Смело бросив вызов Чхон Юджон... Чхон Юра покинула Малый Демонический Зал, чтобы сдержать слово.

Десятки Львов-Хранителей и Великий Защитник, Краснолицый Демонический Боец Ван Чхонголь, стояли рядом с ней. Са Биён, возглавляя стражу клана Са, также сопровождала ее.

— Эм, но, Юная Глава Культа.

— Что такое, Биён?

Чхон Юра вернулась к своему обычному, более мягкому тону, сбросив властность, с которой она говорила с Чхон Юджон. Са Биён осторожно высказала свой совет:

— Честно говоря... Чхон Юджон была не совсем неправа. Если вы сейчас вмешаетесь в дела клана Ма, может и впрямь случиться нечто неконтролируемое.

— Неконтролируемое, значит... — Чхон Юра тихо усмехнулась и покачала головой. — Биён, ты совсем не понимаешь этого человека.

— ...прошу прощения?

Что... она только что сказала? Са Биён с ошарашенным видом уставилась на свою госпожу.

— Этот человек не действует бездумно.

«Хотя иногда кажется, что действует...» — проглотила Са Биён это возражение.

— Конечно, он не все просчитывает, но в его образе мыслей есть один четкий принцип.

— И какой же?

— Если он думает, что что-то выходит из-под контроля, он раздувает это до еще больших масштабов.

— ...!

— А теперь посмотри. На это зрелище.

С края утеса Чхон Юра указала куда-то вдаль.

— Ах...

Са Биён с трудом верила своим глазам. Территория вокруг Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна кишмя кишела воинами. Их число легко переваливало за несколько тысяч.

— Ч-что, во имя всех демонов, происходит?!

— Клан Кровавого Дракона, Клан Иллюзий и даже Клан Величайшего Клинка здесь.

Среди них плотно стояли не только прямые силы Шести Великих Демонических Кланов, но и знамена Тридцати Четырех Демонических Отрядов.

— Даже Небесный Демонический Клан Джин прибыл.

Клан Джин, родной дом Джин Ёмёна. Их характерные, массивные фигуры и всепоглощающее присутствие ощущались даже на таком расстоянии.

— Похоже, сам Король Асура выступил.

— Ч-что творится...

— Что ж, раз Демон Меча двинулся лично, его противникам пришлось ответить тем же.

С Главой Клана Кровавого Дракона во главе, многочисленные силы, связанные с этим кланом, откликнулись на его призыв. И, похоже, Клан Джин также выступил, чтобы защитить своего старшего сына.

«Судя по фракциям, Клан Иллюзий и Клан Клинка, похоже, встали на сторону клана Ма и клана Джин соответственно?»

Как бы то ни было...

— Раз уж все так обернулось, мое вмешательство тоже не будет лишним, верно?

Действительно. Не будет преувеличением сказать, что вокруг Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна собралась почти треть всей военной мощи Небесного Демонического Культа. В таком хаосе вмешательство Чхон Юры могло стать лекарством, а не ядом. Потому что теперь у нее было четкое основание — посредничество в конфликте между Шестью Кланами.

— Неужели... Молодой Господин Джин предвидел эту ситуацию?

— Кто знает. Может, не все было спланировано, но что-то подобное он, скорее всего, держал в уме.

Са Биён была искренне впечатлена. Как можно вот так всколыхнуть весь Небесный Демонический Культ? Конечно, все это опиралось на боевую мощь, достаточную, чтобы сокрушить и Отряд Кровавого Тумана, и Отряд Белого Демона клана Ма. Но Са Биён знала, что никогда бы не смогла провернуть нечто столь дерзкое.

«И правда... при таком раскладе у Юной Главы Культа теперь есть все основания для вмешательства».

Сцена была на грани взрыва, но, как ни странно, в сердце Чхон Юры воцарилось спокойствие. А вместе с ним — и немного веселья.

С тихим вздохом облегчения Са Биён улыбнулась и спросила:

— Эм, но, Юная Глава Культа.

— Что еще?

— Во всем этом хаосе... как именно вы планируете надеть поводок на Молодого Господина Джина?

— ...!!

Окружающие Львы-Хранители тут же разом уставились на Чхон Юру, сбитые с толку услышанным.

— Э-это!..

Ее лицо мгновенно стало пунцовым. Прикрыв ладонью раскрасневшееся лицо, Чхон Юра крикнула на Са Биён:

— Конечно, это была шутка! С чего бы мне надевать на него поводок?!

Несмотря на ее вспышку, озорная улыбка служанки не исчезла.

— Ургх! Перестань дразнить меня, Биён!

С утеса Десяти Тысяч Гор пронзительный девичий крик начал раскатистым эхом разноситься по всему хребту.

***

— ...что это за чертовщина только что была?

Джин Гонак, Король Асура и глава Небесного Демонического Клана Джин, поморщился, когда неожиданное эхо резануло слух. Хоть оно и донеслось с невероятного расстояния, его обостренные чувства все равно его уловили. Но у него не было времени сосредоточиться на странном шуме.

