Право на жизнь.

Истина.

Услышав эти два слова, я понял, как Ма Сонхван добрался до этого места.

«Может, он и не был замешан с самого начала, но, как человек, имеющий к этому отношение, он, скорее всего, знает правду».

Действительно, даже с моей точки зрения, правда, окружавшая Чхон Юру и Чхон Юджон, оправдывала убийство любого, кто о ней узнал. Нет, будь я на их месте, я бы определенно так и поступил.

«Как и ожидалось, мне удалось выманить Демона Меча, но я не думал, что столкнусь с ним вот так».

Если бы Ма Джинъюн не привел нас сюда, мы бы встретились как-нибудь иначе... но в истории не бывает «если».

— Вы хотите сказать... вы даете мне шанс?

— Верно. И добавлю еще кое-что... — Ма Сонхван мельком взглянул на своих сыновей. — Давай заключим пари.

— ...пари?

— Старший сын клана Джин. Я признаю, что ты не дал Звезде, Разящей Небеса, попасть в руки клана Чхон.

Что это с ним вдруг? Почему он так себя ведет? Как и следовало ожидать...

— Но я также признаю, что ты самонадеянно вмешался в борьбу за наследство в клане Ма и превысил свои полномочия.

— Эту часть можете не признавать.

— Именно поэтому я даю тебе шанс — под видом пари. — Ма Сонхван проигнорировал мои слова и продолжил: — Изначально Звезда, Разящая Небеса, должна была принадлежать мне.

Дрог—!

Плечи Ма Чхольсу и Ма Джинъюна слегка дернулись.

— Но раз уж все так обернулось, я, так и быть, уступлю ее Чхольсу.

— ...!

— Джинъюн, передай Звезду Чхольсу. А затем... — Ма Сонхван поднял палец и указал на меня. — Ты... останови меня.

— А что будет, если я не смогу вас остановить?

— Тогда сегодня я потеряю двух сыновей, но обрету Звезду, Разящую Небеса.

Я слегка прикусил губу. Иными словами: «Я убью тебя и заберу Звезду. А если нет, то попробуй остановить меня, если сможешь», так? Против человека, который, как говорят, превзошел даже вершину Предела Демонического Царства?

Вместо ответа я криво усмехнулся.

«Как занимательно».

До сих пор мне везло. Первого грозного врага, Чокуна, удалось одолеть благодаря присутствию Чхон Юры. Второй, Демон Кулака Инь-Ян, был ослаблен противоречивой природой пробужденного состояния, а дружественная техника уже наполовину его прикончила. Даже Сун Янцзы, которого я встретил здесь, был уже основательно избит Главой Культа, что позволило мне завершить начатое.

Несмотря на столкновения с несколькими мастерами, которые были намного выше моего уровня, я выживал лишь потому, что у каждого из них были особые обстоятельства или изъяны в их состоянии.

Но... тот, кто стоял передо мной сейчас, был другим. В самом расцвете сил — абсолютно безупречное и непобедимое существо без слабых мест. Впервые в этой жизни я столкнулся с настоящим, неприкрытым кризисом высшего уровня!

— Ма Джинъюн.

— Джин... Ёмён.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы завершить великую технику?

Ма Джинъюн на мгновение замешкался, а затем тихо ответил:

— ...пятнадцать минут.

— Понятно.

Значит, мне нужно продержаться против этого верховного демона-мечника пятнадцать минут? Я перевел взгляд на Ма Чхольсу.

— Ма Чхольсу.

— ...

— Ты все еще не решился?

Если Ма Чхольсу и сейчас будет колебаться, я был готов отказаться от всего — от Звезды и прочего — и чисто отступить. К счастью...

— Нет... я зашел так далеко. Я больше не могу отворачиваться от реальности. — Беспомощно опустил голову Ма Чхольсу.

— Молодец, ублюдок.

Даже после моего оскорбительного выпада Ма Чхольсу не смог расправить плечи. Я мог понять, что он не мог отказаться от жизни младшего брата. Но если он хотел метить на место главы клана, ему следовало бы закалить свое сердце куда сильнее.

«Или... я неправ? Если бы я был на их месте...»

Если бы обстоятельства Ма Чхольсу и Ма Джинъюна были похожи на мои и Чхон Юры... поступил бы я как Ма Чхольсу?

«Тц!»

От одной лишь мысли во рту появился горький привкус. Я встряхнул головой и снова сосредоточился на Ма Сонхване.

— Глава Клана Ма.

— Говори.

