— Ха, ха-ха… Аха-ха-ха-ха…

Ну и каково это — встретиться лицом к лицу с собственным темным прошлым?

Понятия не имею, чьему перу принадлежит эта книжица, но автор явно был благородным воином, ратующим за правду и справедливость.

— Я совершенно не понимаю… о чем ты говоришь.

О? Решил играть до конца?

Я продолжил читать следующий абзац вслух, с чувством, с толков, с расстановкой:

— Год спустя предыдущий Юный Глава Культа вернулся. Но этот безумец явился не один — он привел с собой Святую Культа Крови, называя ее своей невестой…

— Достаточно, младший брат.

В одно мгновение голос Чхон Чонмуна изменился, обретая властные интонации Владыки, которого я знал.

Я тут же почтительно склонился перед Чхон Чонмуном.

— Приветствую Главу Культа.

***

Одноглазый Ядовитый Демонический Военачальник, Чхон Чонмун.

Не так давно я осознал, что под этой личиной скрывается сам Небесный Демон.

Поначалу в нем не было ничего подозрительного.

Даже в моей прошлой жизни он действовал как член Совета Семи Старейшин. Он не вмешивался напрямую в гражданскую войну клана Чхон, но действовал весьма активно.

И все же, для того, кто якобы являлся всего лишь старейшиной клана Чхон, власть и информация, которыми он располагал, казались слишком уж опасными.

Особенно когда он, как бы невзначай, раскрывал сведения, неизвестные даже другим старейшинам. Это оставляло стойкое чувство тревоги.

Окончательно я уверился в его личности, когда в мои руки попала эта брошюра, найденная в Исследовательской Пещере.

Одноглазый Ядовитый Демонический Военачальник клана Чхон, Чхон Чонмун… на самом деле был альтер-эго Главы Культа.

Иными словами, это был его, выражаясь игровым языком, «твинк» — резервный аккаунт!

Хруст! Треск!

Не знаю, какой именно гранью Техники Сжатия Костей он владел, но тело Чхон Чонмуна на миг гротескно исказилось, скручиваясь узлами.

И вскоре передо мной вновь предстал Глава Культа в привычном облике — Чхон Тхэджон.

Хотя, если быть точным…

Он выглядел моложе?

«Мне не кажется. Он действительно выглядит моложе, чем раньше!»

Даже если Глава Культа достиг стадии омоложения и обращения старения вспять, неужели можно вот так просто сбрасывать годы по щелчку пальцев?

Пока я размышлял над этим феноменом, Чхон Тхэджон, полностью вернувший свой истинный облик, заговорил:

— Оглядываясь назад, полагаю, я действительно оставил немало зацепок.

— Да, это так.

По правде говоря, он практически прямым текстом намекал на это.

— С самого начала тот факт, что человек с обоими глазами использует титул «Одноглазый Ядовитый Демонический Военачальник», вызывал подозрения.

— Что ж, пожалуй, ты прав.

Если трактовать прозвище «Одноглазый» как намек на скрытую сущность Главы Культа, подсматривающего одним глазом, в этом был определенный смысл.

— И? Какова причина, по которой ты решил поворошить мое постыдное белье?

Глава Культа едва заметно улыбнулся, но в его тоне сквозила скрытая угроза.

— Если причина пустяковая, на этот раз я могу всерьез разозлиться.

Слова звучали устрашающе, но я чувствовал, что настоящего гнева в нем нет.

Ведь тем, кто изначально подсунул мне эту книгу, был не кто иной, как сам Глава Культа.

Конечно, я мог бы придумать с десяток оправданий.

Но сейчас мне нужно было сказать Главе Культа лишь одно.

Бах!

— Глава Культа.

— Говори, младший брат.

Склонив голову к самому полу, я перешел сразу к сути.

Даже если это могло стоить мне жизни в следующую же секунду!

— Прошу, отдайте мне вашу дочь.

— …Что?

Лицо Чхон Тхэджона застыло.

Готовый к тому, что моя голова вот-вот слетит с плеч, я стиснул зубы и продолжил:

— Я прошу вас передать мне титул Повелителя Демонической Фракции.

***

Глава Культа не собирался выдавать Чхон Юру за меня.

Но по какой-то причине он передумал и через этот инцидент дал мне шанс.

Он не сказал этого прямо, но раз уж я ухватился за эту возможность, нужно было закрепить успех здесь и сейчас.

— Ты желаешь стать Повелителем Демонической Фракции.

Я внутренне сжался, готовясь выдержать давление, которое вот-вот обрушит на меня Глава Культа.

Мое состояние было плачевным, Даньтянь почти пуст.

Если я встречу ауру Главы Культа беззащитным, я действительно могу умереть.

Однако, к моему удивлению, Глава Культа не проявил гнева.

Он лишь с любопытством посмотрел на меня и спросил:

— Почему ты так одержим Юрой?

— …Что вы имеете в виду?

— То, что ты делал до сих пор, выходит за рамки простых амбиций.

Разумеется.

Я не желал Чхон Юру ради власти.

