Вскоре…

На тренировочной площадке остались только мы с Клинком Ямы.

Настало время частных тренировок. Клинок Ямы выпроводил всех, включая Начальника Павильона Тысячедневного Перевала и даже моих подчиненных.

К счастью, мои люди не исчезли совсем — они лишь держались на почтительном расстоянии… но все же.

— Хе-хе-хе, сначала я сомневался, но теперь я определенно заинтригован.

— Для меня честь тренироваться с вами, Старейшина.

— С твоим уровнем мастерства ты мог бы просто пропустить удар, но ты намеренно парировал. Это был твой способ выразить желание изучить «техники клинка»?

— В некоторой степени, да.

— Уровень Мастера, значит…

Как и ожидалось от одного из лучших мастеров Демонической Фракции, Клинок Ямы определил мой уровень за один день.

— Я не знаю, зачем тебе изучать техники клинка. Мне плевать на внутренние дела культа.

Он был прав, конечно.

Даже во времена Чхон Юры он занимал место среди старейшин. Он был одним из немногих, кто никогда не предавал и до конца хранил верность.

Но, как он и сказал, он был настолько безразличен к власти, что мы отказались от попыток завербовать его силой.

Кто бы мог подумать, что наши пути пересекутся таким образом?

— Но если тебе нужно признание клана Па, моя помощь необходима. Я сочту свое обещание Великой Старейшине выполненным, потренировав тебя одну неделю. Согласен?

— Согласен.

— Отлично!

Действительно, не считая членов клана Па Величайшего Клинка, он считался главным экспертом по клинку в культе.

Затем Клинок Ямы спросил меня прямо:

— Что такое клинок?

Я ответил без колебаний.

— Я не знаю.

— Честно.

— В Центральных Равнинах до сих пор нет четкого различия между мечами и клинками. Если сравнивать, полагаю, главное отличие в обоюдоостром и одностороннем лезвии, но даже это нечетко определено.

— Верно. Что такое клинок, что такое техники клинка — ничего из этого никогда не было четко определено.

Говорят, если основная техника — колющий удар, это фехтование на мечах, а если доминирует рубящий — это техники клинка.

Но многие стили клинка полагаются на колющие удары, и многие техники меча сосредоточены на рубящих.

— Однако есть один элемент, который должен присутствовать в любой технике клинка, как ее определяет клан Па Величайшего Клинка.

— Что же это?

— Вес! — Твердо заявил Клинок Ямы. — Неважно, используешь ли ты прямой клинок, изогнутый, быстрый или клинок с кольцевидным навершием. Но любая техника клинка, которой следует клан Па, должна включать принцип веса.

— А что, если использовать тяжелый меч?

— Попробуй ты такое в клане Па, тебе бы повезло вернуться с головой на плечах.

Клан Па Величайшего Клинка не признавал принцип тяжелых мечей.

Их позиция была такова: если уж ты собираешься владеть чем-то таким тяжелым, гораздо эффективнее использовать клинок.

— Вот почему клан Па Величайшего Клинка особенно ненавидит секту Чжуннань и клан Наньгун среди Праведных фракций.

Фирменная техника меча Чжуннаня, «Тридцать Шесть Мечей Мира», и тайная наследственная техника Наньгуна, «Форма Императорского Меча», считаются классическими примерами техник тяжелого меча в Муриме.

— Хе-хе. По правде говоря, невозможно объявить один боевой путь абсолютно верным. Длинный он или короткий, узнаешь только после проверки. У каждого воина своя философия.

Я был довольно удивлен, услышав это от Клинка Ямы.

Клинок Ямы, которого я себе представлял, не постеснялся бы сказать: «Чжуннань или Наньгун, все они просто тупицы!»

— Неожиданно.

— Ах, то, что я только что сказал — не для протокола. Если Первый Старейшина услышит об этом, он будет сильно разочарован.

Было широко известно, что патриарх клана Па однажды пытался сделать Клинка Ямы своим зятем.

Хотя говорили, что план провалился ради сохранения баланса среди Шести Великих Демонических Кланов, возможно, Клинок Ямы отверг предложение из-за идеологических разногласий.

— В любом случае… изначально я планировал просто дать тебе кое-какой урок и покончить с этим.

— Неужели?

— Стандарты клана Па для техник клинка ясны, но неделя — слишком короткий срок, чтобы им соответствовать.

Это было, безусловно, правдой.

