Чхон Юджон.

В моей памяти о ней не осталось ярких впечатлений.

Нет, вернее будет сказать, она не оставила следа лишь потому, что мои воспоминания в основном касались времен, когда я был Внутренним Управляющим.

К тому времени, как она появилась на исторической арене культа, я уже отошел и от дел семьи, и от дел культа, полностью предавшись разгульной жизни Благородного Плейбоя.

Я смутно припоминал, что Чхон Юджон была самой значимой соперницей Чхон Юры.

«Последнее препятствие на пути Чхон Юры. И... человек, стоявший за инцидентом, который подтолкнул ее правление к полному краху».

Гражданская война клана Чхон.

И во время этой междоусобицы старейшины клана поддержали и выдвинули на пост новой Юной Главы Культа именно ту женщину, что стояла сейчас передо мной — Чхон Юджон.

«Подумать только, что кто-то вроде нее вот так внезапно появится передо мной».

По правде говоря, я никогда не уделял особого внимания ни Чхон Юджон, ни кому-либо из наследников позднего поколения клана Чхон.

Даже в моей прошлой жизни гражданская война закончилась победой Чхон Юры.

Что еще важнее, зачинщиками конфликта были старейшины, а не наследники.

Но сейчас, едва взглянув на Чхон Юджон, я ощутил волну всепоглощающего сожаления, такого сильного, что хотелось рвать на себе волосы.

«Черт, мне следовало собрать тогда больше сведений».

И тогда, и сейчас, молодое поколение клана Чхон в целом оценивали так: благородная кровь, но нет ни таланта, ни выдающихся способностей.

Конечно, их всегда сравнивали с Чхон Юрой, что было крайне несправедливым эталоном.

«Она всех обманула».

Стоящая передо мной Чхон Юджон почти достигла Пикового Уровня Мастера.

«Либо оценка была ложной с самого начала… либо она тщательно скрывала свои истинные способности».

Она была наравне с Чхон Юрой до нашей первой встречи в Малом Демоническом Зале, а может, даже сильнее.

Сейчас было неважно, почему это стало возможным.

Важно было то, в чем я был уверен — эта Чхон Юджон представляет огромную угрозу для Чхон Юры.

И дело было не только в силе.

Если старейшины клана Чхон снова увидят в Чхон Юджон хотя бы малейший проблеск потенциала, они без колебаний ввергнут клан в новую гражданскую войну.

«Эта война не должна повториться. Если мощь клана Чхон слишком ослабнет, то, как бы я ни старался, другие найдут лазейку, чтобы этим воспользоваться».

Мощь клана Чхон была огромна.

Даже такие колоссальные фигуры, как Великая Старейшина Чхон Ёнха, Чхон Джумун и Чхон Джумён, были лишь верхушкой айсберга истинной силы клана.

«Если бы мощь клана Чхон была сравнима лишь с одним-двумя из Шести Великих Демонических Кланов, такая структура власти никогда бы не продержалась».

Будь так, за последнюю тысячу лет кто-нибудь не из клана Чхон хотя бы раз занял бы место Главы Культа.

Клан Чхон считался исключением даже при подсчете общей мощи Небесного Демонического Культа. Даже во времена, когда я был Внутренним Управляющим, я не смог постичь всю полноту их силы.

Вот почему было крайне важно, чтобы клан Чхон оставался единым и под контролем Чхон Юры.

— Почему ты молчишь? Только не говори, что собираешься отвергнуть мое предложение? — Поторопила меня с ответом Чхон Юджон, когда я продолжал молчать.

«У меня нет выбора».

— Не вижу причин его принимать.

— И почему же?

Я намеренно принял надменное выражение лица и свысока посмотрел на Чхон Юджон.

— Я уже сейчас человек, наиболее близкий к титулу Повелителя Демонической Фракции. С какой стати мне принимать предложение некой госпожи?

Формально это было неоспоримой истиной.

Но почему-то Чхон Юджон на мои слова лишь слегка усмехнулась.

— Хех, неужели? Формально — возможно.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если Глава Культа официально признает тебя своим партнером, тогда да, может быть, так и будет.

— …!

Неужели она знала?

Признаться, я был потрясен.

— Почему у тебя такое удивленное лицо? Думал, я не узнаю?

— Если честно… да.

Чхон Юджон все еще улыбалась.

— Мне немного жаль Главу Культа, но именно поэтому у меня и появился этот шанс. В конце концов, положение Главы Культа определяется не только силой.

