Я с тревогой наблюдал, как юные члены Шести Великих Демонических Кланов и их сопровождающие спешно покидали Малый Демонический Зал.

Какие слухи поползут по Шести Кланам, когда они все вернутся?

Скорее всего, события развернутся в том направлении, в котором я и предполагал.

— Что ж, как вы и сказали, Церемония Обмена окончена.

А теперь перед моими глазами стояла демоническая богиня, способная с легкостью растерзать что-то вроде Трехглавого, Шестирукого Асуры.

— А теперь давай выслушаем твои оправдания.

Аура вокруг нее была настолько мощной, что одно неверное слово могло заставить ее обнажить меч.

Даже прислужники не смели приблизиться, а Львы-Стражи держались на расстоянии, пристально наблюдая за нами.

Несмотря на гнетущую атмосферу, я спокойно открыл рот.

— Как я и сказал.

— Что?

— Я намерен отказаться от борьбы за титул Повелителя Демонической Фракции и вместо этого вступить в Корпус Небесного Грома.

— Корпус Небесного Грома? Ты только что сказал «Корпус Небесного Грома»?

— Да, именно так.

— На кой черт ты туда собрался?!

Чхон Юра в ярости схватила меня за воротник.

Я осторожно накрыл ее руку своей и убрал с одежды.

— Я должен.

— Не смеши меня! Какая у тебя может быть причина?!

— Тот самый факт, что вы не знаете этой причины, госпожа Юра, и есть причина, почему я должен пойти.

Я предполагал такую возможность, но теперь стало ясно, что она не знала о моей встрече с Чхон Юджон.

Останься Са Биён рядом с ней, все могло бы быть иначе.

«Это отсутствие информации крайне болезненно».

Хотя Отряд Божественных Призраков и был здесь, казалось, они не передавали ей сведения по собственной инициативе.

Более того, тот факт, что их высшее командование исходило не от нее, а от Главы Культа, говорил сам за себя.

Прошло недолгое молчание.

В этот миг я увидел в ее глазах усталость.

— Ты… со временем скрываешь от меня все больше и больше.

— Это…

— Раньше я верила, что однажды, когда придет время, ты расскажешь мне то, что скрываешь. Но чем больше проходит времени, тем больше ты просто утаиваешь.

Мне действительно было нечего на это ответить.

Разве я не хотел бы выложить все начистоту, если бы мог?

Но даже если это было лишь подготовкой к худшему, скрывать правду было мудрее.

И все же я не мог гарантировать, что этот выбор будет принят другим человеком рационально.

— Я знаю. Я знаю. Я знаю, что этот твой выбор… ради меня.

Это было не полное отречение, а скорее стратегический переход в Корпус Небесного Грома.

Учитывая его функции, она в глубине души понимала, что этот шаг был для нее.

Но даже так…

— Почему именно ты должен это делать? Чего ты сможешь добиться, отправившись туда?

Чхон Юра, по крайней мере отчасти, знала истинную природу Корпуса Небесного Грома.

И его опасности тоже.

— Корпус Небесного Грома — это адская дыра клана Чхон! Там не место кому-то из другого клана!

— Я иду, чтобы подавить врага и обрести союзников.

— Врага?

На долю секунды выражение лица Чхон Юры стало пустым.

Для нее, еще не до конца осознававшей происходящее, слово «враг», возможно, прозвучало незнакомо.

— Чхон Юджон… это из-за нее?

— ...

Я не ответил, не зная, как много ей известно.

Но тот факт, что она сразу же упомянула имя Чхон Юджон, говорил о том, что она по крайней мере чувствовала опасность.

Приняла ли она мое молчание за ответ?

Чхон Юра начала говорить медленно и пространно.

— Я слышала от Биён, что эта женщина собирает старых хрычей из клана Чхон, чтобы что-то замышлять. Но это не делает ее угрозой для меня. Она уже однажды проиграла мне. Неважно, сколько раз мы будем сражаться снова, я уверена, что не проиграю.

