Первая жизнь выдалась на удивление неплохой.

Герой, что спас человечество. Страж Земли.

Он снискал благословение богов и всевозможные почести, а взамен ему было обещано еще две жизни.

И хотя смерть настигла его молодым, из-за ран, полученных в войне, он не испытывал сожалений, ведь впереди его ждали еще две судьбы.

Три жизни подряд. Разве это не предел мечтаний?

Однако, несмотря на героический титул, первая его жизнь была полна лишений и страданий.

Потому в следующей своей инкарнации он поклялся во что бы то ни стало насладиться роскошью и жить на полную катушку!

***

Ах, дела мои плохи.

Уставившись на множество пылающих павильонов, подумал я.

— Заблокировать их!

— Проклятые псы из Альянса Мурим уже у самого Павильона Изначального Демона!

— Не пускать внутрь!

Бесчисленные голоса, разносившиеся вокруг, щекотали мой слух.

Эти звуки можно было грубо разделить на три категории: Крики. Звон клинков. И вопли ужаса.

Если попытаться выразить все это одним словом…

Да, это был звук битвы.

"Вторая жизнь… и та летит ко всем чертям."

Убедившись в царящем снаружи хаосе, я глубоко вздохнул и принялся торопливо перебирать конечностями.

Разумеется, направлялся я вовсе не наружу.

Десятки тысяч приверженцев ортодоксальных боевых искусств из Альянса Мурим кишели повсюду, словно муравьи.

Если бы я, и без того задыхающийся, вышел туда с мечом, то отправился бы прямиком в царство мертвых, едва замахнувшись.

Это был прямой результат моей попытки прожить жизнь на широкую ногу, как я и поклялся в прошлой инкарнации.

Внезапно, когда я лихорадочно бежал, передо мной словно из-под земли вырос мужчина средних лет, излучавший властную ауру.

— Нет, Внутренний Администратор! Вы еще не эвакуировались?!

— Хафф! Хафф! Ах, это господин Сан Доджон.

Передо мной стоял Сан Доджон, Лорд Отряда Демонов Ветра, одного из четырех демонических подразделений, дислоцированных по внешнему периметру культа.

Известный также как Бескровная Буря.

Хотя многие за его суровую внешность за глаза называли его «Горным Разбойником», невзирая на его громкий титул.

— Как вы могли оказаться здесь без единого телохранителя?!

Переведя дух, я ответил прямо.

— Я отправил всех своих людей на усиление внешних рубежей обороны. В конце концов, титул Внутреннего Администратора сейчас мало что значит, не так ли?

Я оделся довольно скромно, так что для любого незнакомца я выгляжу как обычный рядовой культист.

— В-все равно, здесь слишком опасно! Пожалуйста, пойдемте со мной!

Сан Доджон с тревогой настаивал на моей эвакуации.

Конечно, я прекрасно понимал, в какой опасной ситуации нахожусь.

Всего в сотне шагов отсюда сотни наших культистов отчаянно сдерживали натиск тысяч воинов Альянса Мурим.

Но я спокойно отклонил его предложение.

— Эвакуироваться следует вам. Разве вы забыли приказ Лидера Культа отступить в Синган и готовиться к грядущим событиям? Вашему Отряду Демонов Ветра также следует готовиться к отступлению.

— А что будете делать вы, Внутренний Администратор?

— Что же еще? Я должен сопроводить Лидера Культа.

— Лидера Культа…

— После того как она приказала всем последователям покинуть Десять Тысяч Гор, она почему-то до сих пор не сдвинулась с места.

До того как Сан Доджон преградил мне путь, я направлялся в Павильон Небесного Демона, чтобы выяснить причину ее бездействия.

Я легко коснулся плеча Сан Доджона.

— Не беспокойтесь обо мне. Я намерен понять ее намерения и отступить вместе с ней.

— Ситуация скверная. С тех пор как эти проклятые предатели ушли, боевой дух последователей упал ниже некуда.

Лицо Сан Доджона омрачилось.

Причина, по которой врата Культа Небесного Демона, с его тысячелетней историей, были прорваны —

не что иное, как предательство высокопоставленных членов культа.

