— Маска… говорите?

— Тебе ведь известно, что одна из моих тайных личностей — один из Четырех Старейшин Совета Семи?

— Да, это мне известно…

Даже Чхон Юра потеряла дар речи и впала в ступор, когда впервые узнала правду.

— Эту личность я выстраивал очень медленно на протяжении нескольких десятилетий. Благодаря номинальной роли администратора Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна мне удавалось долгое время водить за нос старых пердунов из клана Чхон.

Но Чхон Юре вовсе не нужно было идти на такие крайности.

Ей требовалась лишь вторая личность, чтобы немного пошалить.

— Отложи на время свой статус Юной Главы Культа и сблизься с тем юным учеником как обычный член культа.

— Э… это действительно нормально?

— Если у тебя есть образ, который тебе по душе, твой отец подготовит все необходимое.

В распоряжении Владыки Небесного Демонического Культа были средства для создания абсолютно любой личности.

Чхон Юра немного поколебалась, но идея двойной жизни оказалась слишком соблазнительной, чтобы отказаться в ее нынешнем положении.

— Т-тогда…

С опаской она озвучила образ, о котором мечтала в прошлом… и по которому все еще тосковала глубоко в душе.

— Хм. Вполне приемлемо.

Услышав желание Чхон Юры, Чхон Тхэджон спокойно кивнул.

— «Цветок Меча Лунного Света».

И так…

Одна из темных и неловких историй, которую Джин Ёмён когда-то слышал от Бессердечной Демонической Императрицы, подняла голову… гораздо раньше, чем в первоначальной временной линии.

***

Время в Зале Имен пролетело как одно мгновение.

И неудивительно — это место славилось своей загруженностью и хронической нехваткой рук.

«Мне все еще нужно проверить подчиненных с Тысячедневного Перевала, найти решение для Отряда Царя Преисподней и разобраться со старыми хрычами из Корпуса Небесного Грома… Я тону в работе».

Однако с тех пор, как я занял должность Заместителя Главы Зала, внутренние механизмы Зала Имен начали медленно меняться.

— Б-боже правый…

— Это что… сон?

— Кто бы мог подумать, что я доживу до этого дня?!

Клерки Зала Имен не могли закрыть рты от зрелища, разворачивающегося снаружи.

У входа в Зал Имен выстроилась очередь из более чем десяти крепких молодых людей, ожидающих своей очереди.

Это были не кто иные, как новобранцы этого квартала!

Я одарил их многозначительной улыбкой.

— Добро пожаловать в Зал Имен, «старшие братья».

— Д-Джин Ёмён!

— Благодарим за прием, Заместитель Главы!

Это были мои однокурсники из старшего потока — выпускники Тысячедневного Перевала этого самого квартала.

Я оглядел каждого из них и удовлетворенно улыбнулся.

— Хорошо, очень хорошо. Наши старшие братья, с отличием окончившие Тысячедневный Перевал, сами вызвались вступить в Зал Имен… этот Заместитель Главы поистине счастлив.

— ……

Взгляды выпускников, устремленные на меня, начали мутнеть.

Но что бы они ни чувствовали внутри, перегруженные работой клерки Зала Имен светились от восторга.

— О-они все с Тысячедневного Перевала?!

— У меня сердце колотится от одной мысли о том, как хорошо они справятся с работой!

Как один из Семнадцати Залов культа, Зал Имен имел штат почти в триста человек.

И все же среди них людей с таким престижным прошлым, как Тысячедневный Перевал, насчитывалось не более пары дюжин.

Если включить редкие случаи вроде Гвак Хве, которых заманили обманом, было чудом, если в год в Зал Имен попадало пять-шесть выпускников Перевала.

А теперь более чем вдвое большее число прибыло разом!

Благодаря блестящей махинации их молодого Заместителя Главы!

«Такими темпами я смогу потушить самые большие пожары».

Из двадцати шести выпускников этого квартала на Тысячедневном Перевале мне удалось затащить в Зал Имен двенадцать.

Разумеется, Глава Павильона Тысячедневного Перевала — в ярости от такого грабежа — рвал и метал, требуя объяснений, что я, черт возьми, творю… но это уже его проблемы.

— Молодой Господин, что за колдовство вы применили?

Гу Чиль, стоявший на коленях рядом со мной с опущенной головой, осторожно спросил.

— Колдовство?

— Без обид, но эти ребята были старшекурсниками последнего года, верно? Вы не из одного потока, так что вряд ли у вас было много возможностей пообщаться… как вы их убедили?

