Лучшим местом для поиска инструктора был Дом Убийц, но существовала всего одна причина, по которой этот вариант до сих пор не рассматривался.

«Потому что это место — колыбель Клана Со Скрытой Тени».

Обитель Убийц была не просто тренировочным лагерем для наемных убийц.

Даже кровные потомки Клана Со без исключения воспитывались там.

Это была кузница, где ковали сильнейших ассасинов, которые посвятят свои жизни служению исключительно Клану Со.

Единственным исключением были случаи, когда прямой отряд Главы Культа — Отряд Призрачных Командоров — запрашивал кадры.

— Клан Со Скрытой Тени… Клан Со Скрытой Тени, ха…

Я крепко зажмурился, чувствуя смутное раздражение.

— Это одна из фракций, ведущих себя подозрительно в последнее время.

— ……

Я слышал, что во время инцидента в Пещере-тюрьме Железного Скакуна Джин Гонак запросил у них подкрепление, но был полностью проигнорирован.

Когда все улеглось, говорят, Джин Гонак отправил им несколько писем с яростными протестами.

«И клан Со проигнорировал их все».

Я склонил голову с серьезным видом.

— Происходит ли внутри клана Со что-то, о чем я не знаю?

— Э-это… Я, право, не уверен…

Я бросил на Гу Чиля, притворяющегося невеждой, плоский взгляд.

— Разве тебе не будет быстрее установить неофициальный контакт, чем мне действовать через официальные каналы?

Честно говоря, это казалось куда более рабочим вариантом.

Потому что…

— Ты же ученик Демона-Убийцы.

— ……

Десять Тысяч Убиц — Демон-Убийца Со Мунъяк.

Наряду с Левым Стражем Муджоном, известным как «Тысяча Убийств в День», он был одним из двух самых страшных убийц культа.

Гу Чиль с горькой миной покачал головой.

— Эти узы уже разорваны.

— Правда? Ну, полагаю, так и есть…

Изначально Гу Чиль не должен был оказаться в Отряде Призрачных Командоров. Он должен был стать зятем клана Со и прожить совершенно другую жизнь.

Теперь, конечно, он мой подчиненный, которого таскают туда-сюда, но по правде говоря, он был…

Постойте-ка. Зять?

— Гу Чиль?

— Да?

— Теперь, когда я думаю об этом… разве там не было девушки, которая бросилась на тебя с мечом, заявляя, что выйдет за тебя замуж?

— …Да.

— Её звали… Со Сорю, верно?

— М-молодой Господин?!

Точно, теперь я вспомнил.

Это был такой дикий случай, что забыть его невозможно.

— Вскоре после того, как я взял тебя к себе… эта кроха набросилась на меня с отравленным кинжалом, требуя, чтобы я отдал тебя ей…

— …Вы до сих пор помните то, что было много лет назад?

— Честно говоря, такое не забывается, не так ли?

Кажется, она была на пару лет старше меня. После того как Гу Чиль ее скрутил, люди из клана быстро забрали ее обратно, верно?

Из-за этого Глава Клана Со лично наведался к Джинам с извинениями.

Это было воспоминание из моей прошлой жизни, более чем тридцатилетней давности… но определенно незабываемое во многих смыслах.

— Она ведь из прямой линии клана Со, да? И с правами наследования.

— Э-это правда…

— Если ты попросишь ее, разве не будет легко заполучить пару-тройку инструкторов уровня Отряда Призрачных Командоров?

— ……

Лицо Гу Чиля выражало крайнее недовольство.

Нет — больше. Казалось, он вот-вот расплачется.

— Н-нет. Ни за что. Только не она.

— Ни за что?

— Вы же не думаете продать меня, Молодой Господин?!

Его вид с глазами на мокром месте и впрямь немного кольнул мою совесть.

— Ну, если они предложат инструкторов, скорее всего, захотят утащить тебя обратно в клан в качестве платы.

— Именно!

— Тц, тогда, может, стоит попробовать другой подход.

И тут Гу Чиль, бросив на меня осторожный взгляд, предложил:

— Эм… а как насчет того, чтобы попросить Госпожу Юную Главу Культа?

Дерг.

На этот раз застыло уже мое лицо.

— Если просьбу озвучит Юная Глава Культа, даже клан Со не посмеет отказать.

— …У-угх.

Я издал неловкий стон.

Лишь после недолгого молчания я с запинкой выдавил ответ:

— Ну, дело в том, что… по какой-то причине Госпожа Чхон, кажется, избегает меня.

— А? Юная Глава Культа избегает вас?

— Ага…

Мой голос слабо затих.

«Наверное, она ненавидит меня еще больше из-за того, что случилось тогда».