— Дело не в достижении определенного уровня. Все относительно. Как минимум, тебе придется продемонстрировать тот же уровень мастерства с клинком, что и с мечом, чтобы пройти проверку клана Па — адаптируешь ли ты свои техники меча или изучишь новый стиль клинка.

— Вот как?

— …ты на удивление невозмутим?

— Я не думаю, что это невыполнимая задача.

Клинок Ямы с любопытством посмотрел на меня.

— Правда? Даже если отбросить вопрос о том, сможет ли кто-то твоего возраста достичь такого уровня, предположим, что это возможно. Тебе пришлось бы начать владеть клинком еще до того, как ты научился ходить. Ты действительно сможешь избавиться от привычек всей жизни?

Если бы кто-то действительно тренировался так долго, может быть.

Но…

«Прошло всего два года с тех пор, как я начал по-настоящему тренироваться с мечом…»

Считать беспорядочные тренировки из моей прошлой жизни было бы нечестно.

По правде говоря, я серьезно тренировался в Божественном Искусстве Небесного Полета без Границ чуть более двух лет.

И даже это было самообучением по тайным трактатам. Я лишь несколько месяцев назад постиг истинную суть искусства владения мечом у Ю Со в гробнице Девы-Воительницы Девяти Небес.

И все же я достиг так многого исключительно благодаря таланту и инстинктам, которые я развил в своей первой жизни.

— Мне это кажется возможным.

— Хмф. Если ты так считаешь, я не стану тебя останавливать.

В одно мгновение взгляд Клинка Ямы стал острым как бритва.

— Но я надеюсь, ты не разочаруешь моих ожиданий.

Так начались мои тренировки с Клинком Ямы.

**

Что касается выбора — модифицировать мои существующие техники меча или изучать совершенно новую технику клинка, мы решили модифицировать существующие.

Поскольку Божественное Искусство Небесного Полета без Границ было настолько завершенным стилем меча, адаптировать его в форму клинка было относительно легко. Что еще важнее, просто не было времени освоить с нуля технику клинка равного калибра.

Однако…

Я не мог посвятить всю неделю исключительно тренировкам.

Даже отбросив дела клана Па, я уже заварил слишком много каши.

И прямо сейчас было кое-что поважнее дел клана Па.

— …я не очень-то ожидал, что ты придешь.

Место было застроено десятью массивными павильонами.

С базовым штатом более тысячи человек, это было одно из пяти высших учреждений в Небесном Демоническом Культе.

Корпус Небесного Грома.

На поверхности это был отдел, ответственный за разработку стратегии для культа и решение вопросов, не доходящих до Совета Старейшин.

На самом деле он был создан для помощи Чхон Юре, будущей Главе Культа, и для сдерживания Совета Старейшин — настоящего центра власти.

— Ты знал, что я приду?

Он стоял не на верхнем этаже главного зала, а прямо у входа, ожидая меня.

Чхон Джумён, элегантный мужчина средних лет и Глава Корпуса Небесного Грома, слабо улыбнулся и легонько похлопал меня по плечу.

— Ты сделал такое смелое заявление всему культу. Конечно, я знал.

— …

Не всему культу… черт, да какая теперь разница?

Тут же, на месте, я подал свое заявление на вступление в Корпус Небесного Грома.

Чхон Джумён взял у меня документ, улыбнулся с любопытным выражением и кивнул.

— Добро пожаловать в Корпус Небесного Грома. Я с нетерпением жду твоих великих свершений.

Хотя я подал заявление о членстве, и глава корпуса Чхон Джумён немедленно его принял…

Это еще не означало, что я официально стал членом.

— Как только расписание будет согласовано с Тысячедневным Перевалом, твое официальное зачисление состоится примерно через месяц.

Месяц.

Мне нужно было уладить как можно больше дел до этого времени.

— Честно говоря, я возлагаю на тебя большие надежды.

Чхон Джумён тихо сократил расстояние между нами.

Затем он очень тихо прошептал:

— Твоя проницательность, которую признал сам Глава Культа… мне любопытно посмотреть, как она расцветет в Корпусе Небесного Грома.

— …можете ожидать многого.

Это было место, куда я решил вступить, даже ценой временного отдаления от Чхон Юры.

Я ни за что не отступлю, пока не выжму из него все до последней капли.

— Хорошо. Но есть одна вещь, которую ты должен помнить.

