После того, как Джин Ёмён и Ма Чхольсу вошли в пещеру...

Пэк Сана и оставшиеся подчиненные отрешенно отдыхали.

— Ну что, теперь ты готова ответить на вопрос этого старика?

Пэк Сана метнула ледяной взгляд на Чхон Чонмуна, задавшего внезапный вопрос.

— А что я получу взамен?

— Хм? Да, в общем-то, ничего. Этот старик просто спрашивает из любопытства. Ты, юная леди, из рода, что подобно столпу поддерживает праведную фракцию, вот я и подумал, что могу услышать что-то свежее.

— ...

Хоть Пэк Сана и подозревала его в недобрых намерениях и гадала о его истинной личности, она вскоре отбросила эти мысли. Все равно он не ответит, даже если она спросит.

— Вы спрашивали, должен ли «Истинный Владыка быть абсолютно одинок», верно?

— Верно.

Пэк Сана на мгновение задумалась, а затем кивнула.

— Да, думаю, должен.

Чхон Чонмун расширил глаза.

— О? А вот это неожиданно. Почему же?

Пэк Сана коротко ответила:

— Потому что это положение Истинного Владыки, не так ли? Это место, где никому не позволено переступать черту. Если нечто подобное вообще должно существовать, значит, мир вокруг уже ненормален.

Это означало, что все, что могло поколебать трон Владыки, было излишним. Вот что имела в виду Пэк Сана.

— Хм!

— Но... есть ли вообще необходимость в существовании чего-то вроде Истинного Владыки?

— И почему же нет?

— Ну, он ведь не какой-то бездушный предмет... Владыка он или нет, он все еще человек. Почему он должен жить такой безрадостной жизнью?

— А что, если грянет катастрофа, с которой сможет справиться только Владыка?

— Тогда пусть мир катится к черту.

— Что?

Пэк Сана холодно усмехнулась, глядя на ошарашенного Чхон Чонмуна.

— Если это мир, который вынужден целиком и полностью полагаться на одного человека, то ему лучше быть разрушенным. Кроме того, это предположение в корне неверно.

— И почему же?

— Одной рукой не справиться с десятью. Конечно, выдающаяся личность, возможно, справится и со ста, и даже с тысячей. Если это кто-то, достойный звания Истинного Владыки, может, он одолеет и десять тысяч.

— И ты все равно так говоришь?

— Потому что вместо того, чтобы взращивать одно выдающееся существо, способное справиться с десятью тысячами, лучше, чтобы десять тысяч собрались вместе и дали отпор.

— Хех?

— Если десяти тысяч не хватит, пусть будет сто тысяч. Если и этого мало, то миллион. А если и этого недостаточно, пусть все человечество соберется и даст отпор. Нет нужды полагаться на одного человека.

— ...

— Ну, я считаю, что лидер, который может стать центральной фигурой, необходим, но это не значит, что он должен быть безупречным Истинным Владыкой. Даже если ему чего-то не хватает, люди вокруг могут помочь.

Чхон Чонмун слегка приоткрыл губы и посмотрел на Пэк Сану.

— Я верю, что не бывает неконтролируемых катастроф.

— Ты говоришь это, даже столкнувшись с истинной природой Общества Небоборцев?

— ...а вы много знаете, старик. Да, верно. Они были кошмарно сильны. И я узнала, что в Обществе Небоборцев есть существа куда сильнее их.

Но все же.

— Сколько бы таких чудовищ ни существовало, если бы мир действительно не мог им противостоять, он бы уже пал. Я так думаю.

— Это, безусловно, свежее мнение. И молодое.

— Это отвечает на ваш вопрос?

Чхон Чонмун кивнул.

— Да. Не тот ответ, который я хотел услышать, но, тем не менее, весьма впечатляющее мнение.

На краткий миг Пэк Сана задумалась, какого же ответа на самом деле ждал старик... но она не смогла продолжить размышления после его следующих слов.

— Плата за твой ответ будет внесена прямо сейчас.

— А? Что вы имеете в виду?..

— Твоей жизни будет достаточно.

Дрог—!

В это мгновение... по ее спине пробежал ледяной пот.

Дело было не в самом Чхон Чонмуне. А в ужасающем намерении убивать, от которого казалось, будто сотни, нет, тысячи клинков нацелены прямо на нее.

Это почувствовала не только Пэк Сана, но и все присутствующие.

Чхон Чонмун посмотрел в сторону входа в Пещеру Железного Скакуна и пробормотал:

— Ну-ну. Неожиданный гость пожаловал.

— ...!

Все взгляды одновременно обратились туда.

Ярко-алый герб с кроваво-красным драконом, вышитый с кричащей роскошью.