Внезапно она протянула руку, чтобы коснуться моей щеки.

Вшух—!

Я отступил назад, отвергая ее прикосновение.

Ее лицо исказилось.

— …как ты смеешь.

— Прошу прощения, но лишь трем людям дозволено касаться моего лица.

— Чхон Юра одна из этих троих?

— Я не стану отвечать на этот вопрос. — Произнес я, сохраняя бесстрастное выражение.

Она выглядела несколько раздосадованной, но оставила попытки снова дотронуться до меня.

— Что ж, хорошо.

И продолжила:

— Похоже, ты неверно понял мое предложение. Я никогда не говорила, что дам тебе титул Повелителя Демонической Фракции.

— …!

— Я сказала, что сделаю тебя вторым человеком в культе. Не по названию, а по реальной власти.

Ее предложение было, без сомнения, соблазнительным.

— Ты действительно веришь, что станешь вторым человеком в культе, просто получив титул Повелителя Демонической Фракции?

— Конечно, нет.

— Ты все правильно понимаешь. Эта должность давно вытеснена из центра власти — это всего лишь жалкий титул, используемый для поддержки той женщины. И хотя это может принести пользу твоему клану Джин, сам ты не получишь никакой реальной власти.

Ее слова попали в цель.

Хотя титул Повелителя Демонической Фракции принадлежал супругу Главы Культа и, по идее, второму человеку в иерархии, на деле это был пустой звук.

«Даже Хан Мубэк… никогда по-настоящему не обладал властью».

Человек, который был Повелителем Демонической Фракции в моей прошлой жизни — и партнером Чхон Юры в той жизни.

Даже он жил почти так, как описывала Чхон Юджон, пока в конце концов не предал ее.

— Путь за мной может быть тернист. Но взамен ты получишь нечто гораздо более сладкое и великое.

Ее голос, словно змеиный язык, искушал мое сердце.

— Если выберешь меня, я обеспечу твое возвышение. Даже твоему отцу, Королю Асура, не останется ничего, кроме как прислушиваться к тебе.

— Кхм! Кхм!

Э-это и вправду чертовски соблазнительно…

Я не мог поверить, насколько сильно в тот миг дрогнуло мое сердце.

Я быстро тряхнул головой, чтобы прийти в себя.

— Прошу прощения, но я не думаю, что смогу принять это предложение.

— Почему же? Судя по твоим действиям, ты не похож на того, кто боится рисковать.

— Возможно, это и так… но в моем сердце уже есть кое-кто.

Лицо Чхон Юджон исказилось в яростной гримасе.

— Так вот как ты решил меня отвергнуть.

— Я не это имел в виду. — Ответил я.

Хотя ее последние слова немного пошатнули мою решимость, никакие посулы не заставили бы меня принять ее предложение.

Я уже заплатил за эту жизнь своей предыдущей. Подобные предложения были недостаточны, чтобы склонить меня на свою сторону.

— Хорошо. Я и не ожидала убедить тебя с первой попытки.

Ее слова несли в себе больше смысла, чем казалось на первый взгляд.

Тот факт, что она не изменила своего подхода после первой неудачи, означал, что она не планировала бросать вызов Чхон Юре прямо сейчас.

Иными словами, ее фракция еще не была готова развязать новую гражданскую войну в клане Чхон.

«Значит, у меня есть еще немного времени, по крайней мере?»

Раз уж до этого дошло, я решил выудить еще немного информации.

— Положение Юной Главы Культа прочно. На данный момент ты не сможешь его пошатнуть, ведь так?

Чхон Юджон хладнокровно кивнула.

— Я прекрасно это осознаю. В конце концов, я проигравшая, не сумевшая одолеть соперницу в решающий момент прошлого. Изменить тот результат… это будет долгий и трудный путь.

Удивительно, но она трезво оценивала собственное положение.

От этого мне стало лишь тревожнее.

В отличие от моей прошлой жизни, в этой, возможно, и вправду существовал скрытый козырь, способный перевернуть ситуацию.

В уголке ее губ появилась холодная улыбка.

— Общественного мнения внутри клана Чхон будет недостаточно. Поэтому я намерена заручиться поддержкой других кланов из Шести Великих Демонических Кланов.

— Шести…?

— Признаю, твое выступление на Церемонии Обмена было впечатляющим. Но из-за него ты также отрезал себе пути к некоторым возможностям.

