121 2

Однако я не мог позволить себе выдать эти чувства.

Это был Корпус Небесного Грома, а Чхон Джумён — его Глава.

Что бы я ни чувствовал внутри, если я хотел вернуться отсюда живым, мне приходилось мастерски сохранять невозмутимый вид.

Прожив долгую жизнь в качестве бесправного внутреннего управляющего, я изрядно преуспел в лести сильным мира сего.

— Хм-м-м, я-то думал, ты хоть разозлишься, а ты и бровью не повел. Как скучно.

Чхон Джумён с разочарованным видом покачал головой.

— Ну да ладно. Перейдем к делу.

Выражение его лица вновь стало обычным.

— Ситуация в клане Ма вот-вот разразится бурей. Второй сын, Ма Чхольсу, потерпел сокрушительное поражение в результате внезапной атаки, и если все так и продолжится, Великий Наследник Ма Чончхон победит в борьбе за наследие.

— Такое стремительное развитие событий — не то, чего желает Глава Культа, ведь так?

Чхон Джумён скрестил руки на груди, и на его лице проступила редкая серьезность.

— Верно. А ты хорошо осведомлен.

— И что вы планируете делать?

Втайне я предвкушал, что же предложит Чхон Джумён.

В конце концов, он считался демоническим умом этого поколения, и я верил, что он найдет какое-нибудь гениальное решение.

Однако...

— К сожалению, у нас нет иного выбора, кроме как отказаться от клана Кровавого Дракона.

— ...прошу прощения?

— Нет никакого способа вмешаться в текущую ситуацию.

— Вы не станете вмешиваться, как во время инцидента с кланом Са?

На мой вопрос Чхон Джумён лишь усмехнулся.

— В тот раз Демон Громовой Сущности был загнан в политический угол, и мы смогли воспользоваться этой лазейкой. Но сейчас все иначе. Демон Меча наверняка наблюдает за всей ситуацией из самой глубины клана Кровавого Дракона.

Глава клана Кровавого Дракона — Демон Меча Ма Сонхван.

По правде говоря, вмешайся он, и внезапное нападение Ма Чончхона было бы пресечено в одно мгновение, но, похоже, он и не думал шевелиться.

— Этот хитрый змей наверняка сейчас все переоценивает: покончить ли с вопросом наследия сейчас или позволить ему тянуться дальше.

— ...ясно.

И впрямь, если Демон Меча следил за всем во все глаза, то даже такому человеку, как Чхон Джумён, негде было развернуться.

Попробуй неуклюже сунуться — и непременно дорого заплатишь.

В этот миг Чхон Джумён с сожалением пробормотал:

— Какая жалость. Ма Чончхон близок к старикам из клана Чхон, так что он непременно станет политическим соперником во время правления Юной Главы Культа...

— Что вы хотите этим сказать?

— Мне обязательно повторять?

— Я никогда не слышал, чтобы Ма Чончхон был близок со старейшинами клана Чхон.

— Это недавнее событие.

Чхон Джумён ослепительно улыбнулся и замолчал, ясно давая понять, что больше информации не будет.

При виде этого хитрого выражения у меня внутри все закипело от досады.

«И кто тут еще хитрый змей, а?»

Как бы то ни было, если Ма Чончхон объединился с кланом Чхон, это было совсем нешуточное дело.

Изначально он был человеком робкого нрава, что совсем не вязалось с его властной манерой держаться, — не из тех, кто пойдет на столь смелый шаг.

Чхон Джумён продолжал смотреть на меня все с той же непоколебимой улыбкой.

Взгляд, полный ожидания — он чего-то от меня ждал.

Поскольку нуждающимся здесь был я, в конце концов я глубоко вздохнул и выбросил белый флаг.

— Если мне удастся разрешить эту ситуацию, что вы можете предложить взамен?

Словно только этого и ждал, Чхон Джумён спросил в ответ:

— А ты чего-то хочешь?

Чего я хочу?

Разумеется, да.

— Я хочу кадровый реестр Корпуса Небесного Грома.

— О-о?

Это, похоже, застало его врасплох. Его глаза расширились.

— И не просто имена, а подробные личные данные — тем лучше.

— Кадровый реестр... считаешь, у тебя есть на это право?

— Вскоре я буду официально приписан к Корпусу Небесного Грома, не правда ли?

Наши взгляды скрестились в воздухе.

— Не то чтобы я собирался сливать этот реестр куда-то на сторону.

— ...

Причина, по которой я хотел заполучить реестр, была проста.

Во-первых, чтобы как можно скорее укрепить свое положение в Корпусе Небесного Грома.

Во-вторых, чтобы быстро выявить и собрать сведения о старейшинах из клана Чхон, которые были на стороне Юной Главы Культа — моя главная цель.

И наконец...

— Кадровый реестр. Ха-ха, реестр?

Его саркастический тон вырвал меня из раздумий.

Его взгляд стал холодным и острым.

— Ты и впрямь тот, с кем нельзя терять бдительность. Эликсиры, боевые руководства, деньги, повышение... нет, вместо всего этого ты просишь кадровый реестр...

