123 2

— Вот это место.

Пещера, в которой прятался Ма Чхольсу, была довольно хорошо скрыта.

— Больше, чем я ожидал.

— Да. Если ее как следует обустроить, можно даже использовать для уединенных тренировок.

Скорее, не удачная находка... а он что, знал об этом месте заранее?

Ну, как бы там ни было, я всегда мог спросить его напрямую.

Едва я вошел в пещеру, как увидел фигуры, с ног до головы одетые в черное, и связанных ими трех мужчин и женщин.

Судя по их виду, люди в черном, скорее всего, были новобранцами из Отряда Убийц Демонических Призраков.

— Эти люди...

— Это подчиненные Ма Чхольсу.

— Моложе, чем я думал.

Осмотрев троих пленников, я хлопнул в ладоши и громко воскликнул:

— А, точно. Они же старшие.

— Старшие? Что вы имеете в виду?

— За этим стоит одна история.

Отмахнувшись от недоумения Чольёна, я подошел к выпускникам Тысячедневного Перевала, которые поступили на службу к Ма Чхольсу.

Даже несмотря на то, что их обезвредили, запечатав все основные меридианы, и они были почти на исходе сил...

Они все равно стиснули зубы и враждебно смотрели на меня.

— Не знаю, кто вы... но вы не смеете и пальцем тронуть нашего господина...

— Какая трогательная преданность.

Они, вероятно, приняли меня за одного из людей Ма Чончхона.

И все же, не слишком ли много преданности для тех, кого я только что победил? [ПП: ГГ иронично вспоминает первую Церемонию Обмена]

— Если я пройду дальше, смогу встретиться с Ма Чхольсу?

Чольён покачал головой.

— У входа установлена временная формация. Довольно качественная, так что на ее демонтаж уйдет некоторое время.

— О?

— Похоже, это работа тех людей.

Подумать только, они пошли на такой отчаянный шаг, чтобы защитить своего господина.

«Трем Прислужникам стоило бы у них поучиться».

Хотелось бы верить, что в преданности они не уступят, но было бы еще лучше, если бы они могли проявить такую же находчивость.

— Сколько времени займет взлом?

— ...прошу прощения. Не меньше полдня.

— Уберите подчиненных. Я прорвусь сам.

— ...?!

С их точки зрения, я, вероятно, выглядел всего лишь многообещающим юношей с хорошей родословной.

Будь они людьми Чхон Джумуна, то, возможно, знали бы мою истинную цену. Но новосозданный Отряд Убийц Демонических Призраков не имел ни малейшего понятия, на что я способен.

«Формация Шести Призрачных Теней-Преследователей, да? Неплохо».

Я изучил уникальный поток энергии формации, клубившийся у входа в пещеру.

Это была одна из формаций, которую я изучил, будучи Внутренним Управляющим. Если кто-то попадал в нее неправильно, его разум мог быть поглощен формацией, и вернуться было бы трудно.

«И все же, это лишь средний уровень».

Проверив несколько комбинаций Шести Гармоний, я нашел жизненную точку формации и разбил ее.

Треск—!

Со звуком бьющегося стекла формация, установленная у входа, была полностью уничтожена.

— Не может быть! Формация Шести Призрачных Теней-Преследователей... так легко сломлена?!

Женщина, которая, по-видимому, и установила формацию, недоверчиво вскрикнула.

Что ж, учитывая, что эту формацию обычно использовали в качестве выпускного экзамена в Тысячедневном Перевале, ее реакция была вполне понятной.

Она, должно быть, была потрясена, увидев, как кто-то, выглядевший ее ровесником, так легко ее разрушил.

Как бы то ни было.

— Ну что ж, давно не виделись, Ма Чхольсу.

Я шагнул во тьму пещеры.

***

Пещера, где прятался Ма Чхольсу, оказалась еще просторнее, чем я себе представлял.

Неровная, покатая земля делала ее местом, где можно было легко получить травму.

«Вот он».

Я использовал Технику Бесшумного Проникновения, чтобы точно определить местоположение человека, который, как я полагал, и был Ма Чхольсу.

«Он сидит на корточках и отдыхает. Ранен?»

Лишь по его виду я мог сказать, что это была поза человека, утратившего уверенность.

Дрог—

Когда я намеренно сделал свои шаги громче, Ма Чхольсу наконец ощутил мое присутствие и потянулся к мечу рядом с собой.

И в тот миг, когда я окликнул его...

— Эй.

Бам—!

Ма Чхольсу внезапно ринулся в атаку.

«Тц, и этот парень, надо же, надежда клана Ма?»

Я мог бы покончить с этим одним движением, но решил немного подыграть, чтобы увидеть, насколько он вырос.

Дзынь—!

Его первая атака была нейтрализована быстрым выпадом моего меча, и тут же Ма Чхольсу высвободил багровую Ци Меча, атакуя со свирепым напором.

«О, Искусство Небесного Меча Кровавого Дракона!»