— Прошу вас наблюдать с помощью Сердца Меча. — Говоря это, я обнажил свой меч. — Если, конечно, вы не хотите убить меня по-настоящему.

В глазах Ма Сонхвана мелькнуло удивление.

— ...ты увидел?

— В некоторой степени.

Когда он отрубил руку О-ро, я ясно ощутил это отточенное намерение. Мастер Предела Демонического Царства мог высвобождать свое намерение через Бесформенную Ци, но придать ему форму меча? Даже среди лучших мастеров меча это было почти невозможно. По сути, это была сфера легендарного Бесформенного Меча.

— Удивительно. У тебя нет ни Божественного Тела, ты не носитель Звезды... и даже не достиг Предела Демонического Царства, и все же ты увидел? — Ма Сонхван смотрел на меня, как на редкого, единственного в своем роде зверя. — Я завидую тебе. Искренне.

Не знаю, чему именно он завидовал, но я очень хотел, чтобы он был со мной полегче...

— Я хочу соскрести каждую крупицу твоего мастерства и попробовать ее на вкус.

На ранее спокойном лице Ма Сонхвана медленно расплылась жаждущая битвы улыбка.

«Черт!»

Я, должно быть, сказал что-то не то. Такое чувство, будто я ткнул тигра в нос! Нет, не тигра. Скорее, пропитанного кровью дракона. В любом случае, мне предстояло выжить пятнадцать минут против дракона, который, казалось, мог поглотить весь мир.

— Уступаю тебе первый ход. Пожалуйста, покажи все, на что способен.

— ...благодарю. Так и сделаю, ведь только так я и выживу.

Я без колебаний вонзил большой палец в область у своего сердца.

Тук—!

В этот миг... у моего сердца появились чужеродные письмена, и бесконечная, чисто-белая сила начала бурлить по всему моему телу из пустоты.

— ...!

Ма Сонхван, казалось, был слегка обескуражен, словно ощутив внезапное преображение во мне.

— Чужеродная техника Ци? Нет... это нечто не столь грубое.

— Ха-а!.. Ха-а!..

От всего моего тела начало исходить мягкое свечение, словно я излучал сияние.

— Что ты только что сделал?

— Я просто пробудил одну из возможностей внутри себя.

— Что за возможность?

— Жизненную силу.

Если быть точным, я на мгновение позаимствовал жизненную силу из своей первой жизни — из своего расцвета. Первым было чувство. Вторым — жизненная сила. Ну, есть еще и третье, но использовать его было бы хуже смерти, так что я держу его запечатанным и не считаю.

Ма Сонхван молча наблюдал за моим необычным состоянием, а затем пришел к выводу:

— Что бы ты ни сделал... это не демоническая внутренняя энергия.

— Да. Поэтому я и избегал ее использования.

Все, чему я научился в этой жизни, было основано на демонической энергии. Но источник жизненной силы, которую я только что пробудил, был совершенно и в корне противоположен демоническому пути. Нет, возможно...

«Эта сила может быть в своей основе схожа с "Божественностью", которую используют эти ублюдки из Общества Небоборцев».

— Понятно. Так у тебя все же был козырь.

Ма Сонхван не стал спрашивать меня об источнике моей внутренней энергии. Его интересовало лишь то, на что способна эта сила.

— Я иду.

Совершенно иная сила — золотая и черная — закружилась вокруг меня.

Демонический Меч Десяти Небесных Записей

Первая Запись

Открытие Небес Огненным Потоком

Я активировал первую форму Меча Небесных Записей и бросился прямо на Демона Меча.

***

В тот миг, как я высвободил первую форму, из моего меча хлынула сила совершенно иного измерения.

ГРОХОТ—!

Она ревела с напором воды, прорвавшей плотину! Первая форма, которую я применил, разошлась, подобно разбивающимся волнам, поглощая Ма Сонхвана.

— ...!

Даже я не ожидал такой мощи.

— Неплохо. — Но Ма Сонхван лишь проявил легкое удивление и остался невозмутим.

Затем его меч начертал знакомый путь.

«Искусство Демонического Меча Кровавого Потока!»

Основная техника меча Клана Кровавого Дракона, передаваемая прямым потомкам! Тот факт, что он выбрал именно ее, а не Искусство Меча Кровавого Демона, Разящего Небеса, означал, что он не собирался с самого начала идти ва-банк.

«Если так...!»

Пока кровавый поток Демонического Меча рассеивал мощь моего удара, я прорвался сквозь брешь с прямым выпадом, нацеленным в шею Ма Сонхвана.