— Все остальное сейчас для меня не имеет особого значения.

— Что ж, полагаю, для Великого Наследника клана Джин в этом есть смысл.

Вероятно, все еще колеблясь, Чхон Джумён легонько постучал указательным пальцем по столу и замолчал.

Спустя некоторое время он произнес:

— Я не могу дать тебе все.

— Когда вы говорите «все»?..

— Даже в Корпусе Небесного Грома есть тайные отряды, подчиняющиеся напрямую Главе Корпуса. Кем бы ты ни был, я не могу так просто раскрыть их существование.

Я внутренне улыбнулся.

«Значит, он признает, что такие отряды существуют».

Если они действительно есть, то даже если их нет в реестре, я смогу найти их другим путем.

— Если в него будут включены досье старейшин клана Чхон, меня это устроит.

Я дал понять, что это моя единственная забота.

Чхон Джумён кивнул.

— Хорошо. Если ты хорошо справишься с этим делом, я предоставлю тебе кадровый реестр, который ты хочешь, и назначу тебя «Писарем среднего звена».

— Благодарю вас.

Интересно, что члены Корпуса Небесного Грома использовали для своих должностей звание «писарь».

Быть писарем среднего звена — совсем неплохое начало.

***

Когда сделка была заключена...

— Честно говоря, мне любопытно. Как ты собираешься с этим справиться? — Спросил Чхон Джумён с явным интересом на лице.

— В тот миг, как Глава Клана узнает о существовании нашего младшего братца, он попытается тебя устранить.

— Этого не случится.

— О? И почему же?

— Потому что Глава Клана Ма из тех людей, кто считает умение заводить союзников на стороне настоящим талантом.

— Союзников? Между тобой и Ма Чхольсу?

Я пожал плечами.

— Главное, чтобы это не стало достоянием общественности. Я ведь не мобилизую силы своего клана, а действую самостоятельно как мастер Пост-Небесного уровня.

Глава клана Кровавого Дракона был, в конце концов, человеком, ценившим исключительно заслуги. Пока конфликт не перерастал в полномасштабную войну между кланами, он был из тех, кто молчаливо допустит подобное в разумных пределах.

— Кроме того, именно Великий Наследник Ма Чончхон первым нарушил правила.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты же сам сказал, не так ли? Что Ма Чончхон объединился со старейшинами клана Чхон.

— Сказал, да.

— Ма Чончхон, которого я знаю, не из тех, кто действует так безрассудно, не прикрыв тылы. Он явно пошел на это, потому что у него есть прочный тыл.

— И ты считаешь, что этот тыл — старейшины клана Чхон?

— По крайней мере, это не старейшины клана Ма. Они бы не посмели и шелохнуться, не прощупав настроение Главы Клана.

Прочный тыл в лице клана Чхон.

И если он смог бы сокрушить Ма Чхольсу за считаные дни, то для Ма Чончхона это была авантюра, стоящая риска.

— Мы должны спасти Ма Чхольсу и каким-то образом вернуть его в клан. Если мы сможем найти доказательства причастности старейшин клана Чхон и представить их Главе Клана, это будет идеально.

— Хм-м-м, легко сказать, да трудно сделать.

Он не ошибался. На словах это и вправду звучало легко.

Но сколько гор мне придется свернуть, чтобы воплотить это в жизнь?

И что еще важнее...

«Ма Джинъюн... вот кто главная переменная во всем этом».

Тот, кто обезумел, когда демоническая ци пропитала его до мозга костей, а затем исчез.

Возможно, он сделал это, чтобы защитить Ма Чхольсу, но что если в процессе он и вправду лишился рассудка?

Я никак не мог предсказать, как проявит себя эта переменная.

— Что ж. Буду с нетерпением ждать твоего выступления.

Хлоп—!

Чхон Джумён хлопнул в ладоши, словно подбадривая меня.

— Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Я почтительно поклонился с притворным выражением благодарности.

Но в отличие от моей позы, мой разум работал на пределе.

«Не может быть, чтобы это была вся правда».

С того момента, как Чхон Джумён подошел к Ма Джинъюну и передал ему какую-то серьезную технику, было ясно, что он прямо или косвенно повлиял на этот инцидент.

Я не знал, зачем он разыгрывает передо мной этот хитрый спектакль, но в зависимости от того, как он вмешается, вся моя стратегия может потребовать изменений.

«Чхон Джумён, не может быть, чтобы ты просто выполнял приказ Главы Культа».

Выйдя из его кабинета, я на мгновение замер, глядя на закрытую дверь.

***

Позднее ночное небо, безоблачное, озаренное луной и звездами.

Несмотря на эту небесную красоту, атмосфера в Малом Демоническом Зале была окутана леденящим холодом.

Тренировочная площадка была освещена факелами со всех сторон.

В центре площадки сидела Юная Глава Культа, Чхон Юра, отрешенно глядя в небо.

Она сидела так, и в ней не было ни воли, ни боевого духа.

Прислужники и львы-хранители, ожидавшие у факелов, смотрели на нее с явным беспокойством.

Они даже поняли, что ее прежний холодный, испепеляющий гнев был предпочтительнее этого состояния.

