Хотя дело с Кланом Иллюзий, вопреки опасениям Джин Гонака, разрешилось без проблем, выражение моего лица оставалось мрачным.

«Что же мне делать?»

Я мог справиться со многим, но когда дело касалось клана Чхон, вмешиваться было непросто.

Обособленность и сила клана Чхон были таковы, что даже мощи клана Джин казалось недостаточно.

«Можно с уверенностью сказать, что в поединке один на один Чхон Юра не проиграет Чхон Юджон. Но… что насчет политики?»

Судя по тому, как Чхон Юджон вела себя с Белоликим Демоническим Генералом, и по ее энергичным действиям, по крайней мере внешне, она справлялась куда лучше Чхон Юры.

«Самая большая проблема… я ничего не знаю о Чхон Юджон как о личности».

Я видел ее всего один день, едва ли полных два часа.

Хоть у меня и были обрывочные сведения, мне нужны были конкретные детали: каков ее характер, какими силами она командует и как.

«В конце концов… неужели мне придется просить о помощи?»

Прямо сейчас было лишь одно место, куда я мог обратиться.

Смиренно вздохнув, я покачал головой.

«Начальник Павильона, наверное, будет метать в меня молнии».

Я не так давно вернулся из отлучки… а теперь мне снова нужно было уходить.

***

Павильон Небесного Отражения.

Один из девяти Залов в Культе, подразделение, курируемое Великой Старейшиной Чхон Ёнха.

Это место управляло всеми текстами боевых искусств в Культе — группа стратегов, по сути, ставшая прародителем Корпуса Небесного Грома.

— Я говорила, что ты можешь прийти, если понадобится помощь, и дала тебе жетон, но ты явился куда быстрее, чем я ожидала.

Как и подобало месту, ответственному за управление Хранилищем Боевых Искусств Культа, кабинет Чхон Ёнха — главы Павильона Небесного Отражения — был до отказа забит редкими трактатами.

Я окинул взглядом книги и тихо застонал.

«Каждая из них — запретное и смертоносное демоническое искусство, ведь так?»

Запретные демонические техники, настолько опасные, что ими приходилось управлять лично Главе Павильона.

Просочись хоть одна из них наружу, ответственная за это — Чхон Ёнха — без колебаний лишилась бы головы.

Именно потому, что не нашлось преемника, Чхон Ёнха даже двадцать лет спустя все еще занимала пост главы Павильона Небесного Отражения.

— Простите, Великая Старейшина. Но сейчас я отчаянно нуждаюсь в вашей помощи, как ни в чьей другой.

— Хе-хе! Я не виню тебя. Садись.

Чхон Ёнха, поглощенная своими обязанностями главы Павильона, встретила мой внезапный визит со спокойствием.

За чашкой теплого чая мы сели друг напротив друга.

— Я слышала слухи и знаю общую ситуацию. Так ты встретил Юджон, не так ли?

— Вы уже знали?

— Конечно, знала. Ты пришел ко мне именно потому, что почувствовал, насколько она опасна, верно?

— Мне нужна информация о Чхон Юджон как о личности, и о структуре власти в клане Чхон, связанной с ней.

На мою просьбу Чхон Ёнха не смогла сдержать смеха.

— Ха-ха-ха! Ты просишь меня, одну из старших старейшин клана Чхон, передать инсайдерскую информацию другой семье?

— Она станет злейшим врагом Юной Главы Культа! — Я сжал кулак и настойчиво продолжил. — Если мы не разберемся с ней сейчас, будет слишком поздно.

— Хмф… ты слишком самонадеян.

Она сделала глоток чая и тихо проговорила:

— Радуйся, что я к тебе благосклонна. Услышь твои слова любой другой старейшина клана Чхон, он бы попытался убить тебя на месте.

— ...

Я стиснул зубы.

Действительно, это было не что иное, как политическое вмешательство в дела клана Чхон.

Но я уже приготовился к этому. Раз уж я зашел так далеко, нужно было довести дело до конца.

После недолгого молчания Чхон Ёнха внезапно спросила:

— Ты слышал фразу: «Раз родился Чжу, зачем небеса породили Ляна»?

— Это из романа «Троецарствие»?

Довольно известная цитата — скорбь Чжоу Юя о том, зачем небеса породили гениального стратега Чжугэ Ляна, когда уже был он.

Чхон Ёнха медленно кивнула.

— Верно. Отношения между Юрой и Юджон в точности такие.

— …!

— Юджон… если бы не было Юры, место третьей женщины-Главы Культа досталось бы ей. Настолько она талантлива и амбициозна.

Это была необычайная похвала. Она означала, что Чхон Юджон обладала более чем достаточными качествами, чтобы быть еще одной претенденткой на пост Главы Культа.