Хороший выбор.

Вместо броского Искусства Демонического Меча Кровавого Потока, Искусство Небесного Меча Кровавого Дракона, способное немедленно подавить противника, было более уместным в этой ситуации.

«Неплохо! Ты здорово вырос!»

Я был впечатлен, отражая острые удары Ма Чхольсу.

На этом уровне он уже превзошел пик Мастера Первого Ранга и приближался к Уровню Мастера.

Если бы он встретил раннюю версию меня из прошлой жизни, я, возможно, оказался бы в проигрыше.

Но все же...

— Ха-а, ха-а!

Всего после нескольких взмахов Ма Чхольсу уже задыхался, тяжело дыша.

Его пылающая аура меча все еще была при нем, но руки и ноги, державшие клинок, неудержимо дрожали.

«Значит, его выносливость уже была на нуле. Полагаю, ничего не поделаешь».

После засады Ма Чончхона и постоянных бегов он, вероятно, не имел нормального отдыха.

И его тело, и разум были на пределе.

«По крайней мере, серьезных травм у него, похоже, нет».

При таком раскладе одолеть его не составит особого труда.

— Я никогда...

— Хм?

— Я никогда... не проиграю таким, как Ма Чончхон!

«Он что, принял меня за кого-то, посланного Ма Чончхоном?»

Дззззиииинь—!

С усмешкой я встретил его атаку в лоб.

Когда две волны Ци Меча столкнулись, движение Ма Чхольсу резко прекратилось.

— Успокойся, Ма Чхольсу.

— Ублюдок!

Я впрыснул специальное лекарство в Ма Чхольсу, который наполовину лишился рассудка.

— Где, черт возьми, ты оставил Ёнхи и забился в такое место?

Реакция на лекарство была мгновенной.

— ...ты, сукин сын, Джин Ёмён! Мою младшую сестру зовут не Ёнхи, а Ёнджа... постой, что ты сказал?

Ошарашенный взгляд!

Внезапно обретя ясность, Ма Чхольсу широко раскрыл рот и недоверчиво посмотрел на меня.

— Д-Джин Ёмён?

Ма Чхольсу был слишком ошеломлен, чтобы говорить, после моего внезапного появления.

Шок, должно быть, был настолько велик, что он мог лишь отрешенно смотреть на меня, практически застыв, как каменное изваяние.

Его реакция была настолько преувеличенной, что я даже немного разозлился.

— Эй, ты собираешься приходить в себя в ближайшее время?

— А-а! В-верно!

Только тогда Ма Чхольсу закивал, приходя в чувства.

— Джин Ёмён, как ты вообще здесь оказался?!

— Долго же до тебя доходило.

Цокнув языком, я указал большим пальцем наружу.

— Давай сначала выберемся отсюда. Нужно что-то сделать с твоим нищенским видом.

— Мой господин! Вы в безопасности!

— Моооой госпооодин!

Когда мы с Ма Чхольсу вышли вместе, его подчиненные, которых уже освободили от пут, со слезами на глазах бросились к нему.

«...трогательно, конечно, но это вызывает у меня какую-то зависть».

Было бы неплохо, если бы мои собственные подчиненные так реагировали.

Как только Ма Чхольсу, теперь уже уверенный, что я не враг, снова попытался заговорить со мной...

— Постой.

— Что еще?

Я решительно остановил его.

— Давай сначала вымоемся, переоденемся, поедим, а потом начнем говорить.

— ...

После нескольких дней в бегах его щеки впали от голода, одежда превратилась в лохмотья, негодные даже для тряпок, а кожа была покрыта слоями грязи.

Даже кто-то из Секты Нищих поморщился бы от такого вида. Только тогда Ма Чхольсу и его подчиненные осознали, в каком они состоянии.

— Т-ты прав.

Итак, они умылись в близлежащем ручье, переоделись в запасную одежду, приготовленную Гу Чилем, и набросились на провизию, как голодные звери. Лишь после всего этого Ма Чхольсу и его люди были в состоянии разговаривать.

— Следов преследования со стороны клана Ма нет. Можешь есть спокойно.

— В-верно... спасибо.

Ма Чхольсу покраснел, осторожно кладя в рот рисовый пирожок.

Гу Чиль скривил губы в усмешке.

— Для того, кто только что ел как голодный зверь...

— Заткнись, Пёк Чхонун. Ты всегда был бестолковым, не так ли?

Тот факт, что это сказал не я, а Чольён, был, честно говоря, немного удивительным.

Когда разговор наконец-то мог начаться...

— Как ты узнал, где я, и что происходит?

Я ответил честно.

Ну, отчасти.

— Мне сказал Ма Джинсон. Он попросил меня помочь тебе.

Ма Чхольсу запнулся от неожиданного ответа.

— М-Ма Джинсон?

— Похоже, он тебя очень уважает.

Хотя я, честно говоря, не мог понять, почему.