Это было потрясающее событие, которое поколебало сами основы культа, поэтому падение морали было вполне объяснимо.

Но что еще важнее, Лидер Культа, которая должна была бы сплотить войска и поднять боевой дух, не двигалась с места после своего последнего приказа.

— При таком раскладе линия обороны рухнет меньше чем через час.

— Я сам о себе позабочусь. Вы же соберите своих людей, когда придет время.

— Понял! Пожалуйста, будьте осторожны, Внутренний Администратор!

Вероятно, осознав всю серьезность ситуации, Сан Доджон резко сорвался с места после этого последнего предостережения.

Я проводил взглядом его удаляющуюся фигуру и вздохнул.

— Хаа, и эта жизнь коту под хвост, черт побери.

***

Меня зовут Джин Емен.

Возраст — тридцать семь лет.

Пять лет назад я был назначен самым молодым Внутренним Администратором в Культе Небесного Демона. Я также являюсь первенцем клана Джин Небесного Демона, одного из древнейших и влиятельнейших родов культа.

Ну, технически уже не первенцем, поскольку наследство перешло к моему младшему брату.

В общем, брат возглавил клан.

А я, наслаждавшийся беззаботной жизнью, был вынужден занять вакантную должность Внутреннего Администратора — благодаря «рекомендации» моего отца, которая больше походила на угрозу.

— Как и ожидалось, здесь никого нет.

Я без колебаний прошел через вход в Павильон Небесного Демона.

— Черт бы побрал этих Стражей.

Обычно, если бы кто-то попытался войти подобным образом, тут же появились бы лучшие эксперты из Двора Стражей и преградили бы ему путь.

К сожалению, Великий Страж, возглавлявший их, оказался одним из предводителей предателей, учинивших весь этот хаос.

В конце длинного коридора показалась массивная дверь, украшенная резьбой с изображением Асуры.

Павильон Небесного Демона.

Даже здесь должны были появиться стражники, спросить мое имя и доложить обо мне внутри—

"Они все мертвы."

Железный запах крови, витавший в воздухе, избавлял от необходимости строить догадки о случившемся.

Стоя перед плотно закрытыми вратами Павильона Небесного Демона, я тихонько повысил голос.

— Лидер Культа, это Внутренний Администратор Джин Емен. Вы внутри?

—……

Ответа изнутри не последовало.

Из вежливости я позвал еще раз.

— Лидер Культа! Это Внутренний Администратор Джин Емен!

И снова тишина.

Тогда, наконец, я нетерпеливо повысил голос—

— Эй! Лидер Куль…!

Изнутри донесся низкий женский голос.

— Войдите, Внутренний Администратор.

Вздрог—!

"Черт возьми! До смерти напугала!"

Если собиралась ответить, могла бы сделать это с первого раза!

"Неужели… она слышала, как я огрызнулся? Подождите, это оборвалось на полуслове, так что, может, все в порядке?"

Нервно я толкнул тяжелую дверь Павильона Небесного Демона.

Скрип—

Тяжелое сопротивление ощутилось кончиками пальцев мгновенно.

"Черт возьми, эти проклятые Стражи! Неужели никто из них не мог остаться, чтобы открыть дверь?"

Честно говоря, эта дверь невероятно тяжелая.

Настолько, что ее невозможно сдвинуть с места без внутренней энергии.

— Хафф, хафф!

После борьбы, длившейся около минуты, мне наконец удалось приоткрыть дверь.

Капли пота, стекавшие по шее, вызывали крайне неприятное ощущение.

Но как раз в этот момент—

Вуууух—!

Прохладный ветерок, словно из ниоткуда, обдул меня и охладил кожу.

Искусственный ветер, которому не место в таком запечатанном помещении.

Существо, создавшее этот поток воздуха, находилось внутри.

Я продолжил углубляться в зал.

На самом почетном месте в главном зале, в сердце Павильона Небесного Демона—

Совершенно невозмутимо восседала Чхон Юра, двадцать девятая Лидер Культа Небесного Демона и Великий Мастер Демонической Фракции.

— Л-лидер Культа, я склоняю голову.

Слабая улыбка тронула губы Чхон Юры, когда она посмотрела на меня.

