— Письмо от Главы Клана?

Внутри я был весьма встревожен.

Джин Гонак никогда не посылал подобных писем, если не происходило что-то действительно серьезное.

— Дай-ка посмотреть.

Гу Чиль осторожно передал его.

Я сорвал печать с письма и начал читать его содержимое.

Пока я читал, мое лицо становилось все более напряженным, и беспокойный Гу Чиль спросил:

— Что сказал Глава Клана?

— Он сказал, что я ни при каких обстоятельствах не должен покидать Тысячедневный Перевал до следующей Церемонии Обмена. На самом деле, если возможно, мне следует и вовсе пропустить церемонию.

— Ч-что?!

Гу Чиль был ошеломлен.

Чтобы Джин Гонак, из всех людей, сказал такое?

— Хван Рён… что же задумал Клан Небесной Иллюзии Хван?

Тот факт, что он даже предложил прислать со мной элитных членов клана, если я буду настаивать на посещении Церемонии Обмена, показывал, насколько серьезно Джин Гонак относился к ситуации.

После того как я пересказал содержание письма, Гу Чиль склонил голову набок.

— Вы хотите сказать, что этот Хван Рён может попытаться напасть на вас?

— По крайней мере, так думает Глава Клана.

— Но почему?

— …хороший вопрос.

Тяжело вздохнув, я сжег письмо.

«Разве не говорят, что когда не можешь понять причину инцидента, где-то под поверхностью обычно разворачивается заговор?»

— Глава Клана упомянул, что он отдельно обратится к Начальнику Павильона Тысячедневного Перевала, но он также сказал, что мне следует быть особенно осторожным и в самом Павильоне.

— Ну, странно, что простой Практикующий Ци на поздней стадии сумел стряхнуть преследование клана Хван.

Если бы за ним по-настоящему гнались элитные члены клана Хван, даже кто-то вроде Гу Чиля рисковал бы жизнью.

«Сообщник… сообщник».

Джин Гонак в письме прямо упомянул о существовании сообщника, помогающего Хван Рёну.

Он, казалось, был почти уверен в существовании этого человека…

«Но может ли там действительно быть сообщник? В такое время?»

Учитывая мое понимание текущей ситуации, я не мог не быть скептичен.

«Общество Небоборцев сейчас должно залечь на дно. Пальгун, Демон Кулака Инь-Ян, был разоблачен, и даже Лорд Красочного Цветка, Благородный Плейбой, встретил трагический конец».

Остатки беспомощно сметались.

Даже если некоторые высокопоставленные члены Культа и объединились с Обществом Небоборцев, они не могли бы действовать так свободно в этих обстоятельствах.

А это означало, что в итоге оставалось…

— Сфабрикованный инцидент?..

— А? Сфабрикованный инцидент?

— Я говорю, что Клан Небесной Иллюзии Хван фабрикует этот инцидент с какой-то скрытой целью.

— А чего они добиваются?

— Кто знает? Сейчас невозможно сказать.

По крайней мере, в этом инциденте, казалось, не было никакой существенной связи с Обществом Небоборцев.

Именно это кричали мне мои инстинкты.

«Думаю, с этой частью я со временем разберусь. И все же это стало несколько хлопотно».

Я планировал посетить Малый Демонический Зал пару раз в этом месяце, но, судя по тому, как разворачиваются события, выйти будет трудно.

Даже Начальник Павильона Тысячедневного Перевала не смог бы разрешить вылазки в таких обстоятельствах.

«Если это действительно подстроенная интрига клана Хван, может, нам лучше нанести удар первыми».

С инцидентом с Ма Джинъюном, наложившимся на ситуацию с Хван Рёном, мои мысли становились все более запутанными.

«Весьма вероятно, что Хван Рён был отброшен своим кланом. Настоящий вопрос в том, что они пытаются получить, используя кого-то вроде него?..»

Упорядочив мысли, я окликнул Гу Чиля.

— Гу Чиль.

— Да, Молодой Господин.

— Возьми Мён-о и проследите за окрестностями Тысячедневного Перевала. Посмотрите, действительно ли Хван Рён скрывается где-то поблизости.

— Что нам делать, если мы его найдем?

— Силой вы с ним, вероятно, не справитесь. Будь я на месте главы клана Хван, я бы выставил охрану возле Хван Рёна.

— В таком случае я просто выкраду информацию и принесу ее.

— Я на тебя рассчитываю.

Гу Чиль снова исчез, словно тень.

***

Летящий Призрачный Меч — Хван Рён.

— Гррр… гррааах!

В прошлой жизни он был тем, кто добился собственного положения в Клане Небесной Иллюзии Хван.

— Джин… Ё… Мён.

