— Ты и так знаешь, брат. Глава Клана благоволит старшему брату.

— ...знаю.

— Но если ты унаследуешь Звезду, Разящую Небеса, все можно будет перевернуть.

Однажды дарованная, Звезда не могла быть отнята. Даже если бы Глава клана Ма возжелал ее, после передачи Ма Чхольсу ничего нельзя было бы изменить.

В этот момент я понял, как все произошло в моей прошлой жизни.

«Значит, в прошлой жизни Ма Чхольсу унаследовал Звезду от Ма Джинъюна. Та сила, которую он тогда обрел, была от Звезды, Разящей Небеса?»

Я-то верил, что это было достигнуто исключительно его собственными усилиями и талантом, так что шок и недоверие были огромны... но это было неважно.

— Это величайшая просьба в моей жизни. Пожалуйста, старший брат, взойди на вершину клана Ма — на путь, к которому ты так долго стремился.

— Я...

Ма Чхольсу не мог вымолвить ни слова.

Время шло, дыхание Ма Джинъюна становилось прерывистым, и от него начала исходить убийственная аура. Его тело медленно достигало своего предела. Такими темпами оно разрушится еще до того, как сюда прибудет Глава Клана.

А затем...

— Ке-ке-ке, так не пойдет.

— Кто здесь?!

Издалека раздался хриплый, старческий голос.

— Я приложил столько усилий ради этого дня. Думаете, я позволю кому-то другому это забрать?

Бам—!

Не успели слова сорваться с его губ, как огромная световая ладонь пронеслась по воздуху прямо перед нами. Невероятная, невообразимая сила!

— Уворачивайся!

Ква-гва-гва-гванг—!

Взрыв пронесся на десятки футов, и все внутри пещеры разлетелось на осколки.

— Кхк!

Это была не аура меча, а сила ладони — значит, прибыл не Глава Клана Ма. Но уровень того, кто появился сейчас... был за пределами всего, с чем мы могли справиться.

«Еще одно чудовище?!»

К счастью, мы не были его целью, поэтому не получили серьезных ранений. Но это не означало, что ситуация была хорошей.

Лежа на земле, я крикнул вперед:

— Кто вы, старейшина?! Покажитесь!

— Ке-ке-ке, этому щенку из клана Джин несказанно повезло выжить.

С цоканьем языка на свет вышел старик.

— Выдержать Великую Печать Длани, Открывающей Небеса, даже скользящий удар... впечатляет.

Великая Печать Длани, Открывающей Небеса?!

Я сам с ней не сталкивался, но знал это название. Это было одно из тайных боевых искусств клана Чхон! А значит, старик перед нами был одним из старейшин этого клана!

— Если хочешь знать мое имя, спроси у Ямы, когда встретишь его.

— Ты, трус!

Обычно, когда кто-то спрашивал твое имя, в мире Мурима было принято отвечать! Я быстро оглянулся.

«Ма Чхольсу и Ма Джинъюн?»

Я видел, как в последний миг, когда обрушилась сила ладони, Ма Джинъюн бросился вперед, чтобы заслонить брата. Как и ожидалось...

— Ха-ах, ха-ах!

К счастью, оба были живы. Но цена была ужасающей. Ма Джинъюн, и без того едва державшийся на ногах, теперь был в таком состоянии, что на него было трудно даже смотреть.

Прежде чем я успел спросить, в порядке ли он, Ма Джинъюн поднял дрожащий палец и указал на старика.

— Джин Ёмён! Х-хук! Этот ублюдок... один из тех троих... что напали на меня!

— ...!

— Он не преследовал меня, но он определенно мастер пикового уровня!

Действительно, высвободить такую мощь по широкой площади было не под силу мастеру обычного уровня.

Напавший на нас старейшина тихо цокнул языком.

— Я планировал оглушить вас и тихо утащить, но вы все время вынуждаете меня устраивать резню. — Старик повернулся ко мне. — Я видел, как ты сражался с Сун Янцзы. Весьма впечатляюще.

Так он наблюдал за нами с самого нашего прибытия в Пещеру?

— Но, похоже, та таинственная сила — не то, чем ты можешь владеть сейчас. Хе-хе-хе...

Он быстро понял, что сила, которую я использовал против Сун Янцзы, была внешней.

«Сила Второго Небесного Демона не откликается».

Жизненная сила, что отреагировала на мое намерение убивать ранее, теперь затихла, словно впала в спячку. Иными словами, с этого момента мне придется противостоять этому мастеру пикового уровня лишь собственными силами.

«При том, что Ма Джинъюн едва жив, а Ма Чхольсу нуждается в защите?»

Невозможно. В этот раз мне придется сдаться и бежать. Но сдаваться сейчас... казалось такой пустой тратой. На мгновение я заколебался.