— Теперь все по-другому.

Действительно, Чхон Юра недооценивала угрозу, которую представляла Чхон Юджон.

Она все еще придерживалась классического мышления Небесного Демонического Культа: «Если кто-то вышел из строя — сокруши его силой!»

— Вскоре она станет серьезной угрозой для положения Юной Главы Культа.

— Тогда мне просто убить ее сейчас? Разве это не решит все проблемы?

— Госпожа Юра.

Она тоже знала. Знала, насколько по-детски звучало это предложение.

Но ее выражение лица сейчас — она выглядела как загнанный в угол зверь.

— …не уходи.

— …!

— Если ты войдешь в Корпус Небесного Грома… ты можешь никогда не вернуться оттуда.

Если бы это случилось, мои отношения с Чхон Юрой, по сути, были бы окончены.

— Или ты хочешь сказать… ты не против, если рядом со мной будет стоять кто-то другой?

Я слегка приоткрыл рот.

Никогда в жизни я не мог представить, что услышу от нее нечто подобное.

Приглядевшись, я увидел слабый блеск слез в уголках ее глаз.

— Ах…

— Я исполняла твои просьбы, а ты… не исполнишь мою?

— ...

Мое сердце болело, словно его разрывали на части.

Прямо сейчас — больше всего на свете — я хотел сказать, что останусь рядом с ней навсегда.

Но…

Я не мог.

Если бы дело было только в Чхон Юджон, Чхон Юра могла бы разобраться с ней в любой момент.

Но проблемой был Глава Культа.

Глава Культа, которого я знал — которого я изучил, — несомненно, обрушил бы на Чхон Юру какое-нибудь испытание.

Если не через Чхон Юджон, то выдвинув другого кандидата.

Сам факт, что семья вроде клана Чхон, с ее абсолютным правителем, была настолько раздроблена, — вероятно, был замыслом Главы Культа.

А это означало, что я должен был поддерживать ее не извне, а изнутри.

Я медленно отступил от Чхон Юры.

Затем преклонил колени и низко поклонился ей.

— Джин Ёмён!

— Я обещаю… я вернусь.

— …!

— Возможно, сейчас я отступаю, но настанет день, когда я снова встану рядом с тобой.

Я поднял голову и встретился взглядом с Чхон Юрой.

— В тот день… я расскажу тебе все, что скрывал.

Это был мой последний ход.

Если бы она оттолкнула меня здесь, наши отношения окончательно бы рухнули.

Конечно, это не означало бы, что я откажусь от «мечты Чхон Юры», но это все равно был бы горький и одинокий финал.

Я молча ждал ее ответа.

И затем…

— …проваливай.

Она выплюнула слова дрожащим голосом.

— Исчезни с моих глаз. Сейчас же.

Чхон Юра не смотрела на меня.

Она отвернулась, ее два сжатых кулака дрожали, и этим жестом она, по сути, изгнала меня.

Я не был уверен, было ли это ее способом принять или отвергнуть мое решение.

Но одно было несомненно — на какое-то время я буду в разлуке с Чхон Юрой.

— До тех пор, пожалуйста, берегите свое благородное тело.

Оставив эти слова, я покинул Малый Демонический Зал.

Естественно, не было ни прощания, ни провожающих.

И вот, когда я отошел на некоторое расстояние от Малого Демонического Зала…

Грохот—!

— Хм?

Гул-гул-гул—!

Внезапно…

Оглушительный взрыв прогремел из глубины, сотрясая весь Малый Демонический Зал.

— К-какого черта?!

Пока Гу Чиль, сопровождавший меня, подпрыгнул от испуга от внезапного шума…

— Т-там! Смотрите!

Мён-о в шоке указал пальцем куда-то вдаль.

Гро-хо-хо-хот—!

Она рушилась.

