Напряжение вокруг Пещеры-тюрьмы Железного Скакуна, казалось, вот-вот перерастет в настоящий взрыв.

Многие предсказывали начало гражданской войны в стенах Небесного Демонического Культа.

Однако эти прогнозы с треском провалились самым абсурдным образом: главы кланов Джин и Ма сумели договориться.

Стоило кланам Джин и Ма синхронно отвести войска, как и клан Па, отреагировав на маневр клана Джин, также отступил в свою резиденцию.

Но нашелся один клан, который категорически отказался принять такой исход.

— Это немыслимо! Наша семья стольким рискнула, встав на сторону клана Ма! Коль уж меч извлечен из ножен, его должно окропить кровью!

Это был Хван Чапхён, старейшина клана Иллюзий, возглавлявший войска Клана Небесной Иллюзии Хван. Сейчас он, багровея от ярости, орал в командном шатре клана Ма.

— Таков был приказ Главы Клана.

Но всё руководство клана Ма как заведенное повторяло одну и ту же фразу, наотрез отказываясь обсуждать что-либо еще.

Клан Иллюзий, втайне лелеявший надежду на кровопролитное столкновение двух гигантов, кипел от негодования.

Хван Чапхён настойчиво пытался переубедить командование клана Ма.

Естественно, безуспешно.

Столкнувшись с непоколебимой стеной безразличия, Хван Чапхён в конце концов перешел черту.

— Подумать только! Клан Кровавого Дракона трусливо отступает, едва завидев клан Джин! Да все Шесть Великих Демонических Кланов поднимут вас на смех!

— Что ты сейчас сказал?

Стоило воинам клана Ма услышать эти слова, как десятки клинков с лязгом покинули ножны.

— Как смеет кто-то из клана Иллюзий оскорблять наш Великий Дом?!

— Н-нет… Я не то имел в ви…!

Случайная оговорка, вызванная вспышкой гнева.

Но пролитую воду обратно не соберешь.

— Наш клан никогда не просил вас о помощи. Вы сунули нос не в свое дело, явились без приглашения, а теперь еще и смеете изрыгать подобные оскорбления!

— Убирайся. Пока мы не решили отправить твою голову посылкой в клан Иллюзий!

Даже если Хван Чапхён и достиг пика Уровня Мастера, против элиты клана Ма, окружившей его плотным кольцом, у него не было ни единого шанса.

Почувствовав реальную жажду убийства, Хван Чапхён запаниковал.

— Э-это вырвалось сгоряча! Прошу меня простить!

Лишь после того, как клан Иллюзий ретировался, чрезвычайное положение в Культе было официально отменено.

Разумеется, многие сомневались, что все действительно закончилось.

В конце концов, это был беспрецедентный кризис, мобилизовавший все Тридцать Четыре Демонических Отряда и прямые боевые силы.

Было бы наивно полагать, что трещина в отношениях Шести Великих Демонических Кланов, зревшая тысячу лет, зарастет от пары слов.

Тайфун миновал, но впереди Небесный Демонический Культ ждал еще более разрушительный шторм.

***

— ...наверняка именно так сейчас кто-то думает, — пробормотал я, шагая по садовой дорожке в некоем уединенном месте.

«Клан Чхон на удивление слабо участвовал в этом инциденте. Вероятно, потому, что Глава Культа дергал за ниточки из-за кулис».

Не только клан Чхон, но и тот «кто-то», к кому я сейчас направлялся, хранил подозрительное молчание.

Благодаря бездействию двух самых опасных фракций эта беспрецедентная ситуация с мобилизацией клановых армий завершилась на удивление мирно, словно сдувшийся шарик.

Смерть Ма Джинъюна, конечно, прискорбна… но, учитывая потенциальные жертвы, мы, считай, отделались малой кровью.

«Что ж, теперь он может покоиться с миром. Ма Чхольсу, на которого он так надеялся, стал Юной Главой Клана».

Я подошел к павильону, расположенному в конце тропы.

— [Клерк среднего звена] Джин Ёмён прибыл с докладом.

— ...Входи.

Голос, полный недовольства, донесся из глубины павильона.

Я поднялся по ступеням туда, откуда звали.

Внутри Демонический Джентльмен Чхон Джумён, Глава Корпуса Небесного Грома, предавался возлияниям.

«Вино?»

Судя по аромату, весьма изысканное.

— Садись. Выпьешь?

— С удовольствием!

Я без церемоний плюхнулся напротив Чхон Джумёна и тут же протянул пустую чарку.

— ……

Чхон Джумён вытаращил глаза, явно опешив от моей прямоты.

— Давненько мне не доводилось пригубить чего-нибудь стоящего.

— Неужели Наследник Клана Джин и капли в рот не берет?

— На Тысячедневном Перевале, знаете ли, строгий сухой закон.

Наполняя мою чарку, Чхон Джумён сухо хохотнул.

— И это ты называешь оправданием? Надо же, какой праведник выискался.

