В конце концов, мы отвергли предложение Чхон Чонмуна и последовали по следам Ма Джинъюна.

Так мы и добрались до Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна.

— Это... это и есть Пещера-тюрьма Железного Скакуна?

Она напоминала ловушку муравьиного льва, увеличенную в десятки тысяч раз.

Если учесть, что каждая из этих дыр, высеченных в массивном утесе, была тюремной камерой, то здесь содержалось по меньшей мере несколько тысяч заключенных.

— Ночью это место выглядит еще более жутко. Кажется, будто повсюду витает леденящая энергия Инь.

Если бы не факелы, густо расставленные по всему утесу, это зловещее ощущение было бы куда сильнее.

— Джин Ёмён, мне кое-что любопытно.

— Что именно?

— Почему тот старик из клана Чхон не выступил против нас лично?

Ма Чхольсу был уверен, что чудовище из клана Чхон нападет на него само. Поэтому то, что он лишь туманно намекнул на засаду и исчез, стало для него полной неожиданностью.

— Потому что он из клана Чхон.

— И все же, место, где мы встретили старика, отлично подходило для внезапной атаки.

Я смерил Ма Чхольсу, произнесшего эти слова, сочувственным взглядом.

— Ма Чхольсу. Как по-твоему, что значит быть из клана Чхон?

— Ч-что? Ты хочешь сказать, я что-то не так понял?

— Клан Чхон — это родитель. Родитель для всех, кто живет под сенью Небесного Демонического Культа. Даже Шесть Великих Демонических Кланов не являются исключением.

— ...

— И каким бы никчемным ни было дитя, родитель не может с легкостью разорвать естественные узы крови.

Ма Чхольсу с кислой миной возразил:

— ...тогда как насчет тех старейшин из клана Чхон, что напали на меня?

— Разве я уже не говорил? Эти старики чрезмерно жадны.

Тот факт, что они не перешли к действиям, а лишь давили на нас — возможно, это и была их форма компромисса.

— Впрочем, все это, конечно, метафора. Считай, что это своего рода уложение.

— Уложение?

— Подобно тому, как в клане Кровавого Дракона есть свой кровавый закон, нечто похожее, как я слышал, есть и у клана Чхон.

Именно благодаря таким законам Небесный Демонический Культ за тысячу лет своего существования не пал жертвой внутренних распрей, а, напротив, процветал.

— В любом случае, сейчас важен не клан Чхон, а то, что ждет нас впереди.

Следы Ма Джинъюна тянулись дальше.

«Никакой охраны...»

Возможно, из-за вмешательства Чхон Чонмуна, стражи, что должна была стоять у Пещеры Железного Скакуна, нигде не было видно.

Вместо нее нас встретили...

— Ха-ха-ха-ха! Глядите-ка, кучка пушистых котят!

— Идите сюда, я вас хорошенько потискаю!

— Где баба?! Бабы нет?!

С первого взгляда было ясно, за что этих демонических созданий упрятали в Пещеру. Они приветствовали нас искаженным хохотом.

— Не самое приятное местечко, правда?

Сан Доджон скривился, осматривая окрестности.

Глядя на заключенных, что вцепились в железные прутья, выкрикивая проклятия и похабные шутки, я подумал, что и дня не пройдет, как мой собственный разум здесь осквернится.

— Было бы куда тревожнее, если бы при виде тюрьмы ты испытывал приятные чувства.

Особенно учитывая, что когда-то он был горным разбойником — быть может, у него была еще большая неприязнь к подобным местам?

Но куда важнее другое...

«Какого черта Ма Джинъюн пришел сюда?»

Хотя Пещера Железного Скакуна, безусловно, была запретным местом в Культе, трудно было поверить, что она хранит какие-то особо важные тайны.

По сравнению со святынями, вроде храма Жрицы, или потайными комнатами в Зале Небесного Демона, куда мог войти лишь Глава Культа, эта тюрьма была местом довольно обыденным.

«Может, я так думаю потому, что даже во времена моей службы Внутренним Управляющим здесь не возникало никаких проблем...»

Как бы то ни было, если мы проследуем по следу до конца, то непременно найдем причину.

И тут...

Тук! Тук—!

«Что это?»

Без всякой видимой причины мое сердце бешено заколотилось.

Кровь побежала быстрее, а все тело охватил возбужденный трепет.

Страх? Нет.

Предвкушение? Что-то близкое.

Если быть точным...

Да, это была жажда битвы.

Но с кем? Против кого?

С тех пор, как во мне внезапно прорвалась сила Второго Небесного Демона, мои чувства начали выходить из-под контроля.

И эта нарастающая жажда битвы достигла своего пика из-за...

Присутствия человека, вышедшего из одной из пещер.

Лязг! Лязг—!

Растрепанный мужчина, с руками и ногами, закованными в цепи.

Но его ауру не могли скрыть какие-то кандалы.

И что важнее всего, на его поясе висел старинный длинный меч в ножнах из зеленой сосны — Древний Меч Зеленой Сосны.