— Что же это?

— В Корпус Небесного Грома трудно войти, но еще труднее — выйти.

— …

— Покинуть Корпус Небесного Грома — все равно что заявить, что ты хочешь уйти в виде трупа.

Учитывая тайны и цели, которые скрывал корпус, это не было преувеличением.

Чхон Джумён снова отступил и одарил меня своей фирменной едва уловимой улыбкой.

— Надеюсь, ты сделаешь все возможное, чтобы избежать столкновений с кланом Джин.

— …я сделаю, что смогу.

— Тогда увидимся через месяц.

Чхон Джумён светло улыбнулся и исчез в здании.

Я смотрел ему в спину с тяжелым выражением.

«Чхон Джумён…»

Честно говоря, я все еще не отбросил своих подозрений на его счет.

Он всегда шел путем, совпадающим с путем Чхон Юры, и достиг вершины влияния в следующем поколении власти.

«Но как могла разразиться гражданская война в клане Чхон, пока он был рядом?»

Неважно, насколько массивной была скрытая сила клана Чхон — далеко за пределами моего воображения…

Если это был действительно тот Чхон Джумён, которого я знал, он должен был иметь полный контроль над ней и передать власть Чхон Юре без хаоса.

«Этот парень все еще действует втайне, преданно выполняя приказы Главы Культа».

Такой человек не стал бы праздно стоять в стороне, пока в клане Чхон назревали признаки восстания.

После всего, через что я прошел в последнее время, я пришел к твердому осознанию.

«Гражданская война в клане Чхон определенно не была частью плана Главы Культа».

Возможно, это было частью стратегии Главы Культа по постепенному ослаблению мощи Шести Великих Кланов, но ослабление и клана Чхон было явным перебором.

«В какой-то момент все вышло из-под контроля Главы Культа и даже привело к гражданской войне в клане Чхон!»

И среди причин этого, Чхон Джумён определенно был замешан — сильно или косвенно.

Мои инстинкты кричали об этом.

***

— Фундаментальная техника меча превосходна. Честно говоря, почти кажется, будто она была разработана для адаптации в техники клинка.

Я держал прямой клинок, не сильно отличавшийся от меча, которым обычно пользовался.

С точки зрения разрушительной силы при рубящем ударе изогнутые клинки были лучше, но я не мог полностью отказаться от колющих техник, характерных для фехтования на мечах. Отсюда и компромисс.

Что отличалось от обычного, так это то, что я сжимал рукоять обеими руками — типично для техник клинка.

Клинок Ямы нацелил на меня свой массивный клинок и заговорил.

— «Вес» — очень двусмысленный и трудный для понимания принцип.

Те, кто не достиг нужного уровня, часто путают тяжелые мечи с мощными.

Многие закончили свою жизнь, глупо размахивая так называемыми тяжелыми мечами, лишь для того, чтобы оказаться слишком медленными и напрасно погибнуть.

— Суть «веса» не в том, чтобы направлять силу в клинок.

Внезапно клинок Клинка Ямы злобно обрушился на все мое тело.

— …кх!

Лязг! Лязг! Лязг—!

— Дело не в оружии — все начинается с укоренения твоего тела! Ты должен выровнять свой центр тяжести.

Я отчаянно блокировал атаки Клинка Ямы.

Каждый удар был тяжел.

Я хотел тут же увернуться, но не мог.

Клинок Ямы запретил мне использовать работу ног или техники передвижения.

Хоть он и сдерживал свою силу по этой причине, принимать эти удары, сохраняя идеальный баланс между верхней и нижней частями тела, было далеко не просто.

Идеальный баланс.

Тяжелый клинок начинается с выковывания тела, сильного, как глубоко укоренившееся дерево.

— В этом отношении твое тело весьма хорошо закалено. Это не талант — это результат тяжелой работы. Восхитительно.

— Гххрррк!

Я едва подавил проклятие, готовое сорваться с языка, и заблокировал клинок Клинка Ямы.

— Сначала ты должен стать горой. Человек, который не может найти свой центр и бездумно размахивает клинком, не имеет права называть себя воином клинка.

Этот принцип, в некотором смысле, был схож с мышлением фехтовальщика на мечах.

Я стиснул зубы, блокируя атаки Клинка Ямы.

«Осталось шесть дней. Я сделаю суть техник клинка своей — чего бы это ни стоило».

— Ха-а-а-а-а!