Я пошел против клана Чхон, штурмовал территорию клана Па и рисковал жизнью в бою с сильнейшим мечником-демоном.

Даже узнав правду, я не отступился от своих чувств.

— Одержимость, безумие, любовь и ненависть. Вот эмоции, которые ты проявлял к Юре до сих пор.

Я молча слушал слова Владыки.

— Глядя на то, как ты сейчас рискуешь головой, лишь бы получить ее… все становится ясно.

— Да, я рискую жизнью, чтобы озвучить эту просьбу.

— Поэтому мне и любопытно. Какие отношения связали вас с Юрой, что породили такую одержимость?

Конечно, я не мог рассказать Главе Культа о своей прошлой жизни.

Но я мог по крайней мере четко заявить о чувствах, которые испытываю сейчас.

— Я люблю ее.

— ……

— Я не намерен позволить ей стать одинокой верховной правительницей, запертой в ледяном вакууме власти.

— ……

— Я сделаю ее Главой Культа, любимой всеми. Даже если это пойдет вразрез с вашей волей, Глава Культа.

В руинах бывшей Девы-Воительницы Девяти Небес, Хан Муён из Второго Указа однажды упрекнул меня.

Он сказал, что мои действия — это измена.

Он предупреждал, что если клан Чхон узнает, меня разорвут на куски.

И вот сейчас…

Я раскрыл свое предательское сердце перед самой вершиной клана Чхон — перед Главой Культа лично.

Перед Абсолютом, который стремился вылепить из Чхон Юры следующего единоличного тирана.

— Верховный правитель сострадания, значит?

Я не видел, какое выражение лица было у Главы Культа в этот момент, и не знал, о чем он думает.

Но тем же спокойным тоном, что и всегда, он продолжил:

— А если я вмешаюсь, что тогда?

— Я посмею бросить вызов самим Небесам.

В этот миг я отбросил мысли о выживании.

— Даже если сюда ворвутся псы из Общества Небоборцев — будь то Десять Небесных Владык или кто угодно еще — я перебью их всех своими руками и вознесу Небесный Демонический Культ на твердую землю.

Я поднял голову и встретился взглядом с Главой Культа.

— Поэтому, прошу, доверьтесь мне и отдайте мне вашу дочь.

***

Я больше ничего не знал.

Раньше я принимал немало импульсивных решений.

Но никогда еще я не бросался в омут с головой, полностью захваченный таким шквалом эмоций.

Как ответит Глава Культа?

— Кх!

Моя отчаянная мольба, цена которой была жизнь…

— Кх, кха-ха-ха!

…была встречена смехом Главы Культа.

— Ка-ха-ха-ха-ха! Уа-ха-ха-ха-ха-ха!!

Нет, это был не просто смех — это был взрыв безудержного, безумного хохота.

Рокот…!

Может ли простой человеческий смех заставить небеса и землю содрогаться?

Прямо сейчас ответ разворачивался перед моими глазами.

— Гра-а-а-а!

— А-а-а-гх!

Со всех сторон в Пещере-тюрьме Железного Скакуна раздались крики и стоны боли.

Даже Воины-Хранители и мои подчиненные вдалеке припали к земле, зажимая уши и неистово трясясь.

Дрожь, дрожь!

Я ожидал этого, но присутствие Главы Культа все равно намного превосходило то, что я мог вынести.

Нет… на данном этапе я не был уверен, что смог бы выстоять перед ним, даже будь я на пике сил.

Дикий хохот Главы Культа длился почти минуту.

— Кх… ху-ху-ху… ты забавный. Истинно забавный, младший брат.

— Вообще-то, я говорил это не для того, чтобы вас повеселить.

— Ха-ха, знаю! Но что я могу поделать, если это действительно смешно? Пф-хе-хе…

Удивительно, но Глава Культа не выглядел недовольным.

Однако я не смел терять бдительность. Это выражение могло измениться в любую секунду, словно переворот ладони.

— Младший брат.

— Я слушаю.

— Ты знаешь, почему я желаю сделать из Юры одинокого верховного правителя?

Я ответил без колебаний:

— Потому что вы верили, что только непоколебимый, железнокровный суверен сможет пережить грядущий хаос.

— …Ты хорошо меня знаешь. И все же, зная это, ты по-прежнему намерен идти против меня?

И снова я не колебался.

— Потому что я знаю, что это неправильный ответ.

Впервые выражение лица Главы Культа изменилось.

— Неправильный ответ?

Действительно, это была величайшая ошибка в мире.

Чтобы создать одинокого владыку, Глава Культа выбрал Хан Мубэка — человека, которого Юра даже не встречала — на роль Повелителя Демонической Фракции.

Уже одно это было безумием.

Он уничтожил базу поддержки, которая должна была стоять за ней во время гражданской войны внутри клана Чхон.

А главное, сама природа Чхон Юры не подходила под этот образ правителя.

Увидев что-то в моих глазах, Глава Культа издал редкий вздох.

— Ты искренне веришь в это.

Вот он — поворотный момент.

Если Глава Культа будет упорствовать в своей воле, я лишусь головы.