«Стоит ли прибегать ко второй?..»

В моей прошлой жизни богини сказали мне, что не могут даровать мне силу, которая сильно нарушит баланс этого мира. Что даже само перерождение — уже огромная привилегия. И что если я буду слишком злоупотреблять силами из другого мира, это может серьезно повлиять на ткань этого. Вот почему после перерождения я пробудил лишь свое шестое чувство и ничего более. Но теперь, когда сила Второго Небесного Демона спала, чтобы противостоять этому старику, мне нужно было нарушить правила.

«Черт... я так не хотел ее использовать».

Вторая сила, в отличие от первого пробуждения чувств, имела свою цену. Было бы лучше разрешить все без нее, если бы это было возможно.

И как раз когда я был пойман в эту дилемму...

— Я защищу старшего брата... чего бы это ни стоило-о-о!

Бум—!

С налитыми кровью глазами Ма Джинъюн внезапно бросился на старика. Лицо того исказилось от раздражения.

— Ты, проклятый щенок! Сидел бы смирно!

— Кья-я-я-я!

Ма Джинъюн, казалось, потеряв всякий рассудок, высвободил свою демоническую природу и набросился. Так что это была не ложь, что он сражался против трех мастеров пикового уровня — Ма Джинъюн, хоть и был на пороге смерти, яростно оттеснил старика!

— Т-ты, мелкий...

Старик не мог использовать яд против Ма Джинъюна. Конечно — он явно охотился за Звездой, Разящей Небеса. Если Ма Джинъюн умрет, все его усилия пойдут прахом!

З-з-ззт—!

В одно мгновение от меча Ма Джинъюна хлынула едкая жажда крови. Она зародилась на клинке и медленно окутала все его тело, формируя сферу. Я расширил глаза при виде этого.

Это присутствие было до жути похоже на Ци, Разящую Небеса, которую Чхон Юра показала мне в бою с Лордом Красочного Цветка. Жажда крови, которую теперь высвобождал Ма Джинъюн, была настолько схожа по качеству, что живо напомнила мне о Юре.

Старик, стоявший перед этой сферой, вздрогнул и поспешно высвободил поток силы ладони.

— Ты собираешься выплеснуть всю свою силу и умереть?!

— Я... защищу!..

Ква-гва-гванг—!

Сила ладони старика столкнулась со сферой жажды крови Ма Джинъюна. Но она не смогла пробить багровую территорию и бессильно рассеялась.

В тот момент я инстинктивно понял, что это за сфера.

«Это не Искусство Демонического Меча Кровавого Потока и не Искусство Меча Кровавого Демона, Разящего Небеса».

Это была высшая запретная техника Клана Кровавого Дракона, созданная, как говорят, Первым Главой клана Ма, чтобы превзойти Первого Небесного Демона, — Формула Меча, Топчущего Небеса Кровавого Демона-Дракона!

«Нет! Если он использует эту силу, он действительно умрет!»

Даже когда я впервые его встретил, он уже едва держался. А теперь он бросился прямо под Великую Печать Длани, чтобы защитить брата. Одного этого было бы достаточно, чтобы большинство мастеров погибли без следа!

Глядя на Ма Джинъюна сейчас, я был уверен. Он выплескивал самые последние остатки своей скрытой энергии — все, что у него было!

— Нет! Стой! — В отчаянии закричал Ма Чхольсу, но Ма Джинъюн не сдвинулся с места.

— Ты, ублюдок... я хотел получить сущность Звезды в целости, но теперь ты зашел слишком далеко!

Старик, по-настоящему разъяренный, начал источать демоническую ци.

— Если мне придется немного повредить ядро высшего искусства, так тому и быть. Я убью тебя и извлеку Звезду с помощью Искусства Оживления Трупа!

— Гр-р-р-р! Я... защищу!

Какой бы мощной ни была Формула Меча, с телом Ма Джинъюна в его нынешнем состоянии он с трудом смог бы обменяться даже одним ударом.

«Черт!»

Я больше не мог колебаться. И как только я собирался прижать большой палец к области возле сердца...

— ...так это был ты. Тот, кто стоит за этим отвратительным фарсом.

...а?

Вшууух—!

Внезапно в поле зрения ворвался мощный поток багровой ци меча. Это была не сила ладони, а ци меча. Нет, можно ли это вообще назвать ци меча?

Ква-ква-ква-квам—!

Подобно ревущему цунами, разрывающему землю, массивный багровый разрез полетел прямо к старейшине клана Чхон и... отрубил ему правую руку.

— Кх-а-а-ах!