Вторая Запись

Восходящее Демоническое Пламя

Самый эффективный способ выиграть время — выплеснуть все, что у меня было, чтобы он в полной мере вкусил мою силу. Сдерживаться — значило бы обречь себя на провал!

Третья Запись

Танец Сотни Спиралей

Вслед за честным, прямым ударом, вихревое движение высвободило неистовый шквал из сотен аур меча.

— ...фокусы, значит?

Но, по-видимому, этого было недостаточно. Ауры меча, выпущенные мной, были полностью заблокированы ударами Ма Сонхвана. Нет, не просто заблокированы — он сокрушил их. Его атак было даже больше, чем моих.

— Ха.

Как только я собирался криво усмехнуться от этой безжалостной демонстрации силы... он выпустил оставшиеся ауры в меня и сказал:

— Если ты не можешь заблокировать даже это, тебе лучше умереть.

Что было по-настоящему ужасающим, так это то, что эти ауры не были выпущены хаотично — каждая из них несла в себе намерение, целясь именно в меня! Он не оставлял мне ни малейшего шанса на спасение.

В отчаянии я высвободил следующие формы.

Четвертая Запись

Девять Небес, Одна Точка

Пятая Запись

Сокрытая Душа, Белый Демон

Две формы вырвались одновременно, чтобы противостоять аурам Ма Сонхвана. Четвертая была защитной формой, создающей мечевой барьер, и пятая служила той же цели. Кровавый дождь, хлынувший с небес, ударил по созданному мной барьеру.

ГРОХОТ—!

Обычно никакая защита не спасла бы меня от превращения в решето...

— ...прочно.

В этот момент даже сосуд моего тела был на совершенно ином уровне. Я пробудил фрагмент своей первой жизни — своего расцвета. Конечно, это была лишь десятая его часть, но этого все еще было достаточно, чтобы какое-то время противостоять Ма Сонхвану.

— У тебя неплохой потенциал. Тот последний удар... даже тот парень, О-ро, не ушел бы невредимым.

Несмотря на то, что его удар был полностью заблокирован, Ма Сонхван вместо этого слабо улыбнулся. Простую ауру меча нельзя было недооценивать. Мастер его калибра мог рассечь даже силу меча мастера высшего ранга одной лишь аурой.

Я давно отбросил идею тянуть время одной лишь защитой.

Шестая Запись

Демон Безграничного Царства

Поток черно-золотой Ци полетел горизонтально, целясь в Ма Сонхвана.

— Взять инициативу — хорошее решение.

Ма Сонхван, казалось, был весьма доволен тем, как я активно на него нападал. Не так, словно наставлял младшего, а так, словно наслаждался битвой с достойным соперником! С тех пор, как он стал главой Клана, из-за одного лишь своего статуса ему, должно быть, было трудно вступать в бой выше определенного уровня.

— Каждая из твоих форм течет, словно рисуя круг... понятно. Это Меч Небесных Записей?

— Вы знали?

— Конечно. Это искусство меча изначально принадлежало клану Ма.

Верно. Секретное руководство Меча Небесных Записей изначально хранилось в Клане Кровавого Дракона, прежде чем было передано Клану Джин.

— Занимательно. Я пройду с тобой до конца, чтобы увидеть, какой потенциал таит в себе искусство меча, нацеленное на самого Небесного Демона.

Кровавый оттенок в мече Ма Сонхвана стал глубже. Это был знак того, что он начал по-настоящему использовать свою Ци.

Искусство Меча Кровавого Демона, Разящего Небеса

Высшее Первое Убийство

Багровый удар вырвался вперед со слепящей скоростью, подобно лучу света! Он не просто нейтрализовал силу Демона Безграничного Царства, он пронзил ее насквозь! Открытая, дерзкая атака, словно бросавшая вызов — «попробуй заблокировать». Я внутренне горько усмехнулся.

Седьмая Запись

Бескрайняя Небесная Сеть

Защитная форма отчаянно смела Ци Ма Сонхвана.

— Защитная форма. Значит, дальше ты отступишь, чтобы перегруппироваться?

— Именно так.

Я поднял меч вертикально и ответил.

Восьмая Запись

Сто Тысяч Самадхи

Восьмая форма была не атакующей и не защитной, а формой для концентрации. Техника, редко используемая, если только не сталкиваешься с врагом, полностью превосходящим тебя... но сейчас передо мной стоял именно такой враг.

— Форма, насильно проявляющая сферу высшего мастера... интригующе. Тогда принимай это.

