— Господин! Вы в порядке?!

Сан Доджон и его подчиненные бросились ко мне, отчаянно пытаясь проверить мое состояние.

Я слабо махнул рукой, чувствуя легкое истощение.

— Я в порядке. Поток моей внутренней энергии... немного нестабилен, но беспокоиться не о чем.

В тот миг, как Сун Янцзы умер, яростная буря силы Второго Небесного Демона, бушевавшая словно расплавленная лава, утихла, будто ее и не было.

«Мне нужно научиться свободно владеть этой силой...»

Конечно, если бы я попытался принять всю мощь Второго Небесного Демона целиком в моем нынешнем состоянии...

«Я бы, скорее всего, взорвался и умер, не выдержав».

Я чувствовал это инстинктивно. Сила, которую я только что проявил, не составляла и десятой доли от ее полной мощи.

Это избирательное проявление силы, скорее всего, было устроено Ю Со. Она, казалось, была глубоко сведуща в магии и различных техниках.

«Что ж, с этим разобрались... теперь пора принимать решение».

Я перевел взгляд на Чхон Чонмуна, который каким-то образом снова оказался рядом с Пэк Саной.

Он смотрел на меня со странным выражением лица. Он тоже не ожидал, что я так легко расправлюсь с Сун Янцзы.

Поэтому, прежде чем он успел что-либо сказать, я заговорил первым:

— Полагаю, вы не откажетесь от своих слов, старейшина.

— Разве я говорил что-то иное?

— Я предположил, что можете, если я промолчу.

— Неужели? Я всегда держу данные мной обещания.

Судя по его сдувшемуся виду, это было не совсем так.

Чхон Чонмун указал на пещеру, из которой вышел Сун Янцзы.

— Вперед. Я отключил все механические формации.

Я посмотрел в сторону мрачной пещеры.

— Могу я взять с собой нескольких подчиненных?

— По возможности, я бы не советовал.

— ...

Я планировал взять с собой хотя бы одного-двух человек, но передумал.

В этом мире существуют истины настолько опасные, что одно лишь знание о них может стать преступлением, караемым смертью.

Что бы ни ждало меня впереди, я не мог рисковать, взваливая на своих подчиненных бремя, которого они не заслуживали.

Однако был один человек, которого я абсолютно не мог оставить в стороне.

— Ма Чхольсу.

— ...хорошо.

Ма Чхольсу кивнул и шагнул вперед. Он был в центре этих событий. Особенно учитывая высокую вероятность того, что за этой пещерой его ждал Ма Джинъюн, я должен был взять его с собой во что бы то ни стало.

— Остальные — ждите здесь. Не двигайтесь, пока мы с Ма Чхольсу не вернемся...

Я мельком взглянул на Чхон Чонмуна.

— На случай, если что-то случится... держитесь поближе к старейшине.

Взгляды подчиненных тут же обратились к Чхон Чонмуну. К счастью, тот пожал плечами и кивнул.

— Конечно. Уж это я могу. Только не ждите от меня ничего, если покинете Пещеру Железного Скакуна.

— Этого более чем достаточно.

Кто знает, что еще может предпринять Ма Чончхон — я должен был, по крайней мере, обеспечить им элементарную защиту. Я не мог полагаться лишь на одну Пэк Сану.

— Идем.

Я взял на себя инициативу и шагнул в пещеру. Ма Чхольсу нервно сглотнул, сжал кулаки и последовал за мной.

Так мы вдвоем и скрылись во тьме.

***

Примерно в то же время, когда Джин Ёмён и Ма Чхольсу достигли конца пути, по которому их вел след Ма Джинъюна...

Зал Корпуса Небесного Грома, один из Пяти Великих Залов, был ввергнут в смятение из-за неожиданной гостьи — самой Юной Главы Культа, Чхон Юры.

— Юная Глава Культа здесь!

— Прекратить все дела! Приготовиться к приему Юной Главы Культа!

— Где Глава Зала?! Быстро отправьте сообщение!

На самом деле, Чхон Юра до сих пор ни разу не посещала Зал Корпуса Небесного Грома. Каким бы политическим союзником он ни был, Чхон Юра никогда не питала к нему особого уважения.

Но в этот раз все было иначе.

— Ха-ха-ха, раз уж ты пришла сюда... должно быть, ты очень спешишь.

— Давно не виделись, Первый Старейшина.

Чхон Юра вежливо поклонилась Первому Старейшине, вышедшему ее поприветствовать. Даже для нее, Юной Главы Культа, существовали определенные формальности, которые следовало соблюдать при встрече с одним из верховных старейшин клана Чхон.