Я мгновенно оценил его состояние и нахмурился.

«Сухожилия перерезаны, но... его внутренняя энергия не запечатана!»

Лишь на первый взгляд он казался обычным узником. На самом же деле он все еще был крайне опасным противником.

«Неужели это и есть испытание, которое оставил нам тот старик?»

Если так, то он определенно не был рядовым мастером.

Тогда растрепанный мужчина смерил нас меланхоличным взглядом и представился:

— ...я — Сун Янцзы, из Секты Лазурной Звезды.

— Сун Ян... цзы? П-поколение «Сун Цзы»?!

Пэк Сана, принадлежавшая к праведному миру, первой поняла, что он имел в виду, и ахнула.

Поколение «Сун Цзы» — так называли нынешних трех великих учеников Секты Лазурной Звезды.

Но такой старик никак не мог быть одним из них.

Это означало лишь одно — его родословная уходила в прошлое дальше, чем у нынешних главных учеников и старейшин... Великий старейшина из седой древности!

Пэк Сана в шоке указала на него и воскликнула:

— Почему старейшина уровня «Сун Цзы», которому давно пора на покой, готовить себе гроб, находится здесь?!

— Хе-хе-хе, какой острый язычок у юной леди.

— А-ах, п-простите!

Она инстинктивно склонила голову и извинилась.

В отличие от нас, членов Небесного Демонического Культа, она была из праведной фракции.

Оскорбить кого-то столь мифического ранга из праведного мира — ее реакция была вполне естественной.

— Не нужно извиняться, госпожа Пэк.

— Н-но... согласно иерархии поколений!..

Если следовать этой иерархии, то во всем праведном мире не наберется и десятка людей, кому не пришлось бы склонить голову перед этим человеком.

— Это если бы он действительно был старейшиной, посвятившим свою жизнь боевым искусствам.

— А? Что вы имеете в виду?..

Я силой оттащил Пэк Сану за спину и обратился к Сун Янцзы:

— Чокун* из Секты Лазурной Звезды — он был вашим учеником?

На краткий миг в глазах старика сверкнул убийственный блеск.

— Чокун... ты знаешь это дитя?

— ...я так и думал.

Я не ответил прямо, лишь медленно кивнул.

Чокун из Секты Лазурной Звезды — старейшина и мастер пикового уровня, который загнал меня и Чхон Юру в угол во время инцидента в Поместье Скрытого Следа в Городе Девяти Потоков.

Тогда, в разговоре с Чхон Юрой, он упоминал некоего «того человека». Я не придал этому значения, поскольку ситуация вышла из-под контроля.

Но теперь шансы, что человек передо мной и был тем самым «тем», о ком говорил Чокун, — были очень высоки.

— Я слышал, Чокун... пал от совместной атаки Юной Главы Культа и какого-то щенка... так этим щенком... был ты.

Похоже, Сун Янцзы очень дорожил Чокуном.

Взгляд, которым он буравил меня, был далеко не обычным.

Нет, важнее другое...

— Раз уж вы проникли в Культ, я ожидал, что вы будете вести себя сдержаннее и незаметнее. Ваше нынешнее состояние... на удивление плачевно.

Мастер его уровня не мог просто притворяться заключенным.

В одно мгновение взгляд Сун Янцзы омрачился.

— Хе-хе-хе... до встречи с тем человеком я верил, что могу стоять вровень с Тремя Высшими.

Человек его ранга вполне мог обладать такой самоуверенностью.

— Но это была лишь иллюзия. Тот человек... был истинным небом, которого мне никогда не достичь.

— Кто этот человек?

С лицом, искаженным ненавистью, Сун Янцзы выкрикнул:

— Небесный Демон!

— ...!

— Если бы этот монстр не обратил на меня свой взор!.. Великий Замысел Ассамблеи воссиял бы во всей своей славе!

«...хах».

— Какая горечь, какое сожаление!

Похоже, Глава Культа лично выследил и одолел этого человека по имени Сун Янцзы, пока тот скрывался.

«Подумать только, что мастер его уровня дрожит от страха при одном упоминании... он действительно оправдывает имя Небесного Демона».

Но это было не так важно.

— Великий Замысел Ассамблеи, значит...

Я смерил Сун Янцзы взглядом, полным нескрываемого отвращения.

— Вы не имеете права говорить о каких-либо великих замыслах... после того, как продали праведный Мурим Обществу Небоборцев.

— !..

— А? Общество Небоборцев? Почему о них здесь зашла речь?

Пережив события в провинции Цинхай, Пэк Сана начала понимать некоторые скрытые истины, таящиеся под поверхностью мира боевых искусств.

В конце концов, она своими глазами видела чудовищные трансформации одного из Десяти Небесных Владык, Лорда Красочного Цветка.

Отрицать эту реальность было невозможно.

Я указал на Сун Янцзы и произнес:

— Этот человек — один из их проклятых прихвостней. Был ли он одним из Десяти Небесных Владык, с которыми мы сталкивались, неясно, но...