Дрог—!

В мгновение ока мне показалось, что мое зрение исказилось в багровой дымке.

«Это!..»

Разновидность Сердца Меча — та самая, что оторвала руку О-ро!

«Ублюдок!»

Я же умолял его не использовать это!

— Если попытаешься заблокировать мечевым барьером, как раньше, живым не выйдешь.

Гарантированный удар, летящий сквозь защиту! Как он и сказал — я не должен его блокировать. Я должен его контратаковать!

Ш-ш-ш-ш-ш—!

Точно так же, как я контратаковал Удар Метеора Тирана Па Ёнён. Спиральный поток воздуха сформировался вокруг кончика моего меча.

— О?!

Впервые на лице Ма Сонхвана отразилось любопытство. По иронии судьбы, по мере того как я справлялся с его техникой, мое понимание Меча Небесных Записей углублялось.

«Держись!»

Это была не обычная Ци — это был меч, отточенный до предела, слитый с намерением меча. Если я проиграю в этой схватке воли, я потеряю не просто руку.

«Идет!»

В тот миг, как я почувствовал, что багровый меч искажает мое зрение, я выжал до капли всю силу из мышц своей руки.

Девятая Запись

Обращение Неба и Земли

Сердце Меча Ма Сонхвана и контрудар Обращения Неба и Земли столкнулись, пытаясь поглотить друг друга. И результат... был моей победой.

Шурх—!

Сердце Меча, смешанное с оттенками черного, золотого и багрового, было отражено прямо обратно в Ма Сонхвана.

— Великолепно!

Даже когда его собственный удар был готов поразить его, на лице Ма Сонхвана наконец отразилась искренняя эмоция.

ФШУУУХ—!

Вокруг Ма Сонхвана взорвалась огромная сфера намерения меча, приняв на себя удар Обращения Неба и Земли. А затем...

БУУУУМ—!

Возникшая ударная волна была настолько мощной, что вся огромная подземная зала была разрушена до неузнаваемости.

ГРОХОТ—!

Сотрясение было таким сильным, что мое внутреннее ухо почти потеряло равновесие, когда со всех сторон хлынули афтершоки.

Когда искусственное землетрясение наконец утихло...

«Дерьмо».

Я убедился, что мой противник совершенно невредим. Хоть его и отбросило на несколько шагов, Ма Сонхван твердо стоял впереди, глядя прямо на меня.

«Это безумие. Этот человек не просто какой-то обычный мастер Предела Демонического Царства».

Нет, он определенно был за этой гранью. Ма Сонхван оскалился в широкой ухмылке.

— Этот последний удар был поистине великолепен.

— ...

— Во всем Культе найдется не больше пяти человек, способных принять этот удар в лоб. Я могу это гарантировать.

Даже если и не больше пяти... один из них стоял прямо передо мной!

— Девять форм, сливающиеся в единый закон, достигающие совершенной гармонии. Поистине, это заслуживает называться несравненным божественным искусством.

Как Демон Клинка Па Урян был известен тем, что никогда не хвалил мечников, так и Ма Сонхван, Демон Меча, редко хвалил какое-либо искусство меча, не принадлежащее его клану, до такой степени.

— Однако... если я правильно помню, у Меча Небесных Записей осталась еще одна, последняя форма, не так ли?..

— ...

— Я ошибаюсь?

Я тихо вздохнул и подтвердил его слова.

— Нет, вы правы.

Последняя форма Меча Небесных Записей, которую я еще не использовал... или, точнее, не мог использовать. Я мог имитировать форму, конечно, но чтобы действительно высвободить ее полную мощь, потребуется огромная ставка.

— Можешь мне ее показать?

— С удовольствием.

Я кивнул и приготовился.

«До истечения пятнадцати минут еще далеко».

Из-за значительных побочных эффектов я избегал ее использования, даже с телом, достигшим Пикового Уровня Демонического Мастера. Но теперь... я мог.

Демонический Меч Десяти Небесных Записей

Финальная Запись

Раскалывающая Небеса!..

И как только я собирался выхватить меч и высвободить последнюю форму...

Дрог—

Я резко замер на полпути при внезапной перемене в выражении лица Ма Сонхвана. Предвкушение, еще мгновение назад освещавшее его лицо, полностью исчезло. Его глаза расширились, челюсти сжались, а хватка на мече напряглась.

«Ах...»

В этот момент... я инстинктивно понял, что Ма Джинъюн, стоявший за моей спиной... его жизнь оборвалась.