На мгновение мое лицо застыло.

Едва эти слова сорвались с ее губ, все недавние события сложились в моей голове в единую картину.

— За тобой стоит Клан Иллюзий.

Чхон Юджон удовлетворенно улыбнулась.

— Так ты заметил? Полагаю, теперь я и вправду могу назвать тебя человеком, на которого положила глаз.

Мой голос невольно повысился.

— Ты пытаешься разжечь не просто гражданскую войну в клане Чхон, а полномасштабную войну во всем культе?!

— Если потребуется.

Одним этим заявлением она недвусмысленно дала понять свои намерения.

Гражданская война клана Чхон — грандиозное событие в моей прошлой жизни.

Теперь, в этой жизни, где все уже пошло наперекосяк из-за бесконечных эффектов бабочки, казалось, грядет еще более великая буря.

Я с трудом сдержал руку, инстинктивно потянувшуюся к поясу.

«Сейчас. Я должен убить ее сейчас».

Возможно, лучше убить ее здесь и разобраться с последствиями, чем позволить ей принести в будущем еще больше хаоса.

Но…

Время, отведенное мне на это решение, было слишком коротким.

— А? Вы уже закончили?!

Издалека я почувствовал приближение десятков людей, а вместе с ними — безошибочные ауры подавляющей мощи.

В тот миг, когда я ощутил их энергию, я понял — моя внутренняя борьба закончилась.

— Командир Отряда Истинной Крови! Я хвалю вас за выполнение миссии, но не могу потерпеть самовольных действий, совершенных без моего разрешения!

— Ну и ну. Похоже, здесь произошло нечто весьма серьезное, пока я отвлекся.

Это был Начальник Павильона Чо Джинсан из Тысячедневного Перевала, а рядом с ним — аккуратно одетый мужчина средних лет, которого я никогда прежде не видел.

Даже если не брать в расчет Чо Джинсана, человек рядом с ним был очевидно экспертом Пикового Уровня Мастера.

Выражение лица Чхон Юджон тут же изменилось, и она склонила голову перед мужчиной.

— Я вернула Демонический Меч Призрачной Души.

— О? О-о-о!

— Прошу прощения за самовольные действия, Старейшина. Я случайно наткнулась на след великого предателя Хван Рёна, занимаясь личными делами, и у меня не было иного выбора, кроме как преследовать его.

«Старейшина десятого ранга?! Так этот человек — Белоликий Демонический Генерал Чан Гильсан!»

Мастер техники ладони, которая, как говорили, одним ударом создавала сотню иллюзий.

Он был экспертом Пикового Уровня Мастера, известным своей силой, и в наступательной мощи его считали почти равным Демону Кулака Инь-Ян.

С притворной улыбкой Чхон Юджон прошептала Чан Гильсану:

— Если Старейшина лично вернет меч Главе Клана Иллюзий, я уверена, он будет очень доволен.

Чан Гильсан, казалось, был в восторге от ее предложения.

— Хм! Кхм! Но… разве это будет правильно? В конце концов, это ваша заслуга, Командир Отряда Истинной Крови…

— Но разве Отряд Истинной Крови не под вашим командованием, Старейшина? Конечно, его достижения принадлежат его командиру.

— Ах, ваши слова снимают с моих плеч тяжкий груз! Ха-ха-ха!

«...а язык у нее подвешен лучше, чем я ожидал».

Я безучастно смотрел на ее красноречие.

И видеть это в исполнении женщины с лицом, так похожим на лицо Чхон Юры, было еще более сюрреалистично.

Чан Гильсан с довольной улыбкой принял Демонический Меч Призрачной Души.

От его гнева по поводу ее самовольных действий не осталось и следа.

— Подумать только, эта миссия будет выполнена так легко. Я перед вами в большом долгу, Командир Отряда Истинной Крови.

— Что вы. Я тоже рада, что миссия завершена.

Сказав это, Чхон Юджон взглянула в мою сторону.

В ее глазах было что-то странное, отчего я нахмурился.

«Что это сейчас было?»

Казалось… она словно намекала, что настоящей целью ее миссии был я, а не Хван Рён.

И тут же я услышал ее голос, переданный звуковой техникой.

[— Мое предложение все еще в силе. Но учти… с течением времени твоя ценность падает.]

— ...

Я смотрел на ее удаляющуюся фигуру, тщательно скрывая бурю эмоций, что бушевала внутри.