Топ-топ—

В тихой, но угрожающей атмосфере тысячи элитных воинов окружили Пещеру-тюрьму Железного Скакуна.

Чхон Юра и ее последователи медленно продвигались сквозь их ряды.

— Юная Глава Культа...

— Это Юная Глава Культа.

Бесчисленные воины затаили дыхание, устремив взгляды на ее процессию. В зависимости от ее действий здесь, могла начаться цепная реакция.

«Что она скажет?»

«Она ведь не примет чью-то сторону... правда?»

Если бы Юная Глава Культа встала на чью-либо сторону, Культ погрузился бы в гражданскую войну.

Но тут... не говоря ни слова, Чхон Юра прошла прямо сквозь толпу и направилась к самому входу в Пещеру.

— ...!

— Не говорите мне... она собирается проигнорировать Приказ Небесного Демона?

Многие молча согласились с шепотом одного из воинов. Каким бы высоким ни был ее статус, она не была свободна от Приказа, изданного самим Главой Культа.

— Юная Глава Культа, вы уверены, что так можно?

— Скорее всего... все будет хорошо.

Хотя Са Биён и выразила свою озабоченность, Чхон Юра оставалась невозмутимой. Изначально она намеревалась обойти лагерь каждой семьи, призывая их прекратить противостояние и разойтись. Однако...

Грохот! Грохот—!

Дрожь, что сотрясала всю Пещеру с самого утра, посеяла в ее сердце растущую тревогу.

— Отойди.

У входа в Пещеру... Гванхёль, телохранитель Ма Сонхвана, преградил ей путь.

— Вам нельзя проходить.

— Как ты смеешь.

Ван Чхонголь, охранявший тыл Чхон Юры, явил свой тихий гнев. Но Гванхёль стоял твердо. У него были причины для уверенности.

— Согласно Приказу Небесного Демона, даже Юной Главе Культа запрещено входить в Пещеру-тюрьму.

— Хмф, это потому, что ты боишься, как бы я не помешала твоему господину?

— ...

Если бы не это, то, несмотря ни на какой Приказ, у Гванхёля не было бы реальной причины преграждать ей путь.

— Даже Приказ Небесного Демона не распространяется на Юную Главу Культа! Если только Глава Культа лично не назовет ее имя!

— Такого закона не существует, Ван Чхонголь.

Ван Чхонголь вышел вперед, крепко сжав кулаки. Гванхёль также вспыхнул аурой, готовясь отразить его натиск. И как раз в тот момент, когда два элитных воина были готовы столкнуться...

— Пусть пройдут.

Властный голос донесся из глубины.

— ...!

Узнав говорившего, Гванхёль быстро отступил в сторону.

— Пожалуйста, проходите.

— ...

Ван Чхонголь, готовый броситься вперед, недовольно посмотрел на внезапную смену его поведения.

— Тц, как же быстро ты меняешь позицию.

Многие согласно кивнули на его замечание.

И как только группа Чхон Юры собиралась войти в Пещеру...

Дрог—!

Чхон Юра, шедшая впереди, внезапно замерла.

— Что такое, Юная Глава Культа?

Даже на вопрос Са Биён она не ответила. Такая реакция бывает, когда сталкиваешься с правдой, в которую не хочешь верить. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, лицо омрачилось, и она тихо прошептала имя:

— ...Ма Джинъюн.

— Хённим.

— Джинъюн-а...

Ма Чхольсу смотрел на своего умирающего младшего брата, слезы катились по его щекам. С самой их первой встречи все тело Джинъюна уже было покрыто ранами. А бросившись на защиту старшего брата, он сжег то немногое, что оставалось от его жизни.

Ма Джинъюн слабо улыбнулся.

— Глава Клана... все же... в конце проявил милосердие.

— К-какое милосердие?!

— Он позволил мне... закончить вот так... с достоинством.

Суровый отец, который за всю жизнь едва ли сказал ему доброе слово. Но теперь Ма Джинъюн смутно понимал его истинные чувства.

— Прощай.

— Д-Джинъюн-а.

В отличие от Джин Ёмёна, который лишь слегка нажал большим пальцем, Ма Джинъюн поднял собственную руку и вонзил ее себе в сердце.

Бух—!

Из разорванного сердца ручьями хлынула густая черная кровь.

— А-ах!..

Ма Джинъюн посмотрел на своего дрожащего, беспомощно стоявшего брата и нежно обнял его другой рукой.

— Хённим, ты должен стать сильнее...

Кровь сочилась не только из его сердца, но и из семи отверстий на лице.

— Не только волей, но и во всем.