— Это... правда?

Глаза Пэк Саны в одно мгновение стали ледяными.

Конечно — ее клан, клан Пэк Южных Небес, погрузился в хаос именно из-за этих ублюдков.

— Человек, не годный даже на корм свиньям...

Ого, юная леди, полегче на поворотах!

Честно говоря, меня беспокоило, насколько грубым стал язык Пэк Саны.

Что она собиралась делать, когда вернется в свой клан с такими выражениями?

Естественно, Сун Янцзы пришел в ярость от ее неприкрытого оскорбления.

— Как потомок праведного рода смеет так говорить со мной?!

— Заткнись! Если бы не такие подонки, как вы, моим деду и отцу не пришлось бы столько страдать!

И ее саму не продали бы в Культ.

Не говоря уже об обращении вспять ее внутренней энергии...

Сун Янцзы издал пронзительный вопль и закричал в ответ:

— Все это лишь малая жертва во имя Великого Перерождения! Когда мы вернемся в изначальный мир, все мастера боевых искусств скажут нам спасибо!

Я спросил Сун Янцзы:

— И за что же, интересно, они вас поблагодарят?

— За то, что мы сокрушим врата к Бессмертию! За то, что позволим им жить в безупречной утопии, не сдерживаемой этой проклятой стеной! Мы взойдем на небеса и будем править миром!

Его крик был пропитан глубокой обидой.

Так вот оно что... он хотел стоять на небесах.

Я понял.

Он хотел разрушить стену бессмертия.

Одна эта фраза объясняла, почему Сун Янцзы перешел на сторону Общества Небоборцев.

«Должно быть, он от всего устал».

Сфера Бессмертных.

Легендарное состояние, которого, по слухам, достигали лишь мифические мастера меча, вроде Трех Истинных с Трех Вершин или Люй Дунбиня.

Состояние настолько неуловимое, что даже после целой жизни поисков можно было не найти ни единой зацепки.

Но что, если можно достичь его с легкостью — просто перекроив сам мир?

Такое искушение было бы непреодолимым.

Однако...

— По крайней мере, не то, что сказал бы истинный даос.

Если ты действительно даос, то достигай просветления своими силами. К чему все эти жалобы?

— Пожертвовать бесчисленным множеством других и бросить вызов небесам, чтобы получить желаемое? Вы просто сгнившая шелуха, а не человек...

— Хе-хе-хе, жертва? Бросить вызов небесам? И ты смеешь меня обвинять?! Вы, щенки, даже не знаете, что ждет за этой чертой!

За спиной Сун Янцзы виднелся длинный, темный коридор.

По совпадению, следы, оставленные Ма Джинъюном, вели именно туда.

— Если бы вы знали, что там, впереди, вы, грязное демоническое отродье, не посмели бы судить нас!

— Что находится за той чертой?

— Увидьте сами — своими глазами! Если, конечно, вы уверены, что не погибнете от моей руки!

Хруст! Треск—!

В этот миг...

Тело Сун Янцзы начало раздуваться и чудовищно искажаться.

— А-а-ах! Что это такое?!

— М-монстр!

В отличие от меня и Пэк Саны, которые уже сталкивались с подобным, Ма Чхольсу и остальные в ужасе закричали при виде этого кошмара.

Лязг! Треск—!

Цепи, сковывавшие Сун Янцзы, разлетелись вдребезги, а его мышцы начали неестественно раздуваться.

Его новая, громадная фигура напоминала доисторического гуманоида — нечто вроде обезьяны, считающейся предком человека.

Превратившийся монстр, что некогда был Сун Янцзы, тяжело выдохнул и прохрипел:

— Х-хгх... х-ха... он сказал мне... что если я убью вас... то обрету свободу.

Верно, они называли такие формы Пробужденными Состояниями.

— Сегодня, в этом месте, я обрету и свободу, и месть за своего ученика.

Наблюдая за ним, я ощутил странный прилив чувств.

«Он определенно внушает трепет, но... я не чувствую такой угрозы, как от Демона Кулака Инь-Ян или Лорда Красочного Цветка».

Иными словами, Сун Янцзы не был носителем крови мифической эпохи, как Десять Небесных Генералов из Общества Небоборцев, а скорее походил на подопытного, как Мён-о.

— Похоже, мне повезло.

— Что... ты несешь?

— Ты решил сразиться со мной не как мечник, а как монстр.

Если быть точным, жизнь Сун Янцзы как мечника уже закончилась — ее прервал Глава Культа.

Теперь у него не было иного выбора, кроме как предстать передо мной в этом чудовищном обличье.

И один лишь этот факт меня очень радовал.

— Может, я и не силен в общении с людьми, но вполне уверен в себе, когда дело доходит до сокрушения монстров.

С зловещей улыбкой я выхватил меч из-за пояса.

Из глубин моего тела...

Хлынула сила Второго Небесного Демона.