Тогда, когда мы выбрались из пещеры, Чхон Юра явно узнала меня.

Но я импульсивно обнял ее.

А сразу после моего разговора с Владыкой она немедленно вернулась в Малый Демонический Зал.

— Когда я выкроил время навестить ее в Малом Демоническом Зале, мне сказали, что ее там нет.

И тем, кто передал это сообщение, был не кто иной, как Великий Защитник Ван Чхонголь. Одно это делало факт неоспоримым — она не просто отсутствовала, она меня избегала.

— Черт возьми, я всего лишь обнял ее, потому что она мне нравится. Не то чтобы я сделал что-то ужасное.

— …Если честно, вы довольно сильно накосячили. Во многих смыслах.

— Ты на чьей стороне вообще?

Я прищурился, сверля его взглядом, и Гу Чиль поспешно отвернулся.

Однажды столкнувшись с моим подавляющим убийственным намерением, Гу Чиль пролепетал жалкое оправдание:

— М-может… может, она просто избегает вас, потому что смущается?

— Смущается? Чхон Юра? Та самая Чхон Юра?

Я на миг склонил голову, обдумывая это, но затем покачал ей.

— Исключено.

— Вы уверены…?

— Она из тех женщин, что никогда не оглядываются назад, приняв решение. Не может быть, чтобы она растерялась из-за чего-то подобного.

— ……

Почему-то Гу Чиль посмотрел на меня со странным выражением, полным сомнения.

— …К чему этот взгляд?

— Ну, я имею в виду… как бы это сказать, но…

— Тогда как насчет того, чтобы… промолчать?

— Честно говоря… когда вы играли роль Лорда Красочного Цветка и зависали в кварталах развлечений, вы часто неверно истолковывали женские сердца. Было даже время, когда вас называли «Цветистый Евнух»…

Ш-шинг!

Я выхватил меч с неподдельной жаждой убийства.

Этот ублюдок… он реально сейчас вытащил на свет мое темное прошлое?

— Я-я пошел на Тысячедневный Перевал!

Гу Чиль дал деру, даже не подумав о последствиях.

Паршивец.

Ему лучше быть готовым к встрече, когда он вернется.

***

Утро в Малом Демоническом Зале всегда было суматошным.

Его хозяйка начинала тренировки на рассвете, как всегда с бесстрастным лицом, и, если не было смены караула, служанки и стражники беспрекословно следовали ее расписанию.

По правде говоря, всего два месяца назад атмосфера в Малом Демоническом Зале была далеко не радужной.

А все потому, что их хозяйку — Юную Главу Культа — отверг мужчина (Чаво блат?!).

Конечно, какой бы великодушной ни была их госпожа, услышь она эти слова, у всех были бы серьезные проблемы…

Но в то время она была слишком морально разбита, чтобы обращать внимание на что-либо.

После инцидента вокруг Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна, едва не спровоцировавшего гражданскую войну среди Шести Великих Демонических Кланов…

По какой-то причине подавляющая аура убийства, окутывавшая Малый Демонический Зал, полностью исчезла.

Служанки втайне вздохнули с облегчением, наконец-то почувствовав, что могут дышать свободно.

Однако вскоре возникла другая проблема.

— Юная Глава Культа… сегодня все так же?

— Ага, похоже на то.

Последние несколько недель Юная Глава Культа Чхон Юра, ранее излучавшая ужасающую ауру в тренировочном зале, теперь отказывалась даже выходить из своей комнаты.

Служанки тихо вздыхали.

— Серьезно… что такого особенного в этом мужчине?

— По крайней мере, в этот раз она регулярно ест.

— Что может ее так тяготить?

Они беспокоились о своей убитой горем госпоже, но были не в том положении, чтобы утешать ее.

Насколько они знали, во всем культе было только два человека, способных утешить ее.

И один из этих двоих только что прибыл в Малый Демонический Зал.

— Возвращение Небес, Поклон Десяти Тысяч Демонов!

— Да здравствует Великий Глава Культа!

Служанки, стражники и даже Великий Защитник преклонили колени в почтении при появлении Владыки в зале.

— Юра внутри?

— Да… сегодня она все еще лежит в постели.

Женщина, занявшая место главной служанки вместо Са Биён, ответила.

— Понимаю.

Глава Культа распахнул двери в спальню Чхон Юры — место, куда до этого момента вход был воспрещен для всех.

Внутри Чхон Юра не лежала, как ожидалось, а стояла, глядя в окно.

— Ах…

Заметив присутствие отца, она поспешно попыталась выпрямиться.

— Возвращение Небес… Десять Тысяч…

— Это не официальный визит, Юра.

— Да… Отец…

Глава Культа Чхон Тхэджон внимательно изучил лицо дочери.

