124 3

— Не ожидал, что ты поможешь мне за такую цену.

Я внутренне заворчал и мысленно проклял Ма Чхольсу.

«Что значит "за такую цену"? Я отчаянно сдерживался, чтобы не потребовать чего-то взамен!»

Смогу я что-то получить от Ма Чхольсу или нет — это было неважно. Прямо сейчас я был не в том положении, чтобы принимать какое-либо вознаграждение.

«Мне нужно скрывать свою личность, пока я ему помогаю. Если я возьму что-то материальное, это оставит улики».

Если бы это случилось, клан Ма мог бы легко обвинить меня во вмешательстве в их внутренние дела и расторгнуть соглашение.

Подавляя кипящее раздражение, я вытащил из рукава лист бумаги.

— Что ж, тогда ставь свою кровавую печать вот на это.

При этих словах не только Ма Чхольсу, но даже его подчиненные вздрогнули.

— П-п-погоди секунду?! Кровавая печать? О чем ты говоришь?!

— Мы же не можем оставить такое важное соглашение лишь на словах, верно? Конечно, нам нужно доказательство.

— Доказательство?! Это...

— Эй, Ма Чхольсу.

Я изо всех сил постарался придать своему взгляду холодное, пронзительное выражение.

— Как ты сам сказал, по сравнению с тем, что я для тебя делаю, то, что я получаю взамен, смехотворно мало. Так неужели это слишком много — просить, чтобы я хотя бы получил эту крохотную награду с должным подтверждением?

Голос Ма Чхольсу тут же сжался.

— Н-нет, не слишком много...

— Верно? Тогда ставь. Гу Чиль, дай мне кинжал.

— Вот, господин.

— ...

Неужели так ощущается сделка с дьяволом?

Ма Чхольсу посмотрел на приготовленный контракт и крепко зажмурился.

«И-и все же, я ведь ничего не должен потерять от этой сделки, так?»

Но атмосфера была такой, будто он терпит огромный убыток.

И все же у Ма Чхольсу не было иного выбора.

— Вот. Готово.

— Хорошо.

Увидев кровавую печать, поставленную его большим пальцем, я хитро усмехнулся про себя.

«Теперь ты от этого не отвертишься».

Это станет мощным оружием на случай, если Ма Чхольсу когда-нибудь не сдержит своего обещания.

Даже если он станет Главой Клана, если этот контракт когда-нибудь всплывет, он не сможет и шагу сделать против меня.

— Кхм, хорошо. Раз уж контракт заключен, перейдем к серьезному разговору.

***

— Ма Чхольсу. В твоей нынешней ситуации, как ты думаешь, что является твоим условием победы?

Ма Чхольсу на мгновение задумался, прежде чем выдать заключение, почти идентичное тому, что я говорил ранее.

— Преодолеть все препятствия и добраться до Главы Клана.

— Как я и думал.

— Ма Чончхон напал на меня из засады, нарушив семейные правила. Это нечестная борьба — это нарушение устава кровного родства. Если я смогу добраться до Главы Клана и доложить о нем, я смогу все перевернуть.

Даже если было бы слишком ожидать полного падения Ма Чончхона, Ма Чхольсу мог бы по крайней мере получить преимущество в гонке за место наследника.

— Тогда, сколько времени, по-твоему, осталось?

На этот раз он ответил быстрее.

— ...еще шесть дней.

— То есть всего десять дней?

Четыре дня уже прошло с момента первоначальной засады.

По словам Ма Чхольсу, ему нужно было вернуться на свою позицию в течение оставшихся шести дней.

Я на некоторое время погрузился в раздумья, прежде чем заговорить.

— Ма Чхольсу. Был ли в это вовлечен клан Чхон?

— К-как ты узнал?!

— Потому что ты пал слишком легко.

Ма Чхольсу охраняли трое выпускников Тысячедневного Перевала.

Но он завербовал не только их.

«Это были люди, ограниченные своим происхождением, но с талантом, достаточным, чтобы быть полезными, так?»

Основная причина, по которой Ма Чхольсу удалось вытеснить Ма Чончхона, заключалась в усилиях этих людей, которым было все равно, работать ли на свету или в тени.

Он бы не стал готовиться так небрежно, чтобы пасть в одной-единственной засаде.

— Что именно произошло?

— Ну, это было... когда я проверял внутренние дела клана Ма и возвращался... тогда Ма Чончхон и напал на нас примерно с тридцатью подчиненными.

— Сколько человек было с тобой в тот момент?

— Около пятнадцати.

Этого должно было хватить, чтобы сбежать, если бы не было лобового столкновения.

— Но потом какие-то старики внезапно перекрыли нам путь к отступлению.