— Твои боевые навыки по-прежнему оставляют желать лучшего, уступая даже третьесортным демоническим прислужникам.

Она явно наблюдала за моей возней у входа со своего трона.

Переводя дыхание, я ответил.

— Благодарю небеса, что другие Старейшины или Лорды не стали свидетелями этого позора.

Не то чтобы я был совсем уж безнадежен.

Моя внутренняя энергия все еще находилась на уровне первоклассного мастера.

Лидер Культа с насмешливым выражением лица посмотрела на меня сверху вниз.

— Истинно так. Если бы Первый Старейшина услышал, как ты так непочтительно обращаешься ко мне, он бы этого не спустил.

Я мысленно выругался.

"Черт!"

Значит, она все слышала!

Учитывая ее обычный нрав, не было бы ничего удивительного, если бы в меня метнули клинок.

И все же она даже охладила меня ветерком.

Сегодня она, похоже, не собиралась порицать мою дерзость.

— У тебя нет никаких мыслей о тренировках?

Я проворчал в ответ.

— Какой смысл тренироваться сейчас? Уже слишком поздно.

— Жаль. Помнится, у тебя был немалый талант.

— Полагаю, да. Если бы я действительно приложил усилия, все высшие места в иерархии Культа рано или поздно освободились бы.

— Ку-ку-ку!

Лидер Культа тихо рассмеялась, словно услышала забавную шутку.

Что ж, она могла и не поверить, но в этом была доля правды.

Настоящая проблема заключалась в том, что я никогда не доводил дело до конца.

В этой жизни я паразитировал на престиже своего клана и наслаждался безмятежной жизнью.

Забросив боевые искусства, я в итоге по протекции получил должность Внутреннего Администратора и стал известен как самый слабый член руководства Культа.

— Итак, наш самый слабый Внутренний Администратор — что привело тебя к своему Лидеру Культа?

На ее саркастический вопрос я проворчал в ответ.

— А что еще? Я пришел, чтобы вытащить нашу тяжелую на подъем Лидера Культа в Синьцзян.

— Фу-фу-фу, поистине жаль, что Первый Старейшина не может этого услышать.

— Именно поэтому я это и говорю.

Если бы я сказал что-нибудь подобное на официальном совете, меч разъяренного Первого Старейшины уже давно бы перерезал мне горло.

Да и если бы не Первый Старейшина, другие верные Старейшины мигом бы на меня набросились.

"Но сейчас здесь никого нет."

Первый Старейшина пал от рук предателей Культа.

Остальные Старейшины либо помогали убить его, либо погибли вместе с ним, либо сейчас возглавляли оставшихся культистов снаружи.

Я отбросил игривый тон и прямо обратился к Лидеру Культа.

— Почему вы не двигаетесь?

Ответ последовал незамедлительно.

Но это был не тот ответ, которого я ожидал.

— Небесно-Разрушающий Яд.

— …что?

— Кровавая Резня Яд. Бесформенный Яд. Костеплавительный Эликсир Эмоций. Духовно-Сокрушающий Бессмертный Парализатор…

— Н-нет.

— Есть еще несколько, но это, пожалуй, все.

Я не был настолько глуп, чтобы не узнать названия, которые она перечисляла.

— Вас… отравили?

На вид она выглядела совершенно нормально.

Но я сомневался, что она шутит в такое время.

Лидер Культа молча кивнула.

Я спросил снова: — Кто это сделал?

Одно имя не выходило у меня из головы.

— Только не говорите… Лорд Демонической Фракции? Этот ублюдок сделал это?

Немногие осмелились бы попытаться отравить Лидера Культа.

Она и без того не была легкой целью, и если бы человек не был чрезвычайно близким помощником, это было бы невозможно.

Но если бы мне пришлось назвать одного наиболее вероятного кандидата среди этих близких помощников —

это мог быть только один человек.

Лорд Демонической Фракции, Хан Мубэк.

Зять предыдущего Лидера Культа и Демонического Лорда Чхон Тэджона, стоявшего выше Небесного Демона.

Другими словами, человек, выбранный в мужья нынешней Лидеру Культа, Чхон Юре.