Ну, запрет был скорее удобной отговоркой.

Истинная причина крылась в другом...

— Как вам известно, до вчерашнего дня я был по уши в делах.

— ……

Струйка вина замерла, едва не переполнив чашу.

«Судя по тому, как он отбросил даже свою обычную фальшивую вежливость, он чертовски зол».

Что делало ситуацию только слаще.

Ради чего еще я проходил через весь этот ад?

Что ж, что было, то прошло.

Я осторожно поднял чарку и опрокинул ее одним глотком.

«Ах, хорошо пошла!»

Огненное тепло, разлившееся по горлу, освежающий букет… Неудивительно, Глава Корпуса Небесного Грома абы что пить не станет.

— Вижу, пришлось по вкусу.

— Сейчас мне бы и настойка на бамбуковых листьях, и дешевое байцзю за нектар сошли.

— Еще бы, получив всё, что хотел, тебе и уксус сладким покажется.

В его голосе звенел металл.

Я поставил чарку и ответил тем же звоном:

— А вы планировали использовать Звезду, Разящую Небеса, чтобы спровоцировать тотальную войну между Шестью Кланами?

— Зачем спрашивать, если сам знаешь ответ.

— Должно быть, обидно до зубного скрежета.

— Если бы не ты…

Чхон Джумён осушил чарку, которую я ему налил, и продолжил ровным тоном:

— Объединить мощь Шести Кланов, чтобы сдерживать клан Чхон… Даже если отбросить глупые мечты стариков из Совета Семи Старейшин…

Дзынь!

— Вы с Главой Культа совершили на этот раз огромную ошибку.

— Ошибку, говорите?

Он плеснул себе еще.

— Именно. Какими бы благородными ни были цели, единый фронт Шести Кланов — это то, чего допускать нельзя ни в коем случае.

Вино в его чаше перелилось через край.

— ……

Я понимал, к чему клонит Чхон Джумён.

— Вы хотите сказать, что непомерно раздутая власть кланов подрывает авторитет следующего Главы Культа?

— Быстро соображаешь.

Даже если отложить будущее в сторону…

Слова Чхон Джумёна не были беспочвенным пророчеством.

В конце концов, еще при прошлом поколении — до воцарения нынешнего Владыки — доминирование Шести Кланов было серьезной проблемой.

Отпив из чарки, Чхон Джумён продолжил:

— Допустим, вам удастся сплотить Шесть Кланов и приструнить клан Чхон. Но думаешь, достигнув цели, они так просто распустят свой альянс и разбегутся по норам?

— ……

— Хех, разумеется, нет. Единожды собравшись, эта сила не рассеется, пока не исчерпает себя до дна. Пока твоя драгоценная Чхон Юра не превратится в идеальную марионетку.

Па Ёнён, Ма Чхольсу, Джин Ёун.

Я сомневался, что люди, которых я знал, пойдут на то, чтобы сделать из Чхон Юры куклу.

Однако даже Глава Клана не может просто так отвернуться от интересов собственного дома.

— Что ж, такое вполне может случиться.

Я и сам рассматривал этот вариант будущего. В конце концов, Корпус Небесного Грома изначально и создавался для сдерживания Шести Кланов.

— Если этот день когда-нибудь настанет…

— Если настанет?

Если такое будущее воплотится, мне останется сделать лишь одно.

— Я своими руками уничтожу Шесть Великих Демонических Кланов.

— ……

Лицо Чхон Джумёна на миг исказилось гримасой недоверия.

Видеть такую реакцию от Главы Корпуса Небесного Грома — лучший показатель того, насколько абсурдно прозвучали мои слова.

Но я не шутил.

— Стать марионеткой Шести Кланов или марионеткой Корпуса Небесного Грома — ни одно из этих вариантов будущего меня не устраивает.

При этих словах рука Чхон Джумёна с чаркой замерла.

— Марионеткой Корпуса Небесного Грома?

— Только не говорите, что вы сами не желаете такого исхода.

Желать такого будущего.

Стремиться к нему.

В конечном итоге это привело бы Небесный Демонический Культ к краху.

Я ожидал, что он взорвется гневом от столь откровенного выпада, но…

— Ты прав…

К моему удивлению, он кивнул без возражений.

— Желать власти — естественно для мужчины. Особенно для того, чей путь к вершине оказался перекрыт — этот голод становится только сильнее.

— Истинно так.

И именно поэтому мы с Чхон Джумёном никогда не сможем сосуществовать.

Одному из нас неизбежно придется исчезнуть.

Сегодняшний день стал лишь подтверждением этой истины.

— Держи.

Чхон Джумён вытащил из складок халата именную табличку и бросил мне.

— Уговор есть уговор. Счета нужно оплачивать вовремя.

На табличке значилось мое имя, должность и прозвище, которого я никогда раньше не слышал.

—

Заместитель Главы Зала Имен, Демонический Небесный Дракон, Джин Ёмён

—

— Это…

Я моргнул, глядя на неожиданно щедрое вознаграждение.