— Старики?

У меня было смутное предположение, кто это мог быть.

— Все они были в масках. Сказали, что они здесь, чтобы обеспечить честный бой, а затем окружили нас и не давали уйти.

— Они использовали боевые искусства?

Ма Чхольсу покачал головой.

— Нет. По крайней мере, не открыто.

— Не открыто?

— Что бы мы ни пытались сделать, никто из моих людей не смог прорваться и пройти мимо них.

Я потер подбородок, представляя ситуацию.

— Невидимая формация или, возможно, разновидность ментальной манипуляции?

— Может быть. Они определенно были мастерами за гранью.

— Какое оружие они носили?

— Никакого. Все дрались голыми руками.

— Ясно.

Только клан Чхон мог мобилизовать экспертов такого уровня.

— Если бы Джинъюн не прорвался через окружение, к этому времени... а-а, Д-Джинъюн!

Словно только что вспомнив, Ма Чхольсу вскочил.

— М-мне нужно найти Джинъюна! Я не могу оставить этого ребенка одного!

Теперь, когда все немного успокоилось, было логично, что он начал думать о Ма Джинъюне.

— Джинъюн ранил Ма Чончхона и бежал в противоположном от меня направлении. Он взорвал запрещенную технику, так что его жизнь может быть в опасности!

Если Ма Чхольсу оказался в таком состоянии, сбежав лишь с собственным телом, то Ма Джинъюн был бы в еще худшем положении.

Он мог уже где-то лежать мертвым.

«Черт, от таких мыслей на душе становится горько».

В этот момент...

— Ах, насчет этого.

Чольён, который все это время молчал, наконец заговорил.

— В связи с этим инцидентом Глава Корпуса Небесного Грома дал один совет.

— ...совет?

Не может быть, чтобы этот человек дал нормальный совет, верно?

И конечно же, как и ожидалось...

— Глава Корпуса Небесного Грома сказал, что если вы принесете голову Ма Джинъюна, то сможете добраться до Главы Клана без дальнейших помех.

— Чушь собачья!

Ма Чхольсу вскочил на ноги и закричал.

— Это потому что Ма Джинъюн нарушил Кровавый Закон?

— Совершенно верно. На самом деле, он нарушил его дважды. Он изучал боевые искусства вне семьи и даже ранил прямого кровного родственника.

Уникальный внутренний устав клана Кровавого Дракона — «Кровавый Закон».

Из того, что я слышал, «Кровавый Дракон» в названии клана относился к абсолютному закону, которому должен был следовать любой член клана.

Видимо, этот Кровавый Закон был установлен после какого-то масштабного инцидента, когда клан был основан Первым Небесным Демоном.

«Разве первая Глава Клана не была женщиной? Может быть, это как-то связано?»

Я отбросил эту случайную мысль и перевел взгляд на Ма Чхольсу.

Как и ожидалось, он ответил яростным сопротивлением.

— Ты хочешь, чтобы я сделал нечто столь грязное?

— Это самый верный способ переломить ситуацию.

Независимо от того, насколько крепка их братская связь.

Если бы Ма Чхольсу просто сообщил клану Ма, что принесет голову Ма Джинъюна, нарушившего Кровавый Закон, он мог бы немедленно устранить все препятствия и добраться до Главы Клана.

«Скажи да».

В глубине души я надеялся, что Ма Чхольсу выберет этот вариант.

Независимо от того, какие шрамы это ему оставит, зачем идти долгим путем, когда есть более быстрый?

Но...

— Я... не могу этого сделать.

— Ты выбираешь трудную дорогу вместо легкой.

Чольён тихо цокнул языком.

— Как я могу бросить своего брата? Я не могу!

Ма Джинъюн, мастер всего лишь первого ранга, прорвался сквозь мастеров высочайшего уровня.

Даже если он все еще жив, его состояние было бы хуже смерти.

И все же, цепляющийся за надежду Ма Чхольсу казался глупцом, но...

— Тц!

Видя его таким, я не мог не пожать плечами.

«Полагаю, я еще не могу назвать себя полноценным демоном».

В конце концов, я делаю это из-за любви, а не ради власти.

«Честно говоря, утверждение, что Ма Джинъюн нарушил Кровавый Закон — это своего рода натяжка».

Не мог же он изучить технику Чхон Джумёна без одобрения основной семьи, а ранение прямого родственника было чисто актом самообороны.

Тем не менее...

— Ма Чхольсу.

— Что?

— Давай проясним одну вещь.

Я строго обратился к человеку, который медленно терял рассудок.

— Если Ма Джинъюн мертв, то следование совету Чольёна — самый быстрый путь.