Массивная скала за Малым Демоническим Залом внезапно обваливалась, словно от стихийного бедствия.

ГРОМ! ТРЕСК! ГУЛ-ГУЛ-ГУЛ—!

Под звуки чего-то разбивающегося скала, которая, вероятно, простояла десятки тысяч лет, рассыпалась, как песчаный замок.

— Ч-что это?

— ...

Почему-то от этой сцены я почувствовал чью-то эмоцию.

Ярость. И скорбь.

— Юная Глава Культа!

— Держите ее!

— Что делают Львы-Стражи?! Немедленно остановите Юную Главу Культа!

Издалека до меня доносились слабые голоса.

Я не мог разобрать точных слов сквозь оглушительный грохот, но было ясно, что многие пытались кого-то остановить.

— Черт.

Я крепко зажмурился и повернулся обратно.

***

После того как я так глубоко ранил чье-то сердце…

Я теперь лежал, раскинувшись, посреди тренировочной площадки, безучастно глядя в небо.

Вообще-то, я должен был бы сейчас суетиться.

Мне нужно было навестить Главу Павильона Небесного Грома и официально подать заявление на вступление в Корпус, вернуться в Павильон Восхождения к Небесам, чтобы выудить оставшуюся информацию о клане Чхон…

Подготовить контрмеры против Чхон Юджон…

И придумать, что делать… дальше…

…в голову ничего не приходило.

— Вы в порядке, Молодой Господин?

— Что ты имеешь в виду?

— Разве нам не пора начинать готовиться?

На практичный совет Гу Чиля я вздохнул через нос.

— Да… ты прав. Отныне это гонка со временем.

Я поднялся на его слова, выпрямившись.

Черт. На какие богатства я надеялся, чтобы проходить через этот ад…

— Нет, я о другом.

— А?

Гу Чиль склонил голову набок, словно удивляясь, какую чушь я несу.

— Патриарх, скорее всего, попытается вас убить, Молодой Господин. Вы ведь все это сделали без его разрешения.

— ...

Холод.

По спине пробежал холодок, хуже, чем когда я стоял перед Чхон Юрой.

Как… как я мог об этом забыть?!

— Думаешь… он придет сюда, в Тысячедневный Перевал?

— Он такой человек. Не лучше ли бежать сейчас или хотя бы подготовить оправдание?

Я серьезно задумался о побеге.

Если нет, может, мне просто рвануть прямиком в Корпус Небесного Грома и забаррикадироваться там.

После того, что я уже натворил, никакие оправдания в мире не подействуют на Джина Гонака.

— Ха-ха-ха, как ты тут?

— Начальник Павильона?

Именно в этот момент передо мной внезапно появился Начальник Павильона Тысячедневного Перевала, Чо Джинсан.

Сквозь маску я видел, как его глаза блестят от живейшего любопытства.

— Я слышал о вашем маленьком инциденте. Впечатляющую кашу вы заварили.

Я нахмурился от его слов.

Черт. Всего один день, а слухи уже так далеко разошлись?

— …вот как?

— Подумать только, Пик Малого Колокола был разрушен. Слух о ярости Юной Главы Культа из-за вас уже дошел и сюда. Благодаря вам все движение Шести Кланов может кардинально измениться.

— Измениться… как?

— Это значит, что гонка за место Повелителя Демонической Фракции, которая было утихла, может вспыхнуть с новой силой.

— ...

— Так это и был ваш замысел с самого начала?

Начальник Павильона, который немного знал о нашей ситуации, посмотрел на меня со странным выражением.

Затем он сказал нечто совершенно неожиданное.

— Не все в жизни следует логике.

— Ну, это правда.

— Особенно когда дело касается любви.

— …?

— Ты думаешь: «Ты будешь счастливее с кем-то лучше меня, так что я отойду в сторону ради тебя»?

Что, черт возьми, он пытается сказать?

Я свирепо посмотрел на Начальника Павильона.