— Неожиданно. Я думал, если ты и решишь действовать, то бросишься прямиком к тому щенку из клана Джин.

— Не стану отрицать. Но сначала я должна кое-что сделать.

— Кое-что сделать... и что же это?

Ее прежняя учтивость мгновенно испарилась, и теперь перед ним стояла Юная Глава Культа.

— Я здесь, чтобы своей собственной рукой вернуть то, что у меня отняли.

— Ха-ха-ха?

— А заодно я намерена сделать предупреждение Главе Корпуса Небесного Грома.

— Предупреждение? Предупреждение, говоришь?!

Почему-то Первый Старейшина, казалось, был весьма доволен словами Чхон Юры.

— Ты ведь понимаешь, что он — твой самый сильный сторонник, не так ли?

Чхон Юра не колебалась.

— Сторонник или нет, если он перешел черту, ему придется заплатить.

— Ха-ха-ха! Вот это уже лучше!

— И еще у меня есть к вам просьба, Первый Старейшина.

Первый Старейшина, от души смеявшийся, склонил голову набок от ее внезапного заявления.

— О? Просьба, ко мне?

— Вы исполните ее?

— Зависит от того, что это. Но, видя тебя такой... чувствую, я мог бы исполнить почти все.

Первый Старейшина был весьма доволен духом, который демонстрировала Чхон Юра. До сих пор она отсиживалась в Малом Демоническом Зале, сосредоточившись исключительно на боевых искусствах, из-за чего многие в клане Чхон начали сомневаться в ее пригодности на роль Юной Главы. Настолько, что большинство из Совета Семи Старейшин уже переметнулись на сторону Чхон Юджон, которая казалась более многообещающей. Хотя, по правде говоря, эта перемена, скорее всего, была связана с ее родословной, а не с чем-то еще...

— Пожалуйста, созовите Совет Семи Старейшин.

— ...что?

— Я заставлю каждого из них подчиниться — и устраню раскол в клане Чхон.

Первый Старейшина был настолько ошеломлен, что переспросил:

— Ты заставишь этих стариков подчиниться? У тебя вообще хватит для этого политического веса?

Нынешний путь Чхон Юры был игрой ва-банк. Силой подчинить Совет Семи? Учитывая текущую нестабильную ситуацию, это действительно могло привести к наилучшему исходу.

Но что, если ей не удастся их усмирить?

В тот же миг ее авторитет как Юной Главы Культа будет полностью подорван, и клан Чхон погрузится в еще больший хаос.

— Вы правы, Юная Глава Культа. Это было весьма поспешное заявление.

Прежде чем Чхон Юра успела ответить, из глубины зала вышел красивый мужчина с веером в руке.

— Глава Корпуса Небесного Грома приветствует Юную Главу Культа.

Демонический Джентльмен, Чхон Джумён. Как Глава Корпуса, он лично вышел поприветствовать Чхон Юру. Слегка прикрывая рот своим фирменным веером, он едва заметно ухмылялся.

— Думать, что достижения Предела Демонического Царства будет достаточно, чтобы заставить этих стариков уступить — серьезное заблуждение.

— Заблуждение, значит? Вы так считаете, Глава Корпуса?

Ее тон в разговоре с Чхон Джумёном заметно отличался от того, которым она говорила с Первым Старейшиной. Хотя глаза Чхон Джумёна слегка дернулись, он не подал виду.

— Верно, Юная Глава Культа. Включая ваше намерение вернуть того младшего братца, который прополз в Корпус Небесного Грома...

— ...

На мгновение их взгляды встретились в воздухе.

Демонический Джентльмен, Чхон Джумён. Верный слуга нынешнего Главы Культа и, в некотором роде, фигура, подобная крестному отцу для Чхон Юры.

Однако в настоящее время их почти не связывали никакие реальные узы. Поэтому Чхон Юра не питала к Чхон Джумёну особой личной неприязни.

Но теперь, когда в уравнении появилось имя «Джин Ёмён», Чхон Джумён в ее сердце стал потенциальным врагом.

— Кажется, вы заблуждаетесь, Глава Корпуса.

— Заблуждаюсь?

— Корпус Небесного Грома с самого своего основания был рожден как слуга.

— !..

Лицо Чхон Джумёна исказилось.

— Когда слуга бросает вызов слову господина — что это, если не самообман?

Это была крайняя аналогия, но не неточная, если учесть историю основания Корпуса.

— Слугу, который не внемлет приказу господина, следует отбросить. Я уверена, даже Глава Культа это разрешит.