— ...

— Конечно, если он жив, мы должны сделать все возможное, чтобы помочь ему восстановиться. Такой долг мы можем исполнить.

Чшшшш—!

— Но!

— Кх!

От сокрушительной жажды убийства, что вырвалась из всего моего тела, Ма Чхольсу мгновенно сжался.

Даже Чольён расширил глаза от удивления и посмотрел в мою сторону.

— Власть жестока. Если ты к этому не готов, тебе лучше умереть прямо здесь.

Это была битва, которая должна была решить судьбу главы одного из Шести Великих Демонических Кланов.

Борьба за власть — это все или ничего. Проигравший теряет все, даже свою жизнь.

Естественно, ничто, кроме победы, не должно иметь значения.

— Готов ли ты взять голову своего мертвого брата?

— Э-это...

— Честно говоря, Ма Джинъюн мог предать тебя тогда и перейти на сторону Ма Чончхона.

В тот момент, когда я публично отказался от церемонии обмена, ценность Ма Джинъюна в клане Ма взлетела бы до небес — пусть и на мгновение.

В конце концов, у него была самая тесная связь с Чхон Юрой, помимо меня.

— Прямо сейчас Ма Чончхон с радостью принял бы его с распростертыми объятиями. Но даже в той ужасной ситуации Ма Джинъюн рисковал своей жизнью ради тебя.

— ...

— Ты должен ответить ему тем же.

Ма Чхольсу опустил голову и в муках сжал волосы.

Спустя некоторое время...

— Хорошо.

Он наконец, с большим трудом, разжал губы.

— Но это решение будет принято только тогда, когда подтвердится, жив Джинъюн или мертв.

— Отлично.

Такой решимости пока было достаточно.

Хлоп—!

Я хлопнул в ладоши и крикнул:

— Теперь пора укрепить наши силы.

— Укрепить наши силы? Разве это возможно в такой ситуации?

Ма Чхольсу с подозрением посмотрел на меня.

— Возможно. У меня есть подкрепление — очень способное — которое прибежит по первому зову.

***

— Но даже так, разрыв в силе огромен. Особенно... без них...

Взгляд Ма Чхольсу был прикован к членам Отряда Призрачного Командования.

Если бы они помогли, это было бы все равно что обрести тысячу воинов, но...

— Выполнив нашу миссию по развертыванию, мы теперь отступаем.

Чольён небрежно проигнорировал полный надежды взгляд Ма Чхольсу и поклонился мне.

— Хорошая работа.

Отряду Призрачного Командования больше не было дела до происходящего.

— Надеюсь, мы сможем встретиться снова в духе сотрудничества.

— Это зависит... от того, сможете ли вы наладить отношения с нашими людьми.

Пфф—!

Чольён хмыкнул и покачал головой на мой бесстыдно-завуалированный отказ.

И вот так Отряд Призрачного Командования, посланный Чхон Джумёном, исчез.

— Гу Чиль.

— Да, молодой господин.

Гу Чиль ответил серьезнее, чем обычно.

— Мы победим, если будем драться?

Не было нужды уточнять, «против кого».

— Если один на один... может быть, как-нибудь...

— Значит, сейчас это невозможно.

Не может быть, чтобы этот Чольён бродил в одиночку.

— И все же, судя по уровню новобранцев, они ничто по сравнению с прошлым. И то, что заместитель капитана появился с таким малым количеством людей, тоже о многом говорит.

— Конечно. Прошло всего лишь около десятилетия.

Настоящая проблема заключалась в том, сможет ли новосозданный Отряд Царя Преисподней справиться с этими монстрами в будущем.

«Неплохо было бы, если бы где-то вдруг появилась кучка отставных ассасинов, а?»

Если бы я мог засунуть этих ребят в Отряд Царя Преисподней, это был бы ошеломляющий прирост силы.

— Кхм! В любом случае, поговорим об этом позже.

Я отложил эту несбыточную фантазию на потом.

— Если мы столкнемся с подчиненными Ма Чончхона или боевыми офицерами клана Ма, нам понадобятся силы для противостояния.

— Всего вчетвером? Это самоубийство.

— Я знаю. Именно поэтому я одалживаю тебе драгоценное подкрепление.

Хлоп! Хлоп—!

Как только я дважды хлопнул, из-за угла леса, словно ждали, начали появляться фигуры.

— ...кто они?!

Ма Чхольсу был ошеломлен внезапным появлением группы.

И прежде всего, он никогда не мог забыть их одеяния.

— Ты позвал нас так срочно, мы и пришли... но что здесь вообще происходит?

Стоя во главе группы, Пэк Сана почесала щеку, глядя в нашу сторону.