— Этот Джинсон... и все же, даже если это правда, у тебя нет причин мне помогать, ведь так?

Я пожал плечами и ответил:

— Отчасти, я хотел немного вогнать тебя в долги. Я подумал, что если протяну руку крысе, загнанной в угол, то смогу получить взамен довольно много.

— Ч-что ты только что сказал?!

Ма Чхольсу вскочил, указывая на меня пальцем.

— Н-не неси чушь! Я благодарен, что ты меня спас... но я не пал так низко, чтобы передавать активы своего клана Небесному Демоническому Клану Джин!

— Хм, значит, ты отказываешься от моей руки помощи?

— Я лучше умру, чем буду тебе еще чем-то обязан!

— Правда? Тогда вперед, умирай.

Я без колебаний встал.

— А?

В сторону запаниковавшего Ма Чхольсу я холодно пробормотал:

— Я проделал весь этот путь, чтобы бросить тебе спасательный круг, когда ты висел над пропастью... а тебя заботит только твоя гордость.

— Д-Джин Ёмён?

— Пойдемте. Он сказал, что лучше умрет, так что оставим его в покое. Его все равно скоро убьют те, кого пошлет Ма Чончхон.

Игнорируя скрытые за маской глаза Чольёна, которые безмолвно спрашивали, серьезно ли я, я повернулся, чтобы уйти.

— П-подооожди секунду!

Топ—

Может быть, он почувствовал мою искренность в моем поведении, потому что Ма Чхольсу поспешно протянул руку и схватил меня за талию.

— Что теперь?

— Я... я слишком резко выразился.

— ...

— Не могли бы мы поговорить более конструктивно?

Да... тот факт, что он мог так быстро исправить свою же оплошность, означал, что, хотя он и был вспыльчив, он не был глуп.

К счастью для меня, мой блеф сработал.

— Хорошо.

Мы снова сели за стол переговоров.

Едва избежав кризиса, Ма Чхольсу прижал руку ко лбу, словно у него разболелась голова.

— Скажу честно, Джин Ёмён. У меня нет ничего, что я мог бы тебе сейчас дать.

— Я знаю.

По нынешним меркам, Ма Чхольсу был на таком уровне, что даже член Секты Нищих пожалел бы его и бросил бы ему кусок хлеба.

— Даже если мне удастся благополучно вернуться в клан, будет то же самое. Старейшины, которые меня поддерживают, не дадут тебе ничего материального.

— Это я тоже знаю.

Видя, как я спокойно киваю, Ма Чхольсу не выдержал и взорвался.

— Тогда что, черт возьми, ты хочешь? Только не говори мне, что это боевые искусства клана Кровавого Дракона? Я лучше умру, чем отдам их!

Это была правда.

Единственное материальное, что я мог получить от этого оборванца Ма Чхольсу — это его боевые искусства.

Однако...

— Ты ошибаешься в одном, Ма Чхольсу.

— В чем?

— Мне от тебя не нужно ничего материального.

Лицо Ма Чхольсу ясно давало понять, что он считает мои слова бредом.

— ...тогда чего ты хочешь?

С самого начала была лишь одна вещь, которую я хотел от Ма Чхольсу.

— Если ты избавишься от Ма Чончхона и станешь Молодым Главой Клана Кровавого Дракона, то выступи с официальным заявлением о поддержке нынешней Юной Главы Культа.

— Ч-что ты только что сказал?!

— Это единственное, чего я хочу.

Заявление о поддержке Юной Главы Культа, Чхон Юры.

Честно говоря, если бы он смог стать Молодым Главой Клана в такой ситуации, он мог бы повторить это заявление хоть сто раз, и это все равно того стоило бы.

— Погоди, ты сказал... Юная Глава Клана?

Ма Чхольсу наконец-то осознал полный смысл моих слов и ошеломленно замер.

— Верно. Я собираюсь сделать тебя Молодым Главой Клана Кровавого Дракона.

— Н-независимо от того, возможно ли это вообще... это все, что ты хочешь взамен?

— Если ты не ограничишься лишь заявлением и будешь активно сотрудничать с Юной Главой Культа, будет еще лучше.

Спокойные слова — но наполненные твердой убежденностью.

— Ты... ты и вправду сумасшедший.

Ма Чхольсу смотрел на меня дрожащими глазами.

— Идти на такое ради того, кто тебе дорог...

— Ну так что? Ты принимаешь предложение или нет? Только учти, если я начну, то не остановлюсь. Я сделаю все возможное, чтобы увидеть тебя на месте Молодого Главы Клана.

В любом случае, у Ма Чхольсу не было способа разрешить эту ситуацию самостоятельно.

После короткого размышления Ма Чхольсу кивнул.

— Хорошо. У меня нет причин отказываться.

— Тогда договорились. Я на тебя рассчитываю, Ма Чхольсу.

В прошлой жизни мы были политическими врагами. Но сейчас, впервые, мы с Ма Чхольсу пожали друг другу руки.