Превратившийся в чудовище Сун Янцзы вымахал ростом футов под девять.

Он стал огромен, но это был не тот запредельный масштаб, что у пробужденного Лорда Красочного Цветка.

— Ха-а... ха-а! Какое освобождение... это лучше всего.

На лице Сун Янцзы, выражавшем облегчение, проступили звериные клыки.

Древний Меч Зеленой Сосны в его руке не изменился, но из-за чудовищно разросшегося тела клинок теперь казался не более чем зубочисткой.

— Гу Чиль, забери подчиненных и отступай.

— Есть, Молодой Господин.

Гу Чиль прикусил губу и кивнул. Голубоватая энергия, исходившая от тела Сун Янцзы, была нечеловеческой.

Я криво усмехнулся, глядя на него.

— Как же нелепо... человек, идущий по Пути Дао, впал в демоническую одержимость.

— Демоническую? Разве ты не видишь эту священную, чистую энергию? Что в ней демонического?! — Яростно, почти срываясь на крик, возразил Сун Янцзы.

Я слегка склонил голову и ответил:

— Понятие «демонический» относится не только к природе Ци. Если разум ступает на путь демона, это уже и есть впадение в демоническую природу.

— Какой-то сектант из Демонического Культа смеет читать мне лекции о внутренних демонах?

— Философия Демонического Культа ставит во главу угла именно преодоление демонического. Не думай, что такие понятия, как «Превосхождение Демона» или «Освобождение от Демона», существуют просто так.

Полагать, что ты избежал демонического лишь потому, что твоя Ци кажется чистой и незамутненной — огромная ошибка. На самом деле, чем сильнее цепляешься за подобное, тем больше внутренние демоны разрастаются внутри.

— Чушь! — Сун Янцзы ткнул в меня пальцем. — Смотри! Эта мерзкая демоническая энергия, что клубится вокруг тебя! И ты еще смеешь говорить мне о демоническом пути?!

— Хм!

— А ведь он прав!

— Внешне все так и выглядит...

Люди, отступившие мне за спину, кажется, больше верили словам Сун Янцзы, чем моим.

Несмотря на чудовищный облик, Сун Янцзы излучал чистую даосскую энергию, что делало его похожим на некоего божественного зверя.

Я же, напротив, хоть и выглядел безупречно, источал силу, пропитанную мощью Небесного Демона, — силу, неотличимую от мощи самого злостного еретика в мире.

— Что ж, на поверхности, возможно, так и есть.

Я слегка усмехнулся и собрал свою ауру.

В одно мгновение дикая энергия успокоилась, оставив после себя лишь едва уловимое намерение убивать.

Конечно, чем дольше я смотрел на Сун Янцзы, тем сильнее Ци и кровь во всем моем теле бурлили, словно не в силах сдержать бушующую внутри мощь.

— Давай закончим это побыстрее. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему Глава Культа пощадил тебя, но надеюсь найти ответ за той чертой.

— Ты смеешь так дерзить, едва достигнув приличного уровня!

Все было так же, как и в бою с Демоном Кулака Инь-Ян.

Если бы Сун Янцзы сохранил свой первоначальный облик и продемонстрировал свое искусство владения мечом, у меня, скорее всего, не было бы ни единого шанса на победу. На таких людей не действовала сила, разрушающая тайны, которой наделила меня Ю Со.

Но сейчас все было иначе.

В тот миг, как я столкнулся с пробужденной формой Сун Янцзы, сила Небесного Демона наполнила меня непревзойденной жизненной мощью.

«Не чувствую, что проиграю».

Без сомнения, Сун Янцзы был мастером, которому мало кто мог составить равных на Центральных Равнинах. Сам факт того, что Глава Культа выступил против него лично, доказывал, что он достоин этого звания.

Однако...

— Высвободить свою пробужденную форму передо мной было твоей главной ошибкой. Я позабочусь о том, чтобы ты это осознал.

Треск—!

В тот миг, когда мой меч окутала пламенеподобная Проекция Ци... на Сун Янцзы обрушилась мощь меча, которой не должно было существовать на пиковом уровне мастера.

Первая Длань, Длань Великой Пустоты.

Первый Меч, Открытие Небес Огненным Потоком.

В тот миг, когда техника ладони Сун Янцзы и первый удар Меча Небесного Оленя столкнулись...

Бум—!

Мощнейшая ударная волна прокатилась по всей Пещере-тюрьме Железного Скакуна.

Гул—!

— А-а-а-ах!

— Какие безумцы тут бушуют?!

Заключенные в близлежащих камерах мгновенно впали в панику, выплевывая свой страх.

Но Три Прислужника и Ма Чхольсу не обращали внимания на их реакцию. Они были полностью зачарованы мифической битвой, разворачивающейся перед их глазами.

Когда черная Проекция Ци и голубая сила ладони столкнулись, ударные волны разрушали все вокруг. Никто из них никогда не видел настоящей схватки мастеров сверхвысокого уровня и не верил собственным глазам.