Мужчина средних лет, облаченный в императорского вида одеяние, шел к ним, имея при себе лишь один меч на поясе. Хоть это и был красивый мужчина с точеными чертами лица и аккуратно подстриженной бородой, у Пэк Саны не было времени любоваться его внешностью.

Дрог—!

Ее инстинкты кричали. Беги. Сейчас же.

«М-монстр!»

Пэк Сана отчаянно боролась с желанием рухнуть на колени. Если Чхон Чонмун был непостижим в своей таинственности, то этот мужчина был чудовищем, которое можно было распознать с первого взгляда.

Лорд Красочного Цветка? Пиковый уровень мастера? Их нельзя было сравнивать с подобными существами. Он стоял на истинной вершине.

— Г-г-!.. — Один из подчиненных Ма Чхольсу попытался закричать, скорее от ужаса, чем от чего-либо еще.

Но Чхон Чонмун перебил его и обратился к пришедшему первым:

— Кто бы мог подумать, что человек твоего уровня примчится сюда, как собака с поносом? Это от любви к сыну? Или ты здесь, чтобы замести следы, пока твои секреты не всплыли наружу?

— Так вот ты где.

По-видимому, они были знакомы. Мужчина слегка кивнул.

— Не ожидал, что ты будешь развлекаться здесь «игрой».

— Ба! Игрой, говоришь? Люди неправильно поймут.

Чхон Чонмун со смехом махнул рукой... но его глаза ясно давали понять: с этого момента никаких глупостей он не потерпит.

Мужчина почти не отреагировал на этот взгляд.

— Впрочем, неважно. Я пришел сюда лишь по одной причине. — Его глаза обратились к пещере, в которую вошел Джин Ёмён.

Словно преграждая этот взгляд, Чхон Чонмун с легкой улыбкой спросил:

— Так что же привело Главу Демонического Клана Кровавого Дракона в такое тюремное место?

— ...!!

Пэк Сана и остальные беззвучно вскрикнули.

Глава Демонического Клана Кровавого Дракона — Демон Меча, Ма Сонхван. Высший мастер, известный как Величайший Меч Демонической Фракции, пришел сюда, в Пещеру-тюрьму Железного Скакуна.

— Я здесь, чтобы положить конец этой череде инцидентов.

При этих словах взгляд Ма Сонхвана скользнул по всем присутствующим.

Дрог—!

Каждый раз, когда его глаза проходили мимо них, подчиненные Джин Ёмёна и Ма Чхольсу инстинктивно опускали головы. Даже мимолетный взгляд в его глаза вызывал такой ужас, будто все их тело разрывали на тысячи кусков.

— Для человека вашего калибра пугать детей... весьма дурной поступок.

— ...

— И все же я обещал их защищать, так что был бы признателен, если бы вы не сверлили их так взглядом.

При этих словах на лице Ма Сонхвана мелькнуло удивление.

— Ты намерен нарушить свое обещание?

— Обещание? Разве защита тех, кто даже не замешан, считается нарушением обещания?

— В таком случае, полагаю, нет проблем, если я сам разберусь с теми, кто замешан.

— Нет, нельзя!

Пэк Сана мгновенно поняла, кого Ма Сонхван имел в виду под «замешанными».

Джин Ёмён.

По неизвестным причинам Ма Сонхван только что объявил о своем намерении убить Джин Ёмёна, вошедшего в пещеру.

— Я не остановлю тебя, если ты будешь настаивать... но советую выбирать с умом. — Чхон Чонмун от души рассмеялся. А затем вынес предупреждение. — Я бы предпочел не видеть падения Демонического Клана Кровавого Дракона, который простоял тысячу лет.

— ...

После минутного молчания Ма Сонхван заговорил:

— Я думал, ты нас ненавидишь.

— И до сих пор ненавижу. Но что поделаешь? Сейчас неподходящее время.

— Ты первым нарушил обещание.

— Я сожалею об этом. Я позабочусь о том, чтобы ты получил соответствующую компенсацию.

Компенсация? Обещание?

Пэк Сану раздражал этот загадочный разговор. Но как бы она ни злилась, сейчас было не время для жалоб.

— Но мне все же нужно увидеть его лично. Я должен знать, действительно ли он достоин того, чтобы ты нарушил из-за него свое обещание.

— Это правда. Раз уж твой второй сын тоже вошел, иди и посмотри. Если повезет... может, даже встретишь своего третьего сына живым.

— ...

Ма Сонхван больше ничего не сказал. Он просто повернулся и начал входить в пещеру.

«Молодой Господин Джин!»