Я ухмыльнулся и гордо задрал нос.

— Всегда есть способ. Но эй, твои руки снова касаются земли.

— В-Верность!

Слуга, который когда-то посмел оскорбить своего господина и сбежать, в очередной раз расплачивался за это.

— Итак, старшие братья… нет, теперь я должен называть вас официальными клерками Зала Имен.

Глоть!

Напряжение сковало их плечи, когда я спокойно напомнил им о новом положении.

— Если желаете, можете перевестись в другой отдел. Никто не остановит вас, если вы решите, что работа здесь слишком тяжела. Однако!

Глоть!

— Если переведетесь, вам придется объяснить другим отделам, почему вы вообще вступили в Общество Чиун.

В ответ раздался громогласный рев старшекурсников:

— Мы никогда не переведемся!

— Мы посвятим себя работе полностью, всем телом и душой!

Общество Чиун.

Частная фракция внутри Тысячедневного Перевала, изначально сосредоточенная вокруг Второго Указа Хан Муёна.

После того как Хан Муёна изгнали за измену, все, кто был связан с Обществом Чиун, столкнулись с полным крахом. Забудьте о спокойном выпуске — к ним относились как к ходячим мертвецам.

Тех, кто был на грани казни, я спас, используя влияние клана Джин.

— Лично мне неприятно видеть, как чье-то будущее полностью перечеркивается из-за одного неудачного решения в прошлом. Вот почему я даю вам этот шанс.

Конечно, дело было вовсе не в этом — это был просто самый легкий способ заполучить элитную рабочую силу с минимальными усилиями!

— ……

— И все же у вашего выбора будут последствия. Любой, кто будет работать спустя рукава, лично узнает от меня, что такое ад на земле. Понятно?

— Д-да, сэр!

Я был доволен тем, насколько дисциплинированно они выглядели.

— Хорошо, Гвак Хве.

— Да, Заместитель Главы!

Гвак Хве, каким-то образом ставший моим преданным последователем, вышел вперед, полный энтузиазма.

— Ты здесь старший, так что убедись, что хорошо обучишь новобранцев. Справишься?

— К-конечно! Оставьте это мне!

Должно быть, он гордился оказанным доверием — его глаза сияли.

***

Когда самая срочная кадровая проблема была решена, в Зале Имен наконец воцарилось спокойствие.

Я наслаждался чуть более свободным графиком и снова ломал голову над решением проблем Корпуса Небесного Грома и Отряда Царя Преисподней.

Но… сколько бы я ни размышлял несколько дней, ничего остроумного или эффективного в голову не приходило.

«Они все по натуре настолько закрыты, что один неверный шаг в начале может обрушить все».

Что же делать? Неужели нет гениального решения?

И в этот момент—

— А, прошу! Умоляю, смените мне прозвище!

— Что бы вы ни говорили, это против правил!

Давненько я не слышал перепалок между клерками и клиентами.

«Что там за шум?»

Обычно, если кто-то доставлял неудобства, я просто велел отправить его наверх. Но этот спор, казалось, затягивался дольше обычного.

— Я серьезно умоляю. Считайте это спасением чьей-то жизни и просто исправьте это для меня!

— Как прозвище может угрожать вашей жизни?!

— Говорю вам, может! В моей семье — может!

Заинтригованный, я спустился на первый этаж.

Даже самые трудные просители обычно не закатывали истерик, утверждая, что их жизнь висит на волоске.

— Что здесь происходит?

— А, З-Заместитель Главы! Ну…

То Гёнмён, один из двенадцати новичков, только что присоединившихся к нам, посмотрел на меня с обеспокоенным выражением лица.

— Я же велел сообщать мне о чем-то значительном, разве нет?

— Н-ну… дело в личности просителя…

— И что с ней?

— Если мы напортачим, это может обернуться проблемами для вашей головы…

Хм?

Они беспокоятся о моем благополучии, зная, кто я такой?

Такая забота похвальна… но с кем, черт возьми, они имеют дело?

В этот момент растрепанный молодой человек, привлекший мое внимание, просиял, увидев меня, и бросился навстречу.

— А! Ты — ты Заместитель Главы?!

— …Да, это я.

— Прошу, умоляю! Глава моего клана сказал, что лично отрубит мне голову, если я не сменю это прозвище! Пожалуйста! Я в отчаянии!