Если он примет хотя бы крупицу моей решимости, я буду жить.

И результат…

— Ты и вправду вредное создание для Юры.

«Значит, я провалился?»

Пока я закрывал глаза, готовясь к приговору Владыки…

Он произнес неожиданные слова:

— Причина, по которой я хочу сформировать Юру таким образом… Твое объяснение — лишь часть правды. Но важнее то, что я не хочу, чтобы она повторила течение истории.

Услышав это, я медленно поднял голову.

— Что вы имеете в виду?

— Исторически так сложилось, что каждый Небесный Демон встречал трагический конец из-за своих романтических связей.

— …?!

Что это значит?

Я моргнул в недоумении, а Глава Культа с горьким выражением лица продолжил:

— Второй Небесный Демон и Дева-Воительница Девяти Небес Ю Со. Я сам, Третий Небесный Демон, и та женщина из Культа Крови. И… даже Первый Небесный Демон и Великий Командир той эпохи.

Чего?!

Он что, только что выдал информацию, которую невозможно игнорировать?!

— Я боялся, что Юра пойдет по тому же пути. Особенно потому, что у нее есть все качества, чтобы унаследовать имя Небесного Демона. Даже если это звучит как нелепая теория судьбы… Я ничего не могу с собой поделать.

— ……

Честно говоря, если смотреть с точки зрения результата… история будущего действительно развернулась так, как и предсказывал Глава Культа.

Повелитель Демонической Фракции, которого он ей подобрал — Хан Мубэк — в конечном итоге разрушил жизнь Чхон Юры.

Вдобавок ко всему…

«Надеюсь, ваш финал будет отличаться от нашего».

Тогда, когда я тренировал Поток Слияния Демонической Души, Дева-Воительница Девяти Небес Ю Со сказала мне эти слова.

В то время я не придал им большого значения, но теперь они тяжелым грузом легли на плечи.

«Значит, у Ю Со и Второго Небесного Демона тоже все закончилось плохо».

В конце концов, если она осталась в виде неприкаянной души на сотни лет в той далекой Крепости Восточного Моря… пазл определенно складывался.

— А главное, тот факт, что ты изучаешь Демонический Меч Десяти Небесных Записей, сделал мою решимость еще тверже.

Мои глаза расширились.

— А?

— Меч, созданный, чтобы убить Небесного Демона. Искусство меча, появившееся вновь спустя столетия — какой еще знак может быть яснее?

— ……

Это… неужели это аукнулось мне таким образом?

Учитель?!

Учите-е-ель!

Я мысленно проклинал своего наставника, обучившего меня Демоническому Мечу Десяти Небесных Записей.

Впрочем, я не всерьез винил его — ведь это был мой собственный выбор.

И все же!

— Но это правда, что твои слова всколыхнули во мне нечто.

Было ли это обманом? Или искренностью?

Пока я размышлял об этом…

Глава Культа сбросил настоящую словесную бомбу.

— Если ты не перейдешь черту с Юрой, я не стану особо вмешиваться в твои дела.

— ……!

— Но если ты искренне желаешь быть с Юрой.

Желаю ли я?

Глава Культа заговорил не сразу, выдержав паузу.

Зачем останавливаться на полуслове? У меня сердце в пятки ушло.

— Тогда докажи мне свою ценность.

— Когда вы говорите о «ценности»…

Я уже доказал свою боевую мощь, выстояв против Демона Меча.

Но ценность, о которой он говорил сейчас, явно не касалась силы боевых искусств.

— Ценность того, что ты не повторишь трагедию предыдущего поколения. Ценность того, что ты сможешь возглавить следующее поколение Небесного Демонического Культа. И… способность сделать Юру счастливой.

Я чувствовал волю, стоящую за его словами — он не оставил места для компромиссов.

— Срок — пять лет. Справишься?

Это было до отвращения абстрактно и ужасающе сложно для доказательства.

Но я должен был это сделать.

Именно ради этого и свершилась моя реинкарнация.

— Полагаю, отказ не принимается.

— Разумеется, нет.

Скажи я здесь, что не смогу, — лишился бы головы на месте.

Я опустился на одно колено, соединив кулаки в жесте покорности.

— Я докажу, что достоин. Чего бы это ни стоило.

— Я буду наблюдать.

С этими словами Глава Культа развернулся.

Несомненно, сегодняшние события стали огромной уступкой с его стороны.

— Эм, но… если позволите.

— Что еще? Я давно заметил, что ты склонен к лишним комментариям.

— Прошу прощения. Но я обязан спросить это.

С предельно серьезным выражением лица я обратился к спине своего будущего тестя:

— Если я все-таки перейду черту с Госпожой Юрой… что тогда случится?

— ……

В тот момент, когда Глава Культа механически повернул шею при этих словах…

…я впервые узнал, что Глава Культа способен носить выражение лица разгневанного демона.

— Хочешь знать?

— ……

— Рассказать тебе?

— Пожалуй, откажусь.

Убийственное намерение, пропитанное искренностью Небесного Демона… было просто слишком ужасающим и чудовищным.