Теперь он пал до уровня человека, потерявшего душу, его воля была полностью подавлена.

Все по одной причине: он запятнал честь клана Хван во время Церемонии Обмена.

— Скоро мы войдем в Тысячедневный Перевал.

Хван Рёна окружали многочисленные фигуры в черном, их лица были полностью скрыты.

Один из них, держа в руке фонарь, испускавший странный аромат, спросил:

— Что насчет охраны в Павильоне?

— Мы сможем их идеально обмануть. Проблема во времени… ключ в том, чтобы синхронизироваться с прибытием «Королевы».

— Хорошо. Мы начнем, как только получим весть с «той стороны».

— Понял.

Лидер фигур в масках поднял фонарь и распространил благовоние.

Для обычных людей это был бы не более чем немного странный запах, но в сочетании со специальной запретной техникой он превращался в гнусное колдовство, способное контролировать разум человека.

— Ггггхрааах!

В тот момент, как он вдохнул аромат, сила, далеко превосходящая уровень поздней стадии Практикующего Ци, взорвалась из всего тела Хван Рёна.

***

— Ха-а-ах!

Ка-канг! Ка-га-га-ганг—!

Парные мечи сверкнули ослепительным дождем искр.

Острее, чем прежде, и наносящие удары по жизненно важным точкам со смертельным намерением.

Это была Техника Меча Небесного Волка и Двойной Звезды Пэк Сана, теперь полностью преображенная ее падением в демоническое безумие.

— Ты даже не планируешь контратаковать?!

Когда Пэк Сана с безрассудной отвагой нападала на меня, словно ей было все равно, жить или умереть, на моем лбу выступил холодный пот, и я закричал.

— Так мне… удобнее!

Шварк—!

Ее парные мечи, которые неслись вперед по прямой, внезапно изящно изогнулись, меняя форму на лету.

Я слегка вздрогнул от внезапной перемены, но быстро адаптировался к потоку и заблокировал удар Пэк Сана.

Но даже это было ловушкой, расставленной Пэк Сана.

— Сильный Пролом, Пронзающий Небеса!

— Гакх!

Двойная смена.

Пэк Сана, которая дико плясала вокруг, внезапно убрала свои мечи и нанесла мощный выпад!

Я поспешно поднял свой клинок, чтобы заблокировать его, но удар, наполненный Ци Меча, был настолько точен, что я не смог полностью его отклонить.

Кваанг—!

В конце концов, меня отбросило через всю тренировочную площадку.

— В порядке, господин Джин~?

Хотя тренировочную площадку освещало множество факелов, была все еще глубокая ночь.

Пэк Сана окликнула, подходя ко мне.

— Не говори мне, что тебя действительно задели?

Приземлившись весьма неграциозно, я схватился за затылок и встал.

— Кх… это уже слишком. Использовать Ци Меча в простом спарринге — это перебор.

— Ну, ни царапины, как и ожидалось. И все равно жалуешься.

— Дело ведь не в этом, так?

Проворчав, Пэк Сана вложила мечи в ножны.

— Я тут некоторое время думала и пришла к выводу, что ты примерно на два шага сильнее меня.

Даже достигнув пикового уровня благодаря судьбоносной возможности, внутри этого уровня все еще существовали разные ступени.

— Что ж, я старший сын клана Джин. В плане таланта я определенно не уступаю вам, моя госпожа.

— С таким-то талантом, как ты умудрился уступить место наследника своему младшему брату?

— Кхм! Кхм!

Это было больно. Я мог лишь прикрыть вопрос сухим кашлем.

— Пхех, в любом случае, сегодня хорошо поработали. Ты еще не полностью усвоила свое озарение, но это лишь вопрос времени.

Как и Са Биён, Пэк Сана тоже перепрыгнула через несколько барьеров разом.

Как побочный эффект, ее сосуд переполнился — почти до треска.

Чтобы восстановить этот сосуд и помочь ей усвоить свое просветление, я каждую ночь сражался с ней.

Ее удары, которые когда-то было легко блокировать, в последнее время стали гораздо свирепее… в любом случае…

— С такой силой я, вероятно, смогла бы вывернуть руки своему проклятому дяде. Какая жалость.

— …как я уже говорил, моя госпожа. Вы ни в коем случае не должны раскрывать свой нынешний уровень внешнему миру.

Отругал я ее с самым строгим выражением, на какое был способен.

— А, знаю. Нет ничего хорошего в том, чтобы быть шилом, торчащим из мешка.

— Да. Вы не должны позволить, чтобы ваша личность внучки Лидера Праведного Альянса была переквалифицирована в многообещающего молодого мастера боевых искусств Демонической Фракции.