Издалека приближался его второй сын. Джин Ёун, Властелин-Кулак Дракон, почтительно поклонился, сложив кулаки.

— Глава Клана. Расстановка Отряда Властелина-Дракона, Отряда Демона Кулака Девяти Небес, Отряда Короля Пламени Асуры и Отряда Демона-Убийцы Черного Ветра завершена.

Джин Гонак легко кивнул.

— Хорошо. Что замышляет клан Ма?

— Они не сдвинулись ни на дюйм с момента первоначального развертывания.

При этих словах Джин Гонак с подозрением погладил бороду.

— Я так и думал. Возможно, это потому, что того ублюдка Ма Сонхвана там нет.

— Скорее всего. Судя по подтвержденному присутствию Гванхёля, личного стража Главы клана Ма, у входа в Пещеру-тюрьму Железного Скакуна...

Это означало, что Глава клана Ма вошел в Пещеру один, несмотря на мобилизацию всех этих сил.

— Проклятый Демон Меча. Что он замышляет?

Ему очень хотелось самому войти в Пещеру, но...

«Если бы не этот проклятый Приказ Небесного Демона...»

С тех пор как Глава Культа внезапно активировал Приказ, всякий доступ к Пещере-тюрьме был строго запрещен. Даже такой человек, как Джин Гонак, не мог ослушаться прямого приказа.

Именно в этот момент... снаружи палатки раздался голос:

— Глава Клана! Прибыла Молодая Глава Клана Клинка!

— Что?! Немедленно впусти ее!

Услышав, что прибыла Молодая Глава Клана Па, Джин Гонак просиял. Быстро взяв себя в руки, он широко раскинул руки, когда Па Ёнён вошла в командный шатер.

— О-хо-хо! Да это же Молодая Глава Клана Клинка!

— Приветствую Главу Клана Джин.

— Ха-ха-ха! Мы не виделись с твоего дня рождения в прошлом году?

— Похоже, так.

Па Ёнён выдавила улыбку, принимая его приветствие. Видя ее нездоровый вид, Джин Гонак мягко спросил:

— Твое тело все еще не полностью восстановилось?

— Ци вашего сына была невероятно яростной. Честно говоря, трудно поверить, что Молодой Господин Джин не является Молодым Главой.

— Ха-ха-ха-ха!

Даже такое язвительное замечание заставило Джин Гонака от души рассмеяться. В конце концов, это все равно была похвала его сыну.

Тем временем Па Сольён, вошедшая за сестрой, взглянула на Джин Ёуна. К ее удивлению, тот оставался совершенно невозмутимым и молчаливым.

«Хм? Ни единой эмоции?»

Па Сольён втайне восхитилась тем, насколько собранно выглядел Джин Ёун, стоя рядом с Главой Клана.

«Согласно донесениям, он должен быть импульсивным и жестоким».

Но если он не реагировал, это могло означать одно из двух: либо Джин Ёмён крепко держал своего младшего брата в руках... либо Джин Ёун искренне уважал старшего брата.

«Может, и то, и другое».

Пока Па Сольён втайне умилялась этому моменту...

— Благодарю за участие в войне.

— Пустяки. Раз уж вмешался Клан Иллюзий, вполне логично, что Клан Клинка должен уравновесить чаши весов.

— Хе-хе-хе, и вправду, если не прославленный Клан Клинка, кто еще осмелился бы действовать так решительно?

Джин Гонак не скрывал своей искренней благодарности. Когда Ма Сонхван мобилизовал огромную армию и выступил в поход... почувствовав опасность, Джин Гонак так же собрал воинов своего главного дома. Он поставил все на своего старшего сына — по крайней мере, он должен был предотвратить его гибель.

Однако, когда все казалось под контролем, Клан Иллюзий, который, казалось, не имел к этому никакого отношения, внезапно поднял армию в поддержку клана Ма, загнав Джин Гонака в угол. Даже для него бой два на одного между членами Шести Великих Демонических Кланов был практически самоубийством.

«Будь ты проклят, клан Со. Так проигнорировать мою просьбу...»

В отчаянии Джин Гонак обратился за помощью к Клану Со Скрытой Тени, ближайшему к Клану Джин. Но по какой-то причине Клан Со отказал ему и наглухо закрыл свои врата.

Когда он уже стоял на краю пропасти, размышляя, не бросить ли своего старшего сына и не отвести ли войска... совершенно неожиданный ход сделал Клан Па Величайшего Клинка, который внезапно мобилизовался и объявил о поддержке Клана Джин.

Таким образом, с четырьмя фракциями на поле был установлен хрупкий баланс, и противостояние вокруг Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна продолжалось уже полдня.

— Где сейчас Высшая Власть? Если бы Величайший Клинок Мира был с нами, я бы чувствовал себя увереннее.

— К сожалению... Глава Клана сейчас не в Десяти Тысячах Гор.