Даже Великая Печать Длани, некогда считавшаяся высшим искусством, поблекла перед чистой мощью этого удара. Хоть старейшина и отреагировал рефлекторно, доказав, что он действительно достиг пикового уровня, атака была настолько сокрушительной, что сделала любую защиту бессмысленной.

Удар, игнорирующий все преграды, — абсолютно неотвратимый. Из прошлого опыта я понял, что это была форма Сердца Меча.

Топ—!

А затем на сцену спустился мужчина средних лет, держа в руке меч, залитый кровью. Он холодно посмотрел на старейшину, который сжимал обрубок руки.

— О-ро, как ты смеешь позорить кровь главной семьи.

Старейшина, названный О-ро, взвизгнул от недоверия.

— Демон Меча?! Как ты здесь?!..

— ...!

Глава Клана Кровавого Дракона, Демон Меча Ма Сонхван! О-ро не мог скрыть своего страха и закричал на него:

— Гх-х! Ты пытаешься нажить врагов в лице клана Чхон?!

— Что за чушь. Это ваш клан первым начал создавать проблемы нашему.

При презрительном ответе Ма Сонхвана, Ма Джинъюн, который готовился выплеснуть все, позволил своей ауре угаснуть.

— Г-Глава Клана... Глава Клана..?

— Глава Клана!

Оба потомка клана Ма стиснули зубы при драматическом появлении Ма Сонхвана. Они были благодарны за спасение, но прекрасно знали, что его действия были продиктованы не любовью к сыновьям.

Бросив короткий взгляд на своих детей, Ма Сонхван сказал:

— Сначала разберемся с этим.

— Что?

О-ро недоверчиво открыл рот.

— Ты... ты собираешься убить меня? Старейшину клана Чхон? Члена Совета Семи?!

— Ты сам перешел черту. Ты возжелал Звезду, Разящую Небеса, которая по праву принадлежит клану Ма. Теперь получай по заслугам.

— Ложь! Это ты перешел черту! Ты принудил Техника из клана Чхон искусственно создать Звезду, не так ли?!

— Верно.

Ма Сонхван без колебаний поднял меч.

— Именно поэтому... ты сейчас умрешь.

— ...!!

— Я не знаю, насколько глубоко вовлечен Совет Старейшин, но тот факт, что ты пришел один, означает, что, в лучшем случае, знают еще один или двое.

— Гх-хк!

Уязвленный, О-ро скривился, не в силах возразить.

— И что еще важнее... — Глаза Ма Сонхвана ледяно блеснули. — ...сам факт того, что я смог войти в «это место», означает, что он дал согласие на твою смерть. Понимаешь?

— Ложь! Да чтобы он когда-либо допустил смерть кровного родича!..

Взмах—!

Один удар. Удар Ма Сонхвана — такой быстрый, что никто даже не увидел движения, — чисто отрубил голову О-ро. С глухим стуком голова упала на землю. Я на мгновение остолбенел.

«Невероятно... полное превосходство!»

Добиться такого одностороннего результата против мастера пикового уровня!

«Так вот какова сила человека, известного как Величайший Меч Демонического Пути!..»

— А теперь... — Расправившись с О-ро одним ударом, Ма Сонхван перевел взгляд на меня.

Дрог—

В его глазах не было особых эмоций, но для человека его калибра скрыть намерение убивать было детской забавой.

«Неужели... он и меня убьет?»

К счастью, Ма Сонхван не стал сразу же заносить надо мной меч.

— Ты, сын клана Джин, перешел много черт.

Я выдавил улыбку и быстро ответил:

— Перешел черту? Что вы имеете в виду?

— Что?

— Если бы не я, Звезда, Разящая Небеса, попала бы в руки клана Чхон. Я оказал услугу клану Ма, я заслуживаю похвалы, а не наказания.

— ...

Если бы я не вмешался, Ма Сонхван не вышел бы из тени. Ма Чхольсу был бы раздавлен Ма Чончхоном, так и не встретив Ма Джинъюна. Хотя этот исход и позволил избежать такого сценария...

«Да уж, вряд ли он на это купится».

Особенно учитывая, что я уничтожил два элитных отряда Клана Кровавого Дракона, мое оправдание звучало немного неубедительно. Судя по сардонической улыбке Ма Сонхвана, он это тоже понимал.

— Бесстыдник. Прямо как твой отец.

— Спасибо за комплимент.

Из уст Ма Сонхвана это было сродни похвале.

— Готовься.

— ...к чему?

Следующие слова Ма Сонхвана заставили меня застыть.

— Увидеть, заслуживаешь ли ты жить, даже узнав правду этого места.

Ах. Я на мгновение забыл. Ма Сонхван тоже был одной из ключевых фигур, упомянутых в Записях, — одним из участников Запретного Искусства, Бросающего Вызов Небесам.