Она выглядела немного осунувшейся, но не серьезно больной.

Для него, как для отца, она не сильно отличалась от обычной.

— После того, как ты ворвалась в Корпус Небесного Грома и заявила о своих смелых намерениях… что это за жалкое зрелище?

— Э-это…

Чхон Юра низко опустила голову.

Даже она понимала, что хандрить почти месяц вот так — это на нее не похоже.

Чхон Тхэджон ухмыльнулся и спросил:

— Разве ты не говорила, что притащишь того юнца на поводке? Так почему ты здесь вместо этого?

При слове «поводок» Чхон Юра заметно вздрогнула.

— Н-нет! Кто, черт возьми, это сказал?! Это была Биён?! Или один из тех ублюдочных стражников, что был там…?!

— Не это важно.

Пока Чхон Юра кипела от чувства предательства, Чхон Тхэджон слегка погладил бороду и цокнул языком.

— Я решил дать тому юноше шанс.

Лицо Чхон Юры мгновенно застыло при этих словах.

А затем с его губ сорвалась тайна культа, о которой не говорили больше никому.

— Не так давно Демон Кулака Инь-Ян, заключенный в Запечатанной Тюрьме, был убит.

Бывший Седьмой Старейшина, Демон Кулака Инь-Ян Чан Хёль.

После того как его даньтянь был уничтожен, а сам он доставлен обратно в культ, о нем не было ни слуху ни духу…

Но настоящая проблема была не в этом.

— Запечатанная Тюрьма… разве это не самая глубокая часть Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна?!

Ее охраняли мастера боевых искусств, подчиняющиеся напрямую клану Чхон.

Кто-то пробился сквозь них, чтобы убить Демона Кулака Инь-Ян?

— Убийца представился как Хан Но, таинственный мечник.

Некто, кто перебил всех стражников Запечатанной Тюрьмы — каждого уровня не ниже Мастера — а затем обезглавил Демона Кулака Инь-Ян.

И даже сбежал от самого Небесного Демона.

— По моему мнению, этот человек — один из Десяти Небесных Владык.

И, вероятно, он входил в число высших рангов.

— Я думал, они отвлеклись на дела Центральных Равнин и пренебрегли нашим культом.

Но это было серьезным заблуждением.

— Я думал, что вычистил большинство их агентов, но они все еще действуют в тенях нашего культа.

Я полагал, что время еще есть.

Но и это… было ошибкой.

— Вот почему я осознал — тебе нужен кто-то рядом, чтобы поддержать тебя.

— Вы имеете в виду… Джин Ёмёна?

— Ну, я не называл конкретно его…

Выражение лица Чхон Тхэджона, до этого серьезное, внезапно стало игривым.

— Но если все сложится так, для меня, как твоего отца, это было бы не так уж плохо.

— ……

Это была провокация.

Ясная и прямая провокация.

Но проблема заключалась в том, что у Чхон Юры не было реальных возражений.

Она заговорила с несколько поникшим видом:

— Не так давно… Чхон Юджон сказала мне кое-что.

— Что она сказала?

— Она сказала… что я не умею дарить любовь.

— ……

— Я набралась смелости, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, после долгих дней мучений… но когда увидела этого парня, всего избитого и в синяках, моя решимость пошатнулась.

Лицо Главы Культа слегка напряглось.

Вероятно, дело было не только в этом.

В тот момент, когда Джин Ёмён молча обнял ее, любые смутные чувства, которые испытывала Чхон Юра, вероятно, затвердели во что-то настоящее.

— Я не знаю, как к нему подойти. Тогда казалось, что я могу обращаться с ним проще…

— Хм…

Чхон Тхэджон внутренне вздохнул — это напоминало консультацию влюбленного подростка.

Подобные чувства обычно переживаются и разрешаются в юности, но, учитывая среду, в которой она воспитывалась, неудивительно, что развились такие побочные эффекты.

— Ты хочешь честно поговорить с этим юношей?

— …Да.

Чхон Юра опустила голову и едва заметно кивнула.

Даже если она хотела приблизиться к Джин Ёмёну, груз ее обязанностей и гордость каждый раз сдерживали ее.

И этот опыт — по правде говоря — был тем, через что прошел в прошлом и сам Чхон Тхэджон.

— Есть один способ.

— Ч-что за способ?!

— Отбрось свою гордость Юной Главы Культа… хотя бы на мгновение.

— …?

Если бы она могла это сделать, она бы вообще не оказалась в таком состоянии!

Чувствуя разочарование дочери, Чхон Тхэджон медленно протянул ладонь и мягко накрыл ее лицо.

— Просто ненадолго… надень маску.