И теперь, лидер предателей, которые распахнули врата Десяти Тысяч Гор для правоверного Альянса Мурим.

Голос Лидера Культа слегка понизился.

— Перед тем как покинуть меня, он сказал вот что—

[Что это было спланировано давным-давно. Что было так трудно сблизиться со мной и заслужить расположение и мое, и предыдущего Лидера Культа.]

— ……

— Яды в моем теле. — Промолвила она. — Он назвал это своей просьбой признать те тяготы, что ему довелось перенести.

— Этот безумный сукин… ах, черт побери.

Я невольно сорвался на проклятие прямо перед Лидером Культа.

Осознав свою оплошность, я тут же прикрыл рот рукой, но Чхон Юра лишь с легким отстранением рассмеялась.

— Фу-фу-фу, ты и впрямь забавен.

— Как вы можете смеяться в такой час?!

Одного лишь из этих ядов хватило бы, чтобы обратить в ничто даже мастера высочайшего уровня.

Она же приняла их по меньшей мере пять или шесть.

Сколь бы велика ни была ее сила, даже она не смогла бы противостоять такому.

— Поначалу я подумала, что Хан Мубэк послал тебя завершить начатое. Удостовериться в моем состоянии и замести следы.

Мое лицо исказилось от неверия.

— Кто в здравом уме отправит такого, как я, в качестве убийцы?

— Потому я быстро отбросила подозрения. Видеть, как ты изнываешь, пытаясь лишь открыть дверь, было настолько жалко, что вызвало у меня смех.

— Ах, ну хватит же...

Пот струился по моему лицу под градом насмешек Лидера Культа.

И все же мое выражение лица еще больше помрачнело от досады.

Лидер Культа обычно никогда не позволяла себе подобных шуток.

Женщина, что вознеслась на вершину власти в Культе, всегда строго блюла себя, дабы поддерживать свой непререкаемый авторитет.

Всегда торжественная, всегда исполненная достоинства, всегда суровая.

Таков был образ нынешнего Лидера Культа Небесного Демона и Великой Мастерицы Демонического Пути, Бессердечной Демонической Императрицы, Чхон Юры.

Видеть ее столь непринужденной сейчас…

— Неужели… уже слишком поздно?

На мой угрюмый вопрос Чхон Юра слабо улыбнулась.

— Вероятно. Как только Небесно-Разрушающий Яд поразил мой Даньтянь, было уже невозвратно. С остальными я бы справилась, но не с этим. Ха, если бы я заметила это тремя годами ранее.

Ее пустой смех эхом прокатился по залу.

Я склонил лоб к полу.

— Простите, Лидер Культа. Если бы я только поступил лучше...

— Нет нужды. Я не виню тебя. Когда Хан Мубэк сосредоточил в своих руках все ключевые посты в Культе, что ты мог поделать на ныне пустующей должности Внутреннего Администратора?

— И все же, если бы я вовремя осознал, что Хан Мубэк — шпион, внедренный извне, дело не зашло бы так далеко.

— Что ж, этого нельзя было предвидеть. Все были им обмануты. Ты, я, даже отец.

Лидер Культа горько пробормотала, затем обратила ко мне взгляд.

— Беги. Еще не поздно, даже сейчас.

— Я не покину вас, Лидер Культа.

Хотя мои слова исходили из чувства долга, Чхон Юра слегка наклонила голову.

— Я не знала, что ты столь предан.

— Я ценю свою жизнь, но во мне все же теплится хотя бы искра верности.

— Верность, говоришь.

Ее выражение лица слегка омрачилось.

Верность, а не преданность.

Для нее человек, стоявший перед ней, был всего лишь знатным сыном, некогда рассматривавшимся как потенциальный партнер по политическому браку, когда она была юной Наследницей Культа.

Вот и вся их «связь».

…или, по крайней мере, она, вероятно, так полагала.

Истина же была иной.

"Честно говоря, уже слишком поздно. Будь я хоть сколько-нибудь близок к уровню Мастера, я бы уже давно скрылся."

С моими едва ли первоклассными техниками передвижения, мне не уйти от цепких лап летающих экспертов уровня Мастера.

