Охваченная ужасом, я почувствовала приближение смерти.

Закричать?

Кто-нибудь услышит?

Придёт?

Смогу ли я тогда выжить?

В затуманенном страхом сознании я слишком поздно начала лихорадочно искать способ спастись.

Но существовала одна проблема.

Допустим, я позову на помощь.

Допустим, меня действительно спасут.

Тогда те, кто придёт на мой крик, станут свидетелями моего преступления.

Как мне искупить грех женщины, которая среди ночи тайком проникла в спальню мужчины?

Наказание.

Знаешь ли ты, что ждёт распутную женщину?

Сначала ей отрезают волосы.

Затем полностью раздевают.

Сажают на крепкого чёрного коня и проводят по всему владению, пока слуга ведёт животное под уздцы.

Так продолжается, пока раны от брошенных в неё камней не начнут гноиться.

Пока она не рухнет от голода и жажды.

Пока разум не помутится от невыносимого унижения.

Будь я всего лишь дочерью крепостного, возможно, мне не пришлось бы переживать именно такое наказание.

Но последствия и без того были очевидны.

На мне поставят клеймо.

Я навсегда потеряю право снова выйти замуж.

Меня изгонят.

Если повезёт — отправят в монастырскую келью.

Если нет — сошлют куда-нибудь в далёкую бесплодную землю.

Судьбой бесполезной дочери полностью распоряжается суровый глава семьи.

Мой отец.

Если мне было тяжело вынести четырнадцать лет одиночества, то как я переживу целую жизнь?

Смогу ли существовать в пустоши, где есть лишь скорпионы и пыль?

Нет.

Я не думаю, что смогла бы.

Что вообще умеют эти мягкие руки, которые едва способны держать иглу для вышивания?

Но прежде всего…

Что, если рыцари услышат мой крик и убьют Йоханнеса?

Он оказался втянут во всё это исключительно из-за моей глупости.

В чём его вина?

А если Йоханнес навсегда останется таким…

Нет.

Я совсем не видела выхода.

Даже если я выживу, жить всё равно не смогу.

Йоханнес.

Йоханнес.

Имя отсутствующего человека падало из глаз, словно слёзы.

Капля за каплей.

Мне не было стыдно.

В тот миг всё во мне горело.

Не знаю, сколько времени я простояла так.

Кажется, я довольно долго оставалась в объятиях демона.

В какой-то момент он убрал ладонь с моего рта и опёрся рукой о стену.

Я беззвучно плакала, навсегда запоминая его блестящие чёрные когти и выступающие суставы пальцев.

И тут почувствовала что-то странное.

Он дышал мне за ухом.

Губы почти касались кожи.

Но не касались.

Только жар дыхания ложился вторым слоем на кожу.

Медленно проходил мимо уха.

Чуть ниже.

Ещё ниже.

Иными словами…

он дышал так, словно целовал меня.

Перед глазами вспыхнуло.

Дыхание скользнуло по шее к плечу, и от этого меня пробрал озноб.

Он наклонился ниже.

Рука тоже оторвалась от двери.

Теперь он удерживался лишь кончиками чёрных когтей.

Что происходит?

По пояснице уже побежали мурашки, когда…

демон рухнул.

Рогатая голова тяжело ударилась о моё плечо.

А затем огромное тело скомкалось на полу.

Я резко развернулась.

Существо корчилось от боли.

Нечеловеческая сила, только что не позволявшая мне сбежать, исчезла.

Теперь демон лишь жалобно стонал на полу.

Я распахнула дверь и бросилась прочь.

Раздумывать было не о чем.

Коридор по-прежнему пустовал.

Я всё равно почти ничего не видела перед собой, но бежала до самого третьего этажа.

Бежала, пока дыхание не застряло в горле.

Пока ступни не начали гореть и покрываться волдырями.

Дрожа, словно осиновый лист, я заперла дверь.

Забралась в постель и закуталась в одеяла.

До этого момента в голове не было ничего, кроме одной мысли:

Я жива.

Я жива!