Хоть Чхон Джумён и обладал огромной властью в Культе... эта власть целиком и полностью исходила от легитимности поддержки Главы Культа и его дочери, Чхон Юры. Даже если дело не дойдет до прямого изгнания, если Чхон Юра зайдет так далеко, это, несомненно, нанесет тяжелый удар и по самому Чхон Джумёну.

— Неужели вы действительно готовы зайти так далеко?

Впервые Чхон Джумён потерял самообладание.

— Принять Джин Ёмёна было разрешено самим Главой Культа.

— Я так и думала.

Причина, по которой Джин Ёмён внезапно покинул Церемонию Обмена и присоединился к Корпусу... фундаментальной причиной, скорее всего, была Чхон Юджон, но тот факт, что он выбрал именно Корпус Небесного Грома, вероятно, означал, что здесь не обошлось без влияния Главы Культа.

— Но вы, Глава Корпуса, толкнули новоприбывшего Джин Ёмёна прямо в пасть смерти.

К такому выводу пришла Чхон Юра, изучив донесения Отряда Божественных Призраков.

Чхон Джумён не стал отрицать обвинение в том, что он загнал Джин Ёмёна в смертельную ловушку.

— Но он вызвался добровольно...

— Этот мальчишка... я слышала, он сейчас в Пещере-тюрьме Железного Скакуна.

Чхон Джумён вздрогнул. Рука, державшая веер, замерла.

Неужели... она что-то поняла?

Насколько Чхон Джумён знал, Чхон Юра не знала правды. О тайне ее рождения, скрытой где-то в Пещере, — и о том, что во всем Культе об этом знали менее пяти человек.

Знала она или нет, но Чхон Юра, упомянув Пещеру-тюрьму, больше никак не отреагировала.

— Я не заберу его прямо сейчас.

— ...

— Но пусть это будет предупреждением.

Чхон Юра сделала тихое, но твердое заявление.

— Если с этим мальчишкой что-нибудь случится, я лично расформирую Корпус Небесного Грома, чего бы мне это ни стоило.

— ...я приму это к сведению.

— Причина, по которой я пришла сегодня — не вы, Глава Джумён. Мое дело к Первому Старейшине, так что на этом закончим.

Отвернувшись от Чхон Джумёна, Чхон Юра снова посмотрела на Первого Старейшину. Тот перевел взгляд с одного на другого и от души рассмеялся.

— Мне нравится твой дух.

— ...

— Но боюсь, я не могу исполнить твою просьбу и созвать Совет Семи Старейшин.

— И почему же?

— Чтобы заставить их подчиниться, тебе понадобится помощь того, кого ты только что унизила, — Главы Корпуса Небесного Грома.

Каким бы влиятельным ни был Совет Семи в клане Чхон, Чхон Джумён, за которым стоял Глава Культа, был не менее могущественен. Но теперь, когда она так публично его унизила, захочет ли он ей помогать?

Чхон Юра покачала головой на доводы Первого Старейшины.

— Первый Старейшина, я не намерена воздействовать на Совет Семи через политику.

— О? Тогда как ты планируешь убедить этих стариков?

— Силой.

КВА-КВА-КВА-КВА—!

Сила, Разящая Небеса.

Из всего тела Чхон Юры хлынула Ци, Разящая Небеса, — сам символ Небесного Демона.

Черная сфера, словно воплощение демона, окутала Чхон Юру. Все, кто смотрел на нее, ощутили давление совершенно иного уровня.

— ...хмф!

Даже Первый Старейшина и Чхон Джумён, оба достигшие Предела Демонического Царства, не ожидали такой мощи.

Первый Старейшина был ошеломлен неожиданной боевой мощью, которую она теперь демонстрировала.

— Ты достигла грани мастерства в Божественном Искусстве Небесного Демона!..

Беспрецедентный уровень достижений за всю историю Небесного Демонического Культа.

Из глаза Первого Старейшины скатилась одинокая слеза.

— Такими темпами, рождение следующего Небесного Демона практически предрешено.

Увидеть двух Небесных Демонов в одну эпоху! Это было не что иное, как благословение для Культа.

Пока Первый Старейшина, взволнованный демонстрацией Чхон Юры, хвастался, что лично возьмет на себя Совет Старейшин... Чхон Джумён, оказавшийся в тени, тихо пробормотал одно слово, никем не услышанное:

— Божественное Демоническое Тело...

***

В конце пещеры я поднял истрепанную, испачканную кровью книгу.

«"Записи о Восстановлении Божественного Демонического Тела"...? Что это такое?»