"Если так, то в следующий раз я непременно…"

Я собрался с духом и поднял глаза, встречаясь с пронзительным взглядом Лидера Культа.

— Лидер Культа.

— Говори.

— Если, гипотетически…

— Да.

— Если, ну совсем уж гипотетически…

— Да.

— Если, я имею в виду, ну совершенно-совершенно гипотетически…

— …если ты еще раз произнесешь «гипотетически», я вырву тебе язык. Переходи к сути.

— Слушаюсь, госпожа.

Трусливо я многократно кивнул под тяжелым бременем убийственного намерения, давящего на меня.

Наконец, решающий вопрос сорвался с моих губ.

— Если бы у вас был еще один шанс переродиться — что бы вы сделали?

— …переродиться?

— Да, именно так.

Лидер Культа, казалось, не вполне понимала мои слова, но с моей стороны это было искреннее признание.

— Разве мы не обсуждали это прежде?

— Трудно поверить, что именно ты, из всех людей, спас мир в прошлой жизни…

Ее циничный взгляд был откровенно неуважительным.

— Итак, что же — ты утверждаешь, что поскольку ты спас мир в прошлой жизни, тебе дарован еще один шанс?

— Вы быстро схватываете суть.

Брови Чхон Юры слегка нахмурились.

"Этот наглец сейчас издевается надо мной?"

"Только потому, что я немного ослабила хватку, он смеет играть в игры в такой момент?"

Ее лицо красноречиво выражало эти мысли.

Прочитав ее внутренние терзания, я медленно и глубоко поклонился ей.

— Даже если мне будет дарован еще один шанс переродиться, вы, вероятно, не сохраните воспоминаний о том, что происходит сейчас.

— ……

— Но если у вас есть какое-либо желание, я — Джин Емен, который будет помнить этот миг — приложу все силы, чтобы оно исполнилось.

Здесь и сейчас я принял твердое решение.

Предатели, что изменили Культу.

Отбросы из ортодоксального Альянса Мурим, вторгшиеся в Десять Тысяч Гор.

И третья сила, что спланировала всю эту катастрофу.

Даже если мне придется поставить на кон свою душу—

Я истреблю их всех.

— ……

Лидер Культа долго хранила молчание.

Я предположил, что она вот-вот обрушит на меня свой гнев.

Не было бы ничего удивительного, если бы она взорвалась яростью, посчитав себя обманутой.

— Оставляя в стороне истинность твоих слов…

Наконец она с трудом разомкнула уста.

— Почему ты готов зайти так далеко ради меня?

Теперь она осознала, что человек, стоявший перед ней, предлагал все исключительно из чистого расположения к ней.

— Ну, ничего особенного.

Я поднял голову и пожал плечами.

— Во-первых, я не из тех, кто склонен прощать обиды.

Возможно, в этой жизни я жил тихо, но я из тех, кто всегда возвращает долги — и добрые, и злые.

— А еще я перед вами в долгу. Решил заодно и расплатиться.

— В долгу?

— Не утруждайте себя размышлениями об этом. Я просто хочу заранее избавиться от мусора, чтобы спокойно жить в своей следующей жизни.

Я говорил с искренней прямотой.

Благодаря этому она быстро утратила интерес к упомянутому мной «долгу».

— Хмф.

Лидер Культа тихонько усмехнулась.

— Перерождение, говоришь.

Утверждение настолько невероятное, что его легко можно было бы счесть бессмыслицей.

Хотя она все еще была озадачена, гнева она не выказала.

Неужели потому, что она верила, что это действительно конец?

Развлекалась моей нелепицей?

Или… она действительно мне поверила?

Ее губы медленно приоткрылись.

— Если то, что ты сказал, правда, могу я попросить тебя об одной услуге?

— Что угодно, стоит лишь произнести слово.

— Если ты действительно переродишься…

— Если перерожусь?

— Хм…

Почему-то она запнулась.

А затем произнесла нечто такое, от чего, будь я сейчас с чашкой чая, я бы непременно выплюнул содержимое.

— Не мог бы ты… попытаться завоевать меня?

— …простите?

Ошеломленный, я как попугай повторил ее слова.