Каждая частичка плоти в руках и ногах будто обрела отдельную жизнь и продолжала содрогаться.

Кретцман.

Я ещё никого не убивала.

Поэтому не знаю, что чувствует убийца.

Но смею представить.

Мне было страшно.

Когда крайнее напряжение начало понемногу отпускать и мир снова расширился за пределы одной точки перед глазами, на меня обрушилась тысяча тревожных мыслей.

Я вспоминала демона так, будто вспоминала тело человека, которого сама убила и беспечно бросила лежать.

Насколько же я сошла с ума, если без страха вызвала такое существо?

И почему оно овладело именно Йоханнесом?

Что теперь будет?

Придёт ли оно за мной?

Но ночь медленно разлагалась вокруг.

И ничего не происходило.

Всё оставалось тихо.

К моей комнате никто не пришёл.

Я задумалась снова.

Если демон всё ещё лежит там без движения…

разве не мне придётся самой разобраться с последствиями?

Но как?

Я не знала.

Ничего подходящего не приходило в голову.

А даже если бы пришло, у меня всё равно не хватило бы смелости сделать это.

Куда он денется?

Найдут ли его?

Убьют?

А если утром кто-то войдёт в спальню Йоханнеса и демон нападёт?

Что мне делать?

Что делать?

Нет.

Гораздо важнее другое.

Что будет с бедным Йоханнесом?

Нет!

А было ли это вообще существо Йоханнесом?

Если это всё-таки Йоханнес…

что он сейчас чувствует?

Знает ли, что во всём виновата я?

Какой же жалкой тварью нужно быть, чтобы бросить всё и сбежать, отказавшись от ответственности!

Ах…

Эта вина лилась из меня, словно вода из разбитого кувшина.

А сердце исторгало её без конца, словно рог изобилия.

Как мне теперь жить с этим?

Нет.

Подобные мысли даже совестью назвать нельзя.

Я не смею.

Демон до сих пор не поднялся за мной.

Значит, вероятно, всё ещё лежит там, где я его оставила.

Нет необходимости идти и проверять.

Время шумело внутри моей головы.

А вокруг стояла абсолютная тишина.

В какой-то момент я больше не смогла выносить тяжесть, давившую на внутренности.

Вскочила с постели.

Начала ходить по комнате из угла в угол.

Голова была тяжёлой.

Плечи тяжёлыми.

Даже пальцы ног казались тяжёлыми.

Горячий воздух обвивал тело, словно железные цепи.

И тогда среди тревоги появилась одна мысль.

Если я смогла его призвать…

разве не смогу и прогнать?

А если не смогу прогнать…

разве не обязана хотя бы попытаться вернуть его обратно?

Значит, я должна пойти.

В конце концов я снова направилась к комнате Йоханнеса.

Долго стояла перед дверью, дрожа.

Несколько раз приходилось успокаивать себя, прижимая ладонь к груди, чтобы не развернуться и не побежать обратно.

Рука тряслась, словно тонкий тростник на ветру.

Я едва приоткрыла дверь спальни Йоханнеса и заглянула внутрь.

Тонкая полоска света прорезала комнату.

Демон по-прежнему лежал там.

Чёрной бесформенной грудой.

Он больше не двигался.

Только поднял чудовищные глаза и посмотрел прямо на меня.

От одного этого я испугалась так сильно, что тут же захлопнула дверь.

Потом несколько минут просто стояла снаружи.

Колебалась.

Снова собралась с силами.

Приоткрыла дверь.

Он всё ещё смотрел.

Наши неподвижные взгляды встретились.

Мы словно проверяли существование друг друга.

Странно.

Во взгляде демона было что-то, чему я не могла найти название.

Он смотрел так, словно впервые в жизни увидел незнакомое существо.

Почти невинно.

Даже короткое, прерывистое дыхание напоминало младенческое.

Казалось, если немного его уговорить, он послушно кивнёт.

Вскоре я поняла, что демон медленно разглядывает моё лицо.

Изучает.

Движение было настолько незначительным, что сначала я не заметила.