Независимо от того, насколько сердечными были наши нынешние отношения с Южным Кланом Пэк, Небесный Демонический Культ никогда бы не оставил в живых потенциально опасный росток.

Учитывая ее возраст и тот факт, что она уже достигла пикового уровня, люди могли легко предположить, что в будущем она может превзойти Сферу Трансформации и достичь Сферы Проявления.

Если бы это произошло, даже Клан Са Черного Золота, который принял ее как гостя, мог бы попытаться ее убить.

— И все же, благодаря тому, что ты так со мной спаррингуешь, я смогла выпустить немного пара. Это облегчение.

— Я что, твоя эмоциональная боксерская груша?..

Я надулся и проворчал, но в глубине души понимал ее чувства.

— От Южного Клана Пэк все еще нет новостей?

— Ага, я отправила подробный отчет обо всем, что произошло, по тайной линии своему деду, но ответа все еще нет.

С легким разочарованием проворчала Пэк Сана.

Похоже, она не писала ничего сумасшедшего вроде той идеи о договоренном браке, которую она когда-то упомянула, но, по крайней мере, для поиска решения требовалось общение.

— Может, мне и вправду придется вернуться в мир боевых искусств…

Позволит ли это Небесный Демонический Культ, было неясно, но сам факт, что она сказала такое, показывал, насколько запутаны были ее мысли.

Затем, внезапно, Пэк Сана посмотрела на меня со странно серьезным выражением.

— Господин Джин. Если это время придет…

Ее слова так и не достигли конца.

— Гррр!

— А?

При звуке звериного рыка мы с Пэк Сана замерли.

— Это было животное?

— Как зверь мог сюда попасть?

Это была внутренняя часть тренировочной площадки на Тысячедневном Перевале.

Может, будь это где-то на окраине, но шансы, что зверь проберется сюда, были практически нулевыми.

Сам Тысячедневный Перевал был окружен массивной формацией.

И действительно, перед нами появился не зверь.

Проблема была в том, что он был куда опаснее любого животного.

— Джин… Ё… Мён!

— …?!

— Ха-ах! Ха-ах!

Таинственная, чудовищная фигура, вся окутанная паром.

Его глаза, и белки, и зрачки, были полностью кроваво-красными.

В руке он держал необычный меч, сверля нас взглядом.

Несмотря на этот ужасающий вид, его лицо было до боли знакомым.

— Хван Рён?! Какого черта он здесь делает?!

— Т-ты его знаешь?

Я не ответил.

Мой разум лихорадочно работал, пытаясь понять, почему Хван Рён вдруг появился здесь.

«Как он прошел через внешние силы и формацию? Неужели действительно есть сообщник?»

Но прежде всего…

«Почему я?»

Судя по его состоянию, Хван Рён был явно не в своем уме.

И все же он называл мое имя, словно затаив глубокую обиду.

— Неужели он всегда был таким мелочным и узколобым?!

— Джин Ё Мё-о-о-онг!

Бум—!

Казалось, узнав меня, Хван Рён с ревом прыгнул в мою сторону.

— Отойди. Мы не знаем, кто может наблюдать — ни в коем случае не вмешивайся.

— Х-хорошо!

С первого взгляда было ясно, что Хван Рён не в себе.

Либо его воля была подавлена, либо он впал в Отклонение Ци.

В любом случае, если я убью Хван Рёна, все очень усложнится.

— Гра-а-а-ах!

Хван Рён бросился на меня, высвобождая неконтролируемую силу из всего своего тела.

Сила, которую я сейчас от него ощущал, была почти на пиковом уровне.

По сравнению с тем, что я видел раньше, он был практически другим человеком.

«Он даже высвободил свою Врожденную Ци?!»

Я стиснул зубы. Будь то клан Хван или кто-то еще, это была крайняя мера.

Хваак—!

Из меча в руке Хван Рёна начала изливаться туманоподобная Ци Меча, окутывая все вокруг.

Это, должно быть, тот священный артефакт, который он, по сообщениям, украл из Клана Небесной Иллюзии Хван.

«Демонический Меч Призрачной Души!»

Масштаб тумана сейчас был на совершенно ином уровне!

Я спокойно ответил на натиск Хван Рёна.

«Несмотря на распространение, точность тумана сильно хромает. На таком уровне…!»

Демонический Меч Призрачной Души проявлял свою истинную мощь только при сочетании подавляющей внутренней энергии и высокоочищенной концентрации.

На таком уровне я мог легко заблокировать его базовой защитной техникой Ци.

«Обезвредить его!»

Как раз когда я собирался нанести удар по точкам давления Хван Рёна…

Хлоп—!

Голова Хван Рёна слетела с плеч.

— …!?