Однако кровь не проливалась на пол. Она странным образом пришла в движение и начала окутывать все тело Ма Чхольсу. Словно у самой крови была собственная воля. С каждой каплей, покидавшей его тело, голос Ма Джинъюна становился все тише.

— Ты помнишь... тот день, когда брат Чончхон впервые послал за мной убийцу?

— ...помню.

— Ты расправился с ним... а потом ворвался к брату Чончхону, крича, чтобы он не трогал ни меня, ни сестру Ёнхи. Что мы не имели к этому никакого отношения.

— ...верно.

— С того дня я решил следовать за тобой, хённим. Я подумал, что именно такой человек, как ты, должен стоять на вершине нашего клана.

Ч-ш-ш-ш-ш—!

Словно доверяя ему саму свою душу, жизненная сила Ма Джинъюна начала перетекать в Ма Чхольсу. И через память, несомую этой кровью, в его разум врезалась техника меча.

— Так что с этого момента ты больше никогда не должен плакать.

Ма Чхольсу зажмурился и отчаянно закивал.

— Да, никогда больше. Я никогда больше не проявлю такой слабости, как сегодня.

Он не мог даже представить. Как, должно быть, выглядел сейчас его младший брат, которого он держал в объятиях.

— Я должен... исполнить нашу мечту... скажи Юной Главе Культа... что мне жаль...

С этими последними словами голова Ма Джинъюна упала.

— Ах... — Стон боли сорвался с губ Ма Чхольсу. — А-А-А-А-А-А-А-А-А!

В тот же миг... мощный поток крови, кружившийся вокруг, начал полностью окрашивать его тело. В ответ по всей его коже начали проступать шаманские узоры.

— ...

Еще мгновение назад Ма Сонхван был полон жажды крови после боя со мной. Но теперь он стоял, ошеломленный, молча наблюдая, как его второй сын наследует Звезду, Разящую Небеса.

«Все-таки... он отец».

Мои чувства подсказали мне, что он ощущал. Эмоцией, которую сейчас испытывал Ма Сонхван, была... скорбь. Если бы он просто оплакивал потерю Звезды, в нем также должен был быть гнев или обида на Ма Чхольсу. Но от него не исходило ничего подобного.

Прошло, может быть, с полчетверти часа. Мощный кровавый вихрь постепенно утих, и Ма Чхольсу, все еще баюкая иссохшее, мумифицированное тело брата, медленно поднялся.

«...Ма Чхольсу».

Я сосредоточился на его следующем шаге. Хоть Ма Джинъюн и передал ее с уверенностью, это все еще была Звезда, Разящая Небеса. Если бы Ма Чхольсу обрел ее, будучи эмоционально нестабильным, это могло бы привести к непредвиденным последствиям.

— Глава Клана.

К счастью, мои опасения не оправдались.

— Я бы хотел устроить могилу... для Джинъюна.

— ...

Держа труп младшего брата, Ма Чхольсу подошел к отцу и слегка поклонился. Ма Сонхван мгновение молчал, глядя на закрытые глаза Джинъюна. Затем он мягко кивнул в знак согласия.

— Да будет так.

— Благодарю вас.

Швэнг—!

То ли он действительно потерял всякую волю к борьбе, то ли по другой причине, но Ма Сонхван без лишних слов вложил меч в ножны. Затем своим фирменным спокойным тоном он сделал шокирующее заявление:

— Второй сын Демонического Клана Кровавого Дракона, Ма Чхольсу.

— Да, Глава Клана.

— С сегодняшнего дня ты — наследник.

— ...!!

— Вернувшись в клан, готовься к тренировкам по наследованию.

Даже при том, что в старшего, Ма Чончхона, уже было вложено столько всего, это не имело значения. В Клане Кровавого Дракона слово Ма Сонхвана было абсолютным.

— Понял, Глава Клана.

Я был ошеломлен внезапным заявлением Ма Сонхвана, но Ма Чхольсу, наконец достигший своей цели, не выглядел особенно радостным.

«Что ж... это имеет смысл».

Он взобрался на эту позицию не своими усилиями, а ценой жертвы своей семьи. Даже я не смог бы по-настоящему этому радоваться.

— Возвращаемся. Не думаю, что у нас будет еще причина приходить сюда.

Как он и сказал, некогда величественная Исследовательская Пещера была полностью разрушена моей короткой схваткой с ним до неузнаваемости.

«И все же... полагаю, я выжил и заслужил некоторое признание».

Я засунул в одежду свиток с архивами — единственную ощутимую награду из этого места. Я еще не все прочел. Даже если в нем не было ненужных истин, там могла быть ценная информация об Обществе Небоборцев, которой я еще не знал.

Так закончился один инцидент. На меня нахлынула волна усталости, а вместе с ней — и тоска.