— Ч-что это за чертовщина?

— Хочешь сказать, Господин был настолько силен?!

Особенно Три Прислужника, которые всю жизнь были лягушками в колодце, были ошеломлены до глубины души. Достигнув ранга мастера первого класса и научившись выпускать Ци Меча, они чувствовали себя хозяевами мира.

Но теперь они поняли, насколько самонадеянными были. В миг, когда они увидели эту битву, их иллюзии рассыпались в прах.

— Безумие... и я думал, что смогу его догнать?

Ма Чхольсу, в частности, смотрел на схватку с глубоким отчаянием.

«Сколько ни думай... я никогда не смогу его догнать!»

Однако были и те, кого сама схватка озадачила.

Сан Доджон наклонился к Пэк Сане и с растерянным видом прошептал:

— Господин достиг Предела Демонического Царства?

Пэк Сана, которая напряженно наблюдала за боем, сглотнув слюну, покачала головой.

— Абсолютно нет. Когда мы спарринговали, он, может, и был на уровень-другой выше меня, но все еще находился в пределах пикового уровня демонического мастера.

— Возможно, он пересек эту грань за последнее время?

— Это... не совсем невозможно, но не думаю.

— Почему ты так уверена?

— Если бы Джин Ёмён действительно достиг Предела Демонического Царства, он действовал бы еще смелее.

Для Пэк Саны Джин Ёмён был стратегом. Не тем, кто дергает за ниточки из-за кулис, а тем, кто сам бросается в бой и переворачивает ситуацию. Если бы его базовая боевая мощь достигла такого уровня, у него не было бы причин держаться на расстоянии от Юной Главы Культа.

— Тогда что мы видим перед собой? Как ни посмотри, это величие высшего мастера, достигшего Предела Демонического Царства.

— Э-это... я тоже не уверена...

Возможно, он использовал какую-то особую великую технику или искусство взрывной Ци. Но даже с учетом этого, боевая мощь, которую демонстрировал Джин Ёмён, была чрезмерной.

По мере того, как битва мастеров обострялась, вокруг них начала формироваться сфера власти — область, где все живое и неживое, попавшее внутрь, мгновенно разрывалось на части.

Время шло, и мощь демонической энергии вокруг Джин Ёмёна только росла.

В отличие от него, Сун Янцзы, чей пробужденный облик некогда напоминал легендарного У Чжици [ПП: Водный бог-обезьяна из китайской мифологии.], с каждой минутой явно слабел.

Именно в этот момент рядом с Пэк Саной, отрешенно наблюдавшей за боем, раздался смех старика.

— Хе-хе-хе, а вот это весьма неожиданный поворот.

— С-старик?!

Тот самый, что преградил им путь, а затем исчез, — Ядовитый Демонический Военачальник Чхон Чонмун.

Теперь он появился перед Пэк Саной.

Вздрогнув от его внезапного появления, Пэк Сана инстинктивно отступила и прорычала:

— Почему вы снова появились перед нами?

Чхон Чонмун лукаво улыбнулся.

— Потому что этот старик — управляющий этого места. Разве управляющему пристало покидать свой пост?

Ответ был логичным, но его тон невероятно раздражал.

Пэк Сана снова коротко спросила:

— Почему подобное чудовище до сих пор живо?

Чхон Чонмун пожал плечами.

— Младший брат проигнорировал мое предложение. Я ведь его предупреждал.

— Да я не о нем. Почему нечто подобное оставили в живых? По какой причине?!

— А вот этого я сказать не могу. Его привел сюда Глава Культа.

Пока Чхон Чонмун с легкостью уклонялся от ответа, в Пэк Сане закипала ярость. Но она не смела говорить безрассудно. Хоть она и стала более агрессивной и воинственной, она все еще могла избирательно контролировать свой гнев. Ее инстинкты уже давно кричали ей — никогда не провоцируй старика, стоящего перед тобой.

— Тогда я перефразирую. Чего вы, старик, хотите от Молодого Господина Джина?

— Разве я похож на того, кто чего-то хочет от этого младшего брата?

— Да. Очень.

В противном случае у него не было причин появляться здесь.

Чхон Чонмун посмотрел на Пэк Сану странным взглядом.

— Хм, может, потому, что ты внучка того парня, Короля Меча? Твоя интуиция необычайно остра.

— ...что это должно означать?

— Это комплимент. Не нужно так хмуриться.

Судя по его тону, он смешивал ее с дедом в одной насмешливой куче.

Разъяренная, но настороженная, Пэк Сана изучала старика, чьи намерения были нечитаемы. Немногие могли запросто назвать одного из Пяти Королей Центральных Равнин, нынешнего лидера праведного альянса — Короля Меча Южных Небес — просто «тем парнем».

— Не то чтобы я чего-то хочу... мне просто любопытна одна вещь.

— И что же?

— Сможет ли этот младший брат действовать как прежде... даже узнав правду.

— Не проще ли будет сначала объяснить, что это за правда?

У него что, болезнь какая-то? Умрет, если скажет все прямо?