Все началось, когда к ней пришла Чхон Юджон.

К счастью, как раз вовремя прибыла Са Биён, чтобы предотвратить серьезный инцидент.

Однако даже Са Биён не задержалась надолго и вернулась в свою главную резиденцию.

— Юная Глава Культа...

Прислужники с жалостью смотрели на свою госпожу.

Са Биён определенно сказала ей перед уходом что-то утешительное, но, как они ни смотрели, казалось, это не возымело особого эффекта.

Прошел час. Затем два.

Прохладный ветерок овевал ее тело, и прислужники пытались накинуть на нее плотные одежды, но она не подпускала к себе никого.

И вот... когда прошел третий час, и время уже можно было назвать рассветным...

Перед Чхон Юрой, незамеченный никем, появился молодой человек.

— ...

— Ты кто такой?!

Львы-хранители в тревоге обнажили оружие, потрясенные тем, что кто-то смог обойти даже их чувства.

— Опустить оружие. И уйти.

Всего несколько слов от Чхон Юры, и стражи, поколебавшись, выполнили ее приказ.

Чхон Юра спокойно посмотрела на стоявшего перед ней юношу.

Затем тихо произнесла:

— Вид у тебя ужасный.

— Простите. У меня не было времени следить за внешностью...

Юноша слабо улыбнулся и кивнул.

Его боевое одеяние было не просто порвано, но и пропитано темно-красной кровью.

Хоть оно и было изначально алым, следы свежей крови были настолько явными, что трудно было представить, какие муки он перенес.

— По данным Отряда Божественных Призраков, ты пропал без вести. Тебе и впрямь удалось проскользнуть мимо стражи.

Юноша ответил:

— Будь на посту Ван Чхонголь, это было бы невозможно.

— Верно. И все же это не умаляет твоего достижения.

Впервые за последние полдня Чхон Юра поднялась со своего места.

— Ма Джинъюн. Зачем ты пришел сюда?

Ма Джинъюн из клана Кровавого Дракона, тот, кто, по сообщениям, пропал, лишившись рассудка.

Теперь он появился не где-нибудь, а прямо посреди Малого Демонического Зала.

С ног до головы покрытый ранами, Ма Джинъюн горько улыбнулся и сказал:

— Чтобы увидеть ту, что я люблю... в последний раз.

***

Ма Джинъюн.

Третий сын клана Ма и, среди прямых наследников, фактически самый младший с реальными правами на престолонаследие.

Во время первой Церемонии Обмена, устроенной Чхон Юрой, помимо Джин Ёмёна, он был единственным, кто по-настоящему привлек ее внимание.

Дело было не только в его таланте — его страсть, упорство и преданность боевым искусствам сияли так ярко, что даже Чхон Юра, пусть и на мгновение, удостоила его вторым взглядом.

Но Ма Джинъюну не повезло.

Первая беда: он родился в клане Кровавого Дракона, где внутренняя борьба за власть среди Шести Великих Демонических Кланов была самой ожесточенной.

Вторая: он родился младшим в таком клане.

И третья: над ним был брат, обладавший всеми необходимыми качествами, чтобы стать следующим Главой Клана.

Будь все наследники такими же никчемными, как в клане Са Черного Золота, он, может, и мог бы о чем-то мечтать, но его второй брат, Ма Чхольсу, был талантом столь блестящим, что начисто гасил подобные мечты.

И все же Ма Джинъюн не обижался на брата.

Напротив, он восхищался им.

Возможно, главным образом потому, что, когда их старший брат, обезумевший от ревности, посылал яд и убийц, чтобы расправиться с ним, именно Ма Чхольсу без колебаний защитил его.

Вот почему Ма Джинъюн искренне желал, чтобы его второй брат стал следующим Главой Клана.

И не просто в мыслях — он хотел активно ему помогать.

Но Ма Джинъюн, юный и не имеющий поддержки в клане, мало что мог сделать для Ма Чхольсу.

Однако...

Однажды ему бросили спасательный круг.

Это была возможность примкнуть к Повелителю Демонической Фракции.

***

— Сначала я хотел лишь быть рядом с вами ради моего брата.

— ...

Ма Джинъюн спокойно исповедовался.

— Но со временем присутствие Юной Главы Культа начало расти в моем сердце.

По правде говоря, это тоже было связано с его братом, Ма Чхольсу.

Холодная, но уверенная манера держаться, всегда присущая Чхон Юре...

Она накладывалась на образ его брата.

Для Ма Джинъюна, прожившего жизнь в тени клана, словно уже мертвец, такая рациональная сила была ослепительным светом, что едва не сжег ему глаза.

Он опустился на одно колено и склонил голову.

— Я преклоняюсь перед вами... Юная Глава Культа.

— ...

— Примете ли вы... мое сердце?

Впервые в жизни...

Ма Джинъюн открыл свои чувства женщине.

Обычно у него никогда бы не хватило смелости сказать такое.

Но сейчас, когда его жизнь висела на волоске, он наконец обрел решимость.

Однако...

Никогда еще подобные чувства не находили отклика.

— Мне жаль.