— ……

Я уставился на лицо молодого человека, испытывая странное чувство узнавания.

Его волосы были сухими и спутанными, явно запущенными, но само лицо было довольно красивым.

Загляни он в дом куртизанок, наверняка пробудил бы в девушках материнский инстинкт — он был достаточно смазлив для этого… и все же…

Почему он казался таким знакомым?

Внезапно меня осенило, и я опешил.

— …Погоди. Ты… ты Со Чхон?

В то же время рука молодого человека, схватившая меня за плечо, замерла. Кажется, он тоже узнал меня.

— …Джин Ёмён?

Парень, тупо уставившийся на меня, произнеся мое имя, вдруг разрыдался и кинулся ко мне с объятиями.

— Друг мо-о-ой!

— Отвали, ублюдок!

Я скривился и холодно оттолкнул его.

Со Чхон.

Прямой потомок Клана Со Скрытой Тени, и в те времена, когда я еще называл себя Цветистым Молодым Господином, он был одним из моих собутыльников.

Разумеется, тот факт, что он водился со мной тогда, означал, что его клан тоже считал его позором.

— Чем, черт возьми, ты занимался, что стал похож на попрошайку?!

Раньше он был довольно опрятным красавчиком. Что с ним стряслось?

— Ну, видишь ли, это долгая история…!

Со Чхон снова попытался повиснуть на мне, начиная рыдать.

— Эй.

Но зная его истинную натуру, я спокойно сформировал на руке клинок Ци и предупредил:

— Если не хочешь лишиться запястья, убери от меня свои грабли.

— ……

— Ты так и не избавился от этой своей гнусной привычки, да?

— Н-ну, насчет этого…

— Считаю до трех. Три… один.

— Эй, какого черта, почему так резко?!

Он вздрогнул и быстро отступил.

А в его руке… был мой кошелек, который он уже как-то успел стащить.

Дзынь!

— ……

— ……

Мертвая тишина мгновенно накрыла помещение.

С бесстрастным лицом я крикнул на весь зал:

— Всем боевым офицерам Зала Имен, слушайте приказ Заместителя Главы!

— Да, сэр!

Чинг! Дзынь!

В мгновение ока, не считая клерков, все расквартированные боевые офицеры зала обнажили клинки и отозвались.

Они отвечали за охрану Зала Имен — элитный отряд, все ранга Мастера Первого Ранга или выше.

— Ублюдка, который только что украл кошелек Заместителя Главы — не убивать, но скрутить.

Почувствовав, что личность этого человека непроста, офицеры на мгновение заколебались.

— Я беру на себя полную ответственность за последствия.

— Да, сэр!

С этими словами офицеры бросились на Со Чхона.

— П-погодите! Я проситель! Гость, говорю вам!

Его жалкие протесты совершенно не подействовали на боевых офицеров.

Шлеп! Бам! Хрясь!

— Гах! Гкха-а-а!

***

Со Чхон.

В моей прошлой жизни он ошивался со мной и считался позором, но…

На самом деле позже он стал фигурой неизмеримо более крупной, чем я сам.

Проблема была в том, какого рода славу он снискал… именно такую, с какой я никогда не хотел связываться.

Я зачитал титул, зарегистрированный на его имя.

— Со Чхон, Великий Бандит Ветряной Демон.

Дерг!

Со Чхон, теперь избитый и связанный стражниками, дрожал, стоя передо мной на коленях.

— Давненько не виделись, а ты, смотрю, заработал себе довольно кричащий титул, а?

— Э-это ничто по сравнению с великим Демоническим Небесным Драконом этого мира…

— Закрой рот.

— Есть, сэр.

Со Чхон тут же захлопнул варежку.

Теперь у меня раскалывалась голова от мыслей, как с ним поступить.

«Раз уж он тоже из Клана Со Скрытой Тени, полагаю, это считается неизбежной связью…»

Но это — совсем не то, как я хотел возобновить наше знакомство.

«Этот ублюдок — будущий король?»

Я вздохнул и покачал головой.

Очевидно, что прозвища вроде «Король» среди Пяти Королей Центральных Равнин никогда не давались пустым местам.

И все же… этот парень был тем самым исключением. Нет, он действительно стал великим, но…

Со Чхон, Король Бандитов.

Или иногда — Со Чхон, Король Азартных Игр.

Рожденный в роду убийц Клана Со Скрытой Тени, он был человеком, которому однажды суждено стать величайшим вором в поднебесной.