Для меня, правда, это была не самая хорошая новость.

— Но в нынешнем положении дел достижения Юры недосягаемы для Юджон. Это ты сделал ее такой — не притворяйся, что не знал.

— …вы знали?

— Даже нефрит не скрыть навечно. Ты действительно думал, что она сможет прятаться в Малом Демоническом Зале незамеченной?

— Ну, не совсем…

Предельный Уровень.

И она достигла его примерно в двадцать лет.

Такое ошеломляющее достижение было почти неслыханным за всю долгую историю Небесного Демонического Культа.

В подобном месте, где царил закон сильного, сила была не просто оружием — она была самой легитимностью.

— Не все, но вероятно, некоторые другие старейшины клана Чхон тоже знают.

— И именно поэтому то, чего никогда не должно было случиться… вот-вот произойдет.

Мой взгляд встретился со взглядом Чхон Ёнха.

— Если мы будем медлить, то можем упустить свой шанс.

— Эх… — Чхон Ёнха тихо выдохнула. — Юра… поднялась слишком высоко, слишком быстро. Глава Культа, возможно, и доволен ею, но в долгосрочной перспективе это обернулось для нее ядом.

Это была истинная вершина вызванного мной эффекта бабочки.

Из-за него соперники Чхон Юры были без надобности спровоцированы, а гражданская война в клане Чхон, которая должна была разразиться лишь через годы, теперь стремительно приближалась.

— Пожалуйста… помогите нам.

Чхон Ёнха ответила не сразу.

Она постукивала пальцами по столу, бормоча себе под нос:

— Юджон… она импульсивна и вспыльчива, но, в отличие от пассивной Юры, умеет притворяться и читать политические течения. Честно говоря, она может подойти тебе даже лучше, чем Юра.

— ...

— Может быть… на роль Главы Культа больше подходит не Юра, а Юджон.

Дрог—!

В тот миг, как я услышал эти слова, по моей груди разлился холод.

Если Чхон Ёнха действительно так думала, я ничего не мог поделать.

Я крепко сжал кулаки, стиснув зубы.

— Вы действительно считаете… что госпожа Чхон Юра менее достойна быть Главой Культа, чем она?

Если бы она сказала «да», тогда все бы действительно закончилось.

К счастью, ее ответ был туманным.

— Кто знает? Время покажет.

— Если так, то, пожалуйста, доверьтесь мне и Юной Главе Культа.

— Хм?

— Каких бы успехов ни достигла Чхон Юджон, я приведу Культ к еще большему процветанию, чем то, на которое она могла бы когда-либо надеяться.

От моего до смешного дерзкого заявления глаза Чхон Ёнха расширились.

Затем она издала глухой смешок, приподняв уголок рта.

— Кхе-кхе-кхе, и на чем же основана твоя уверенность?

— На моих способностях.

— Ты действительно думаешь, что на это способен?

— По крайней мере, я считаю, что до сих пор доказывал это.

— ...

Вместе с Чхон Юрой я раскрыл предательство Демона Кулака Инь-Ян, Чан Хёля — факт, оставшийся неизвестным даже в моей прошлой жизни, — а также убил Благородного Плейбоя, Мён Юрёна, который был с ним.

Вдобавок ко всему, я даже разобрался с проблемой Чернопятнистой Крови, которая в ближайшем будущем принесла бы хаос всему Культу.

Даже я должен был признать, что заслуги, заработанные мной до сих пор, были значительными.

— ...

— ...

Тягостное молчание надолго повисло в комнате.

Чхон Ёнха смотрела на меня, не говоря ни слова.

В ее глазах не было и следа эмоций, что делало невозможным прочитать ее даже для меня.

«Так даже мои чувства не действуют на столь искушенного человека».

О чем она могла сейчас думать?

Спустя почти целых пятнадцать минут молчания Чхон Ёнха наконец нарушила его.

— Я спрошу лишь об одном.

— Я слушаю.

— Как ты думаешь, какова будет реакция Главы Культа на это дело?

Я ответил без колебаний.

— Он не станет вмешиваться.

— Почему же?

— Судя по характеру Главы Культа, который я наблюдал, я считаю, что он воспримет это как еще один обряд посвящения, который Юная Глава Культа должна преодолеть самостоятельно, чтобы по-настоящему стать Главой Культа.

Глава Культа ожидал от Чхон Юры не меньшего, чем совершенства.

Для него подобное испытание было тем, что она просто обязана была превзойти.

Хотя в моей прошлой жизни это оказалось роковым просчетом — то, чего эта версия Главы Культа никогда не поймет, даже умерев.

— …в этом есть смысл.

Чхон Ёнха с тихим вздохом посмотрела в потолок.