— Ты ведь хотел личные дела? Этой должности должно хватить с лихвой.

Заместитель Главы Зала Имен, одного из Семнадцати Залов Культа.

Конечно, Зал Имен находился в прямом подчинении Корпуса Небесного Грома, так что технически такое назначение было возможно. Но это был слишком высокий пост для молокососа, даже не прошедшего церемонию совершеннолетия.

Но куда важнее другое…

— «Демонический Небесный Дракон»… Что это еще за титул?

Даже учитывая мое происхождение из Демонических Небес клана Джин, такое вычурное прозвище было явным перебором для того, кто едва вышел из пеленок пост-небесного уровня.

Заметив мое замешательство, Чхон Джумён ухмыльнулся.

— Отныне это твое официальное прозвище.

— ……

— Близнецы из клана Па, ранее входившие в Шестерку Демонических Драконов, покинули свои посты по возрасту.

Значит, я занимаю одно из освободившихся мест?

— Твои способности и достижения с лихвой окупают этот аванс. Поздравляю, новое острие копья Шести Демонических Драконов — Мастер Демонический Небесный Дракон.

Демонический Небесный Дракон, ха…

По крайней мере, Джин Гонак будет доволен.

Но не это беспокоило меня.

— Поскольку теперь ты Заместитель Главы Зала Имен, убедись, что внес это прозвище в официальный реестр собственноручно.

Зал Имен, в конце концов, и был тем самым ведомством, утверждающим официальные прозвища воинов.

Что означало…

— …Вы хотите, чтобы я сам официально завизировал себе это имечко?

Нет ничего более стыдного, чем самому себе присваивать пафосные клички!

Уголок рта Чхон Джумёна пополз вверх.

— Если попытаешься подать другое, я лично его отклоню. Считай, я тебя предупредил.

— Даже если я немного спутал вам карты, неужели ваша месть должна быть такой мелочной?

— Хм? Не понимаю, о чем ты.

Его лицо говорило об обратном — он прекрасно всё понимал.

Я изо всех сил старался стереть с лица гримасу раздражения.

«Ах ты ж старый лис!»

И это уровень мелочности человека, которого называют главным стратегом Культа?

Но следом прозвучало то, что вмиг остудило мой пыл.

— Раз уж ты официально вступаешь в ряды Корпуса Небесного Грома, я оформлю твой досрочный выпуск с Тысячедневного Перевала. Тебе дается семь дней и ночей, чтобы привести дела в порядок.

— …!

Разумеется, вступление в Корпус Небесного Грома означало прощание с Перевалом.

Но…

Чтобы человек уровня Чхон Джумёна зашел так далеко… обычно он не стал бы утруждаться подобными мелочами.

Я догадывался, почему он это делает.

«Похоже, мне придется на время расстаться со своими подчиненными».

Я был готов к этому, но все равно кольнуло.

А больше всего…

«Госпожа Пэк пропадет из моего поля зрения… Черт! Это действительно тревожит».

Хотя угроза покушения над ней больше не висела, это не означало, что можно расслабиться.

Никто не знает, когда ударят те, кто точит клинки во тьме.

«Как минимум, мне нужно оставить рядом с ней Гу Чиля или Мён-о».

Мён-о занят тренировкой новоиспеченного Отряда Царя Преисподней, так что, скорее всего, придется отдуваться Гу Чилю.

А самое главное…

«Зная Чхон Джумёна, он вполне может попытаться обрубить мне крылья, пока я буду связан обязательствами в Корпусе Небесного Грома».

Этот момент… возможно, действительно потребует привлечения ресурсов главной ветви, даже если цена окажется высока.

— Ты, кажется, глубоко задумался.

Чхон Джумён понимающе улыбнулся, словно видел меня насквозь.

— Просто подбирал слова, чтобы выразить благодарность за вашу заботу, Владыка Чхон.

— Вот как? Весьма похвально.

Его лицо немного смягчилось, и он сделал еще один маленький глоток вина.

Это было лишь начало второго раунда между Чхон Джумёном и мной.

— Владыка Чхон.

— Говори.

— Что движет вами в стремлении к вершине власти? Простые амбиции? Или нечто большее?

— ……

Он тихо хохотнул и ответил вопросом на вопрос:

— Разве таким людям, как мы, нужна причина?

— …Полагаю, нет.

Единственная причина, почему я спросил, была в том, чтобы…

Найти в Чхон Джумёне хоть малейшую брешь.

Честно говоря, мне было глубоко плевать, что именно питает его жажду власти.

Но если я смогу найти хотя бы крошечную щель, куда можно вогнать клинок…

Этого будет достаточно.

«Причина есть».

Я не знал точно, какая судьба постигла Чхон Джумёна в моей прошлой жизни.

Но одно я знал наверняка — он никогда не предавал Культ, даже в самом конце.

Жаждал ли он власти или просто пытался выжить… Я был уверен, что за его амбициями кроется нечто большее, чем простая жадность.