Даже если он утверждал, что хочет лишь взглянуть, было бы наивно полагать, что при встрече с таким гигантом, как Глава Клана Кровавого Дракона, ничего не произойдет. Пэк Сана стиснула зубы и отчаянно молилась за безопасность Джин Ёмёна.

***

Пещера была довольно длинной. Настолько длинной... что ее можно было сравнить с гробницей Ю Со под Крепостью Восточного Моря.

— Далеко еще? — Простонал Ма Чхольсу, глядя на, казалось, бесконечный путь.

Без света им приходилось полагаться на техники тени и свои чувства — это было невероятно неудобно.

«Если бы здесь были ловушки или механизмы, у нас были бы проблемы».

К счастью, механизмы были заранее отключены. Если бы в таком месте были установлены смертельные ловушки, Ма Чхольсу бы наверняка погиб, а может, и я тоже.

И все же...

— Мы почти на месте.

— Джинъюн там?

— Не уверен. Я не чувствую никакого присутствия...

И Ма Чхольсу, и я были не уверены, но в конце концов мы добрались до конца пещеры. А в конце...

«Исследовательский корпус?»

Перед нами предстал огромный корпус, который, судя по виду, был давно заброшен.

Но...

— Что... что это за ужасное место?

Состояние исследовательского корпуса было далеким от нормального.

— Какого черта здесь делали?

Я молча согласился с реакцией Ма Чхольсу.

Внутри заброшенного корпуса тут и там висели высохшие останки, похожие на человеческие или животные внутренности. Пол был забрызган пятнами крови, а в зловещем беспорядке валялись даже хирургические инструменты.

Но больше всего...

«Стеклянные трубки?!»

Большинство были разбиты, но повсюду валялись чистые, прозрачные стеклянные трубки — настолько безупречные, что в нынешние времена такие редко увидишь. Ма Чхольсу, кажется, тоже это понял, подняв осколок и изумляясь:

— Удивительно. Даже среди импортных товаров на Шелковом пути я никогда не видел такого чистого и прозрачного стекла.

Я с ним согласился. Это были трубки, которые можно было увидеть лишь в моей первой жизни, — с идеальным изгибом и прозрачностью.

— Здесь еще витает зловещая аура Инь... что это было за место? — Тихо пробормотал я, пытаясь понять его природу.

— Человеческие эксперименты...

— Что?

— Это место использовалось для человеческих экспериментов.

— Что?! Ты серьезно?!

— Я уверен процентов на девяносто.

Не считая слишком больших размеров, это был классический объект для проведения экспериментов над людьми.

— Мерзкое место. — Ма Чхольсу нахмурился и сплюнул на пол.

И все же, он не казался слишком потрясенным. В конце концов, такие фракции, как Клан Небесной Иллюзии Хван, до сих пор создавали трупы для цзянши в отдаленных уголках своих территорий. Да и помимо них, было несколько кланов, которые проводили человеческие эксперименты для улучшения своих искусств физического усиления.

«Похоже, все важные документы были либо уничтожены, либо вывезены...»

Мы с Ма Чхольсу довольно долго рылись в архивах, пытаясь найти следы, которые мог оставить Ма Джинъюн. В конце концов...

— «Записи о Восстановлении Тела Божественного Демона»?

Среди корпуса, где исчезли все остальные книги... я нашел одну-единственную, испачканную кровью старую рукопись, которую можно было назвать единственным уцелевшим текстом.

«Неужели это оно?»

Та «правда», которую искал Ма Джинъюн, а может, и сам Чхон Чонмун.

Я поспешно открыл книгу и начал бегло просматривать содержание.

В «Записях о Восстановлении» не было указано имя автора. Были лишь записи, похожие на дневник.

[14-й год эры Цзяцзин. По приказу Главы Культа Чхон Мёнчжо, эксперимент начался.]

«Эксперимент?»

[С тех пор как скончался Второй Небесный Демон, наш культ на протяжении сотен лет не мог породить третьего. В то время как праведные фракции с каждым днем крепли, наш культ продолжал пожирать сам себя из-за конфликтов между Шестью Великими Демоническими Кланами, так что было понятно, почему Глава Культа становился все более нетерпеливым.]

«Это...»

Если это 14-й год эры Цзяцзин... это было как минимум полвека назад.

«Судя по рассказам, это было время, когда наш культ находился в кризисе».

Говорили, что конфликт между Шестью Кланами тогда достиг своего пика, и влияние клана Чхон значительно ослабло.

[Юный Глава Культа дал нам приказ — определить, возможно ли искусственно создать «Божественное Демоническое Тело», которым, как говорят, от природы обладал Первый Небесный Демон.]

Другими словами...

[Он хотел, чтобы мы создали нового Небесного Демона своими собственными руками.]