«Хочу увидеть Чхон Юру».

***

— Молодой Господин Джин!

В тот миг, как я вышел из пещеры вместе с Ма Чхольсу и Ма Сонхваном, Пэк Сана, почти срываясь на крик, бросилась ко мне.

— Госпожа Пэк...

— Ч-что с вами случилось?! Что это за вид?!

— Ха-ха, скажем так... кое-что произошло.

Что-то вроде битвы с боссом на адской сложности.

— Я-я думала, с вами случилось что-то ужасное... — Пэк Сана была на грани слез. Полагаю, если бы она увидела истинный облик Демона Меча, она бы точно так подумала.

— Теперь все кончено. Не беспокойтесь.

Я мягко погладил ее по голове, а затем перевел взгляд на Чхон Чонмуна из Четырех Старейшин. Он как раз разговаривал с Ма Сонхваном, только что вышедшим из пещеры.

— Ты сдержал свое обещание.

— Я же сказал, что не убью его, не так ли?

— И все же я думал, ты хотя бы оторвешь ему руку. Вся Пещера-тюрьма Железного Скакуна дрожала — я был уверен, что ты нарушил нашу договоренность.

— ...

Чхон Чонмун спросил с легкой, дразнящей улыбкой:

— Ну, и как тебе, после того как ты сам все испытал?

На это Ма Сонхван сузил глаза и ответил многозначительным заявлением:

— Не могу отделаться от чувства, что я дал глупое обещание.

— Хо-хо, вот как?

— Он использовал какую-то неизвестную внешнюю силу. Если бы он до конца не придерживался своих техник меча... я был бы сражен.

Даже Ма Сонхван не до конца понял природу этой силы. Несмотря на ее ошеломляющую мощь, она почему-то казалась... священной, а не демонической.

Чхон Чонмун с явным удовольствием погладил бороду.

— Чтобы человек вашего калибра так осторожно говорил о простом культиваторе поздней стадии... мир действительно меняется.

Взгляд Ма Сонхвана на мгновение обратился к кому-то.

— Ну, стоит ли нам до сих пор называть его просто культиватором поздней стадии?..

— И впрямь. С тех пор, как ты достиг состояния Сброса Демона, у тебя не было такого удовлетворительного боя, не так ли? Настолько, что ты даже не заметил рану на руке?

— ...!!

При этих словах глаза Ма Сонхвана расширились, и он поднял левую руку. Там он внезапно увидел следы крови, стекавшей по тыльной стороне ладони.

— Это... когда...

Только тогда он понял, когда получил травму. Та техника, когда его удар меча был отражен обратно в него массивной спиралью — это был практически самоубийственный прием. Из-за последующих событий — смерти сына, назначения нового наследника — он до сих пор этого не замечал.

— Поистине примечательно.

Он думал, что сегодня его уже достаточно удивили, но это, он признал, было по-настоящему поразительно.

— С этого момента нам придется пристально следить за кланом Джин.

— Намерены ли вы отвергнуть их протянутую руку?

— Если нет, то мы могли бы пойти вместе. Если это Чхольсу... он не отстанет.

— Конечно. В конце концов, вы достаточно потрудились, чтобы совершить такой «запретный акт».

— ...

При упоминании запретного акта глаза Ма Сонхвана слегка дернулись.

— Вы бы предпочли, чтобы на этой роли был ваш старший сын.

— Давай закончим этот разговор здесь.

Если он позволит ему говорить дальше, неизвестно, как глубоко будут вскрыты раны. Ма Сонхван поспешно отвернулся.

— Я ухожу. Я разберусь с последствиями должным образом.

— Уже уходите?

— Это затянувшееся противостояние, должно быть, и для вас неудобно. Кроме того... мне нужно вернуться и построить могилу сыну...

Глаза Чхон Чонмуна слегка расширились. Любой, кто знал обычного Ма Сонхвана, отреагировал бы так же.

— Не думал, что вы такой эмоциональный человек. Хорошо. Но перед уходом навестите того щенка из клана Джин. Если вы не проясните все как следует, могут появиться новые трещины.

— Я так и сделаю.

Фигура Демонического Меча, уходившая прочь, казалась слишком маленькой для такого гиганта. Чхон Чонмун посмотрел ему вслед со слегка сложным выражением лица.

— Мои соболезнования по поводу вашего сына.

— Я не намерен заканчивать все головой какого-то подонка вроде О-ро. Всем причастным... придется приготовиться понести всю тяжесть моего гнева.

— Да... вы один из немногих, кто имеет право так говорить.

Это был, по сути, тот момент, когда Клан Кровавого Дракона — один из доминирующих кланов среди Шести Великих Демонических Кланов — встал на сторону Чхон Юры.