Но потом несколько раз моргнула, почувствовав что-то странное.

Демон тоже закрыл и открыл глаза.

Я растерялась.

Моргнула ещё раз.

Он повторил.

Тогда я наконец поняла, глядя на его зрачки, которые то исчезали, то снова появлялись.

Они широко раскрывались под моей тенью, стараясь уловить свет.

Демон подражал мне.

Как он может выглядеть настолько безобидным?

Эта мысль сама появилась в голове, пока я смотрела ему в глаза.

Ах.

Может быть, это всего лишь неожиданно невинный зверь.

Может быть, он не причинит мне вреда.

Стоило мне так подумать, как от напряжения снова стало трудно дышать.

Спокойно.

Спокойно.

Я попыталась унять стиснувший грудь страх и осторожно вошла.

Демон просто лежал и смотрел на меня.

Даже не стонал.

Но подойти ближе я всё равно не решилась.

Прижавшись спиной к двери, я достала принесённый с собой кварц и высекла огонь.

Когда в комнате появился свет, я наконец смогла подробно рассмотреть демона.

Наверное, проще всего сказать, что он действительно выглядел по-дьявольски.

Кожа, которая в темноте казалась мне просто чёрной, будто тело окунули в чернила, на самом деле имела синевато-свинцовый оттенок.

Лицо и верхняя часть тела всё ещё принадлежали Йоханнесу.

Но волосы стали чёрными.

А по обе стороны лба выросли огромные рога, загибающиеся вниз, словно у барана.

Крыло было только одно.

Оно прорвалось наружу из правой лопатки и казалось настолько длинным, что, полностью расправившись, должно было коснуться пола.

Во внешности существа вообще не было ничего приятного.

Но хуже всего оказалось смотреть на нижнюю часть тела.

Она явно уже не принадлежала человеку.

Бедренная кость уходила вперёд почти под прямым углом.

Ниже колена голень, наоборот, сильно изгибалась внутрь.

Из пяток выступали толстые когти.

Ноги чем-то напоминали лапы хищной птицы.

Я долго стояла перед ним, чувствуя холод во всём теле.

На существе висели лишь жалкие лохмотья, которые едва можно было назвать одеждой.

Человек.

Птица.

Зверь.

В нём словно смешали части разных существ.

Грохот!

В глубине комнаты что-то разбилось.

Я вздрогнула и резко посмотрела туда.

К счастью, это сделал сам демон.

Похоже, его длинный, словно кнут, хвост время от времени двигался и задел лежавшие вдалеке осколки.

На мгновение его невинные глаза закрыла мутная перепонка.

Затем она исчезла.

Кажется, он сам испугался произведённого шума.

Картина была настолько нелепой, что большая часть моего страха неожиданно ушла.

Немного успокоившись, я решила попробовать поговорить.

Вопросов накопилось слишком много.

— Зачем ты пришёл?

Молчание.

— Ты пришёл потому, что я тебя позвала?

Молчание.

— Чего ты хочешь?

Молчание.

— Ты собираешься причинить мне вред?

Молчание.

— Почему ты просто лежишь?

Молчание.

— Что ты собираешься делать теперь?

Молчание.

И самое главное.

— Кто ты вообще такой?

Ответа не последовало.

Лишь иногда из его горла вырывался тихий низкий стон.

Я решила, что он либо утратил способность говорить, либо никогда ею не обладал.

В конце концов, это ведь даже не человек.

Откуда ему знать человеческую речь?

К тому моменту я уже окончательно отделила демона от Йоханнеса в своей голове.

И даже почувствовала облегчение.

Хорошо уже то, что он не рычит.

Если бы он зарычал, мои дрожащие колени наверняка окончательно отказались бы держать меня.

Отказавшись от попыток поговорить, я решила переместить демона куда-нибудь ещё.

Вернётся он в тело Йоханнеса или нет — пока было невозможно понять.

Но по крайней мере на время его следовало спрятать.

Я посмотрела на демона сверху вниз и сказала:

— Давай сбежим.