— Ты, естественно, узнаешь, если он победит этого старика из Цинчэна. Как и было обещано, после этого вмешательства больше не будет.

— ...

— Так что давай пока просто посмотрим. Если он не сможет преодолеть хотя бы такое испытание, он все равно не будет достоин нести эту правду.

— Да я спрашиваю, что это за правда!

Пэк Сана наседала, но Чхон Чонмун так и не ответил прямо. Он лишь тихо пробормотал себе под нос:

— Раньше, чем ожидалось, но ничего страшного. Если он собирается стоять рядом с ней, ему все равно придется это узнать.

Пэк Сана нахмурилась еще сильнее. Ей отчаянно хотелось зашить рот этому проклятому старику, который продолжал бормотать что-то понятное лишь ему одному.

— Эй, прелестная юная леди.

— Что еще?

В ее голосе звенели шипы. Если бы он не назвал ее «прелестной», она, вероятно, вообще бы не ответила.

— Мне кое-что любопытно. Ответишь?

Прежде чем Пэк Сана успела возразить, Чхон Чонмун внезапно задал странный вопрос:

— Скажите, юная леди, верите ли вы, что Истинный Владыка всегда должен быть абсолютно одинок?

Прошло не более двух вдохов.

Схватка между мной и Сун Янцзы вошла в свою заключительную стадию.

— Ха-а! Ха-а!

Сун Янцзы тяжело дышал, стиснув зубы, явно борясь за каждый глоток воздуха.

«Как и ожидалось, он был не в полную силу».

Прошло всего два вдоха, а мастер такого уровня уже выдохся. Вероятной причиной были последствия его битвы с Главой Культа. Хотя пробужденная форма и давала взрывную мощь Ци, она все еще не могла полностью восстановить его перерезанные конечности.

Но важнее другое...

— Кхе... кхе-хе-хе!

Чем дольше длилась битва, тем больше Сун Янцзы терял себя. Как и Мён-о до него, его человеческое тело не могло выдержать силу мифа.

Ква-гванг—!

Проекция Ци, выпущенная через форму меча из Искусства Демона Безграничного Царства, пронзила грудь Сун Янцзы.

— Гра-а-а-ах!

Со временем его движения становились все более однообразными. Остались лишь инстинкты раненого зверя, бездумно размахивающего конечностями.

Конечно, даже в этих диких взмахах таилась такая ужасающая сила, что прямой удар был бы невероятно опасен.

Ква-гва-гванг—!

Один из его ударов ладонью пронесся по ближайшему утесу, мгновенно стерев в порошок группу заключенных Пещеры Железного Скакуна.

— Гра-а-ах!

— П-пощади!

Сун Янцзы явно не собирался останавливаться.

Я увеличил дистанцию и спокойно наблюдал за его буйством.

«Немного горько, конечно».

Без сомнения, Сун Янцзы когда-то стоял на пороге Сферы Трансформации — истинный мастер. Если бы он не был сокрушен в той битве против Главы Культа, я бы даже не смог устоять перед ним.

И все же, хоть и было горько, я не чувствовал жалости. Если бы его оставили в покое, однажды он мог бы уничтожить культ, к которому я принадлежал.

— Ха-а! Уди... вительно...

Пробушевав некоторое время и учинив хаос в Пещере, Сун Янцзы внезапно, казалось, пришел в себя и прекратил разрушения.

— Каждый раз, поглощая твою энергию, я чувствовал, как сила мифа во мне ослабевает.

— Естественно. Эта сила — та самая причина, по которой я смог тебе противостоять.

— Более того... почему-то я постоянно вижу в тебе Небесного Демона.

— О?

— Ты... ведь не был замешан в «том инциденте»... и все же...

«"Том инциденте"?»

О чем он говорит?

— Два Небесных Демона в одну эпоху... абсурдно, но не совсем невозможно. Хе-хе...

Бум—!

Словно его тело наконец достигло своего предела, Сун Янцзы рухнул на колени и понурил голову.

«Его тело разрушается!»

Это было похоже на случай с Мён-о.

Пока свет в его глазах медленно угасал, Сун Янцзы повернулся ко мне и искренне взмолился:

— Цинчэн не имеет к этому никакого отношения. Все это было из-за моей жадности и амбиций... прошу, даруй им милость.

— ...

— Я верю, что однажды ты станешь достаточно силен, чтобы в одиночку стереть Цинчэн с лица земли.

Возможно.

Я кивнул умирающему Сун Янцзы.

— Я приму это во внимание.

— Спасибо...

Возможно, приняв это за согласие, Сун Янцзы мирно подставил шею.

Конечно, вердикт по Цинчэну будет вынесен лишь после того, как я выясню, были ли они действительно замешаны.

Я сделал чистый взмах, одним ударом отделив голову Сун Янцзы от тела.

Бам—!

Так пала его голова.

И теперь передо мной был вход в пещеру, через которую он когда-то прошел.

«Что ж, пора узнать, что скрывается за этой чертой».