— Упрямый старый вол, да желторотики, которые все еще жаждут власти, несмотря на свой возраст… не знаю, за что мне такие страдания на старости лет.

«Вы будете страдать еще как минимум лет двадцать».

Я не осмелился произнести это вслух. Скажи я это, ее Тысяча Рук, вероятно, принялись бы нежно разминать меня с головы до пят. Эту мысль я оставил при себе.

— Что ж, чем меньше хаоса, тем лучше.

— …!

Я просиял от ее слов.

По сути, это означало, что она поможет.

Чхон Ёнха продолжила:

— То, что должно было быть внутренним конфликтом клана Чхон, теперь распространилось на все Шесть Великих Демонических Кланов.

— Да, Клан Небесной Иллюзии Хван уже перешел на другую сторону.

— Хотя Юджон и утверждала, что позволила Белоликому Демоническому Генералу присвоить заслуги, все знают, кто на самом деле подавил смуту в Клане Иллюзий.

В конечном счете, все это дело было самодеятельным представлением Клана Небесной Иллюзии Хван и Чхон Юджон.

Но благодаря ему Чхон Юджон совершила ослепительный дебют на политической арене Культа.

— И даже если бы не Клан Иллюзий, то, что предпримут другие кланы, проигравшие на Церемонии Обмена… будет зависеть от тебя.

Церемония Обмена Юной Главы Культа в конечном итоге была битвой, в которой остался лишь один победитель.

Это не означало, что я не должен был побеждать своих врагов.

Но какие выгоды я предложу тем, кого победил?

Или как я основательно подавлю тех, кто окончательно превратился во врагов?

Выбирать из бесчисленных возможностей и сокращать число врагов, насколько это возможно…

Чхон Ёнха явно ожидала, что я хорошо проявлю себя на этой политической арене.

— Тогда мне придется сосредоточиться на создании союзников, а не врагов.

— Именно. Чтобы эта борьба имела шансы на успех, тебе нужно будет перетянуть на свою сторону хотя бы один из других кланов.

«Тогда первый клан, к которому мне нужно обратиться, это…»

Как только я об этом подумал, в моей голове возникла определенная семья.

— Я нанесу визит Клану Па Величайшего Клинка.

Чхон Ёнха одобрительно кивнула.

— Это хороший первый шаг. Они никогда не проявляли особого интереса к Церемонии Обмена, так что они, скорее всего, станут твоими союзниками.

Я не рассчитывал на такой результат, но у меня уже сложились неплохие отношения с Па Ёнён, наследницей клана Па.

По крайней мере, меня не выгонят за дверь.

И все же была одна проблема…

— Великая Старейшина.

— Хм? Что такое? Что-то не так?

С серьезным выражением лица, непохожим на прежнее, я склонил голову перед Чхон Ёнха.

— Я хотел бы попросить вас о большом одолжении.

— …?

— Пожалуйста… научите меня искусству владения клинком.

— Ч-что?

Чхон Ёнха моргнула, на мгновение не в силах понять, что я имел в виду.

***

Прошло две недели.

За это время Церемония Обмена, приостановленная из-за Са Чхонмуна, возобновилась вторым кругом.

— Клан Са отсутствует, да? Что ж, после случившегося, полагаю, этого следовало ожидать.

Из-за инцидента, который устроил Са Чхонмун, рядовым культистам теперь было запрещено присутствовать на мероприятии.

Естественно, были жалобы, но ничего не поделаешь.

— Клан Небесной Иллюзии Хван… погодите, это женщина? Кто она?

На месте, некогда занимаемом Хван Рёном, теперь сидела женщина, которую я никогда раньше не видел.

Бледная кожа и алые глаза. На первый взгляд, она производила леденящее впечатление.

— Раз наследница клана Па появилась раньше, полагаю, Клан Иллюзий тоже вернулся, хоть и чисто формально.

— Значит, это по сути матч между тремя: кланом Джин, кланом Со и кланом Ма?

— Похоже на то… но, честно говоря, исход практически предрешен.

— Хм, полагаю!

Среди собравшихся на Церемонии Обмена воинов разгорелись яростные споры о произошедших инцидентах.

Но вывод был единогласным.

— Так Небесный Демонический Клан Джин выдвинет следующего Повелителя Демонической Фракции?

— Похоже, что так.

— Со всеми его заслугами было бы странно, если бы это был не он.

Многие были убеждены.

Что Небесный Демонический Клан Джин вот-вот захватит власть над следующим поколением Культа.

И многие были ошеломлены.

Потому что едва Церемония Обмена возобновилась, тот, кого считали звездой этого события, произнес всего одну фразу:

— Я, Джин Ёмён, по личным причинам снимаю свою кандидатуру с этой Церемонии Обмена.