— Ах... он снова уехал к Владыке Клинка... нет, к Высшему Владыке Клинка?

— Да, он у нас весьма свободолюбивый.

Глубокая дружба между Демоном Клинка Па Уряном и Владыкой Клинка Хон Янху, превосходившая простое товарищество, была хорошо известна на всех Центральных Равнинах.

— Северные Небеса недалеко отсюда, мог бы и остаться, тем более что Молодая Глава ранена, но... тц!

Па Ёнён и Па Сольён едва заметно кивнули в знак согласия, слегка улыбнувшись. Их связь была знаменита, конечно, но когда Глава Клана исчезал по своей прихоти, разгребать все приходилось подчиненным.

— Глава Клана Джин.

— О! Исполняющая обязанности Главы Па Сольён!

Джин Гонак просиял, повернувшись к Па Сольён. Хотя титул Молодой Главы носила Па Ёнён, истинной властью в Клане Клинка обладала именно Па Сольён. Джин Гонак даже формально назвал ее Исполняющей обязанности Главы — знак того, что он не смел относиться к ней легкомысленно. Особенно сейчас, когда Клан Клинка мобилизовался в отсутствие своего официального лидера, это означало, что решение исходило именно от женщины, стоящей перед ним.

С серьезным выражением лица Па Сольён встретила взгляд Джин Гонака.

— Это может показаться внезапным... но я слышала, что перед тем, как Глава Клана покинул горы, он отправил вам письмо, Глава Клана Джин.

— Сольён. — Па Ёнён быстро попыталась остановить ее, почувствовав, к чему все идет.

— Сестра, это касается клана. — Одним этим предложением Па Сольён заставила старшую замолчать.

— Ах, ты об этом?

— Да. О брачном договоре между Молодым Господином Джин Ёмёном и Молодой Главой Клана Клинка, Па Ёнён.

Хм. Выражение лица Джин Гонака неуловимо изменилось, приобретя сложные оттенки.

***

Пока снаружи назревал конфликт между четырьмя кланами...

В самой глубокой части Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна, в запечатанной Нефритовой Пещере, события разворачивались с бешеной скоростью.

— Что ты говоришь?! Ты собираешься отдать мне Звезду, Разящую Небеса?! Нет, прежде всего, тебе нужно лечение! — Ма Чхольсу в тревоге протянул руки, пытаясь подойти к брату.

Я силой удержал его.

— Отпусти, Джин Ёмён!

— Послушай меня. Хочешь умереть вместе с ним?

Бросаться к человеку, охваченному демонической природой, без подготовки — все равно что просить о смерти. Ма Джинъюн едва заметно кивнул мне в знак благодарности и заговорил:

— Джин Ёмён, если ты прочел записи, то должен понимать, о чем я.

— ...да.

— В отличие от Божественного Демонического Тела, с которым нужно родиться, Звезду, Разящую Небеса, можно передать. Но только один раз.

Я глубоко вздохнул.

— Ты мне совсем не нравишься...

— Хорошо. Я чувствую то же самое.

Видеть, как зрело Ма Джинъюн теперь справлялся с ситуацией, оставляло у меня смешанные чувства.

— Неужели нет способа это исправить?

Ма Джинъюн молча покачал головой.

— С того момента, как Великое Искусство, данное Господином, вышло из-под контроля, все было кончено.

— ...не думаешь, что это была ловушка Чхон Джумёна?

Я все еще не верил, что Чхон Джумён передал это искусство из добрых побуждений. Но Ма Джинъюн оставался непреклонен.

— Даже если и так... я смог спасти брата. Этого достаточно.

— ...вот как?

Ма Джинъюн снова посмотрел на Ма Чхольсу.

— Брат, тебе не нужно слишком беспокоиться об опасности Звезды. Благодаря Великому Искусству, ее энергия сейчас очень стабильна.

Состояние, в котором сейчас находился Ма Джинъюн, было вызвано лишь его разрушенным даньтянем. Была высокая вероятность, что унаследованная сила Звезды будет полностью безопасна.

Но Ма Чхольсу не сдвинулся с места.

— Я не могу ее принять.

— Ма Чхольсу! — Не выдержав его нерешительности, крикнул я.

Он все еще не мог смириться с концом своего брата, все еще отворачивался от реальности.

«Даже после всего, что я сказал!»

Я всерьез задумался, не придется ли мне самому втолковать ему это силой.

И тут Ма Джинъюн сказал нечто, прозвучавшее как удар грома:

— Брат. Глава Клана идет.

— ...!

— Если ты откажешься, Звезда, Разящая Небеса, окажется в его руках.

— Не может быть.

Я сомневался в возможности передачи... но неужели это и была истинная цель Главы Клана Кровавого Дракона?

Ма Джинъюн озвучил правду, которую никто не хотел слышать:

— А затем, потеряв свою ценность, ты будешь устранен старшим братом, фаворитом Главы Клана. Если хочешь этого избежать... есть лишь один путь.