.

Я не знала, что всё закончится вот так.

Если бы знала…

лучше бы попросила убить того старика.

Попросила бы демона просто убить его в первую брачную ночь.

Ах, демон.

Значит…

ты собираешься убить